Introducción: El Contexto del Siglo XVIII Español

La larga decadencia militar, social, económica y moral por la que atraviesa España llega a sus mínimos a finales del siglo XVII. La muerte de Carlos II sin heredero directo y la subsiguiente Guerra de Sucesión dejan a la nación muy mermada. Se establece la dinastía borbónica.

España se incorpora al Siglo de las Luces con fuertes reticencias de un país apegado a sus tradiciones y que mira con malos ojos los afanes reformistas que provienen del exterior. A lo largo del siglo habrá una lucha constante para reformar una sociedad decadente que se resiste al cambio. Este esfuerzo se materializa en el modo de gobernar del Despotismo Ilustrado: «todo para el pueblo, pero sin el pueblo».

El Impulso Reformista y las Artes

En este afán de reformas, es el momento de la creación de instituciones clave como la Real Academia Española y el Museo del Prado.

Corrientes Literarias del Siglo

Las corrientes literarias de este siglo se dividen principalmente en tres fases:

• Posbarroquismo: En los primeros años predomina esta corriente, que es mera inercia de la anterior época gloriosa, dejando un arte extravagante y carente de contenido, contra el cual combaten con energía los neoclásicos.
• Neoclasicismo: Es el siglo del neoclasicismo, movimiento estético ilustrado por excelencia. Pretende regresar a los modelos grecolatinos, aunque sin la fuerza y el vigor del Renacimiento. Persigue un fin didáctico-moral, donde debe haber un equilibrio entre belleza y utilidad, la verosimilitud, el decoro y la preceptiva (fijada por Luzán con su Poética).
• Prerromanticismo: Aparece durante la última época del siglo.

Fue un momento difícil para la creación estética y, menos todavía, para el sentimiento poético puro. Esto explica que fuera el ensayo el género más cultivado. La poesía se pone al servicio de la didáctica. El teatro, en especial la comedia, tendrá su momento de gloria a finales de siglo.

Poesía: Razón y Didactismo

El ambiente racionalista apenas dejó sitio a una verdadera lírica profunda. Los poetas siguieron las pautas de una poética que mira al mundo clásico (anacreóntica) o que persigue una finalidad didáctica (la fábula).

Poesía Anacreóntica

Esta corriente, cuyo principal exponente es Juan Meléndez Valdés, es artificiosa y se escribe en versos breves. Trata sobre los deleites de los placeres mundanos, como la buena mesa, la naturaleza idealizada, la amistad y los temas amorosos.

Poesía Didáctica: La Fábula

La poesía didáctica encuentra su expresión en las conocidas fábulas literarias, un género rescatado del olvido por el ilustrado La Fontaine. En España, que en esta época mira a Francia, las revitalizan:

• Félix de Samaniego (ejemplos notables: La lechera, La gallina de los huevos de oro).
• Tomás Iriarte (ejemplo: El burro flautista).

Con ellas se pretende ridiculizar los defectos y vicios humanos más representativos de la época.

Ensayo: El Género Predilecto de la Ilustración

El ensayo será el género por excelencia para expresar en un texto la finalidad didáctica y moralizante. Escrito en prosa, de extensión variable y con variedad temática, fue utilizado para difundir las ideas enciclopedistas y armonizarlas con la tradición y la religión.

Figuras Centrales del Ensayo

• Fray Benito Jerónimo Feijoo: Desarrolló una extensa obra, recopilada en Teatro Crítico Universal y Cartas eruditas y curiosas.
• Gaspar Melchor de Jovellanos: Centró su producción y preocupación reformista en los problemas de la sociedad. Buscó escribir con rigor, sencillez y claridad. Entre sus escritos destacan Informe en el expediente de la Ley Agraria y Memoria sobre la educación pública.
• José Cadalso: El militar gaditano desarrolló su visión pesimista y escéptica de las costumbres españolas en Cartas marruecas, inspirada en Cartas persas de Montesquieu, en las que se lamenta de la decadencia en la que ha caído España.

Teatro: La Lucha entre la Tradición y la Norma Neoclásica

A mediados del siglo XVIII, la comedia barroca seguía teniendo influencia. El público tenía el gusto acostumbrado a las tramas complejas y enrevesadas heredadas del estilo de Lope y Calderón.

El Conflicto Neoclásico

La preceptiva aristotélica que traía el teatro neoclásico se enfrentó frontalmente a los gustos del público. Este, junto con la mediocre calidad de las primeras obras neoclásicas, se fue distanciando de acudir a los teatros. Como ejemplo de teatro que intenta el tono trágico, podemos destacar Raquel de Vicente García de la Huerta.

El Triunfo de la Comedia Didáctica

La comedia consigue con Leandro Fernández de Moratín una relativa aceptación al unir la finalidad didáctica, en la que se critican vicios sociales, con un final en el que se exalta la virtud y el sentimiento. Los temas centrales de su teatro serán los matrimonios de conveniencia y el autoritarismo en la educación de los hijos. Obras representativas son El viejo y la niña y La mojigata. En La Comedia nueva o el café satiriza el teatro contemporáneo tan alejado del buen gusto y de las reglas aristotélicas.

El Sainete y el Casticismo

Junto a la comedia, el sainete gozó de popularidad. El autor más aplaudido en este género fue Ramón de la Cruz, uno de los creadores del casticismo madrileño, donde con gracia y agilidad retrata el Madrid de su tiempo (ejemplo: Tragedia para reír o sainete para llorar, 1769).