1. Introducción: Limpieza, desinfección y esterilización del material de laboratorio

El material de laboratorio se ensucia y contamina de forma habitual. Por ello, es vital establecer un protocolo correcto de limpieza y asepsia para evitar:

• Resultados erróneos en los trabajos de investigación.
• Lecturas inexactas en el material volumétrico.
• Contaminación con gérmenes.

Opciones para evitar riesgos:

• Material desechable: Se elimina tras un solo uso.
• Reutilización: Lavar, desinfectar y esterilizar antes de volver a usar.

1.1 Conceptos previos

• Contaminación: Alteración nociva de la pureza por agentes químicos o biológicos.
  • Química: Presencia de materia orgánica o inorgánica (suciedad).
  • Biológica: Presencia de microorganismos, secreciones, tejidos u órganos.
• Microorganismo: Ser vivo observable solo con microscopio (virus, bacterias, levaduras, protozoos).
• Patógeno: Microorganismo que provoca enfermedad.
• Espora: Célula reproductora altamente resistente a condiciones desfavorables.
• Asepsia: Ausencia total de contaminación o suciedad.
• Antisepsia: Técnica para eliminar o reducir microorganismos patógenos mediante el uso de antisépticos.
• Detergente: Sustancia soluble en agua empleada para la limpieza de materiales y superficies.
• Desinfectante: Sustancia química que destruye microorganismos, exceptuando algunos virus y esporas.
• Germicida: Sustancia que destruye microorganismos; incluye fungicidas (hongos), viricidas (virus) y bactericidas (bacterias).

2. Medidas de higiene

El material y el entorno deben estar acondicionados para evitar interferencias con los reactivos y proteger la integridad del paciente. Existen tres pasos fundamentales para acondicionar el material:

1. Limpieza: Elimina contaminantes orgánicos e inorgánicos y reduce la carga de microorganismos mediante el uso de agua y detergentes.
2. Desinfección: Elimina la mayor parte de los microorganismos (aunque no necesariamente virus ni esporas).
3. Esterilización: Proceso que elimina todo tipo de microorganismos, ya sean bacterias en fase vegetativa o esporas, hongos y virus.

Cabe destacar que no siempre se realizan los tres pasos de forma consecutiva, dependiendo del uso del material.

3. Limpieza

Es el proceso inicial que elimina la suciedad con los siguientes objetivos:

• Eliminar contaminantes orgánicos e inorgánicos.
• Reducir la población de microorganismos por arrastre mecánico.

Se realiza siempre utilizando agua y detergentes, y puede ejecutarse de dos formas:

• Manual: Lavar con agua o agua y detergentes. Se utilizan utensilios como cepillos o estropajos para el arrastre mecánico. Es fundamental aclarar con abundante agua y, posteriormente, con agua destilada. El secado debe realizarse en un área limpia o en una estufa de secado (siempre que no se trate de material volumétrico).
• Automática: Uso de máquinas automáticas con detergentes específicos según el tipo de material. Estas máquinas producen ondas al chocar con los materiales. Destaca la lavadora por ultrasonidos para eliminar la suciedad más incrustada.

4. Desinfección

Este proceso elimina la mayor parte de los microorganismos en estado vegetativo, aunque no garantiza la eliminación de virus ni esporas.

4.1 Métodos de desinfección

Métodos físicos:

• Ebullición: Sumergir el material en agua a 100°C durante 20 minutos (no esteriliza virus ni esporas).
• Pasteurización: Aplicación de calor a 72-73°C por 30 minutos o a 138°C por 2 segundos (proceso UHT).

Métodos químicos:

Uso de desinfectantes para objetos inanimados (como el hipoclorito sódico o el alcohol etílico).

4.2 Características de los métodos químicos

Los desinfectantes ideales no deben ser corrosivos, deben tener una acción rápida y duradera, ser fáciles de manejar y económicos.

• Hipoclorito sódico (NaClO):
  • Ventajas: Amplio espectro y acción rápida.
  • Inconvenientes: Se inactiva en presencia de materia orgánica.
  • Concentraciones: Al 2% actúa como desinfectante corriente; al 10% se considera desinfectante de alto nivel.
• Alcohol etílico (Etanol):
  • Ventajas: Poco tóxico y económico.
  • Inconvenientes: Menor eficacia comparativa, irrita la piel y se evapora rápidamente.
  • Eficacia: Es bactericida; la concentración al 70% es más eficaz, mientras que al 96% es la más disponible comercialmente.

5. Esterilización

Es el nivel máximo de asepsia, ya que elimina todo tipo de microorganismos (bacterias, hongos y virus).

5.1 Métodos físicos

• Calor húmedo (Autoclave): Utiliza vapor de agua a 121-134°C, bajo una presión de 1-2 atm, durante 10-20 minutos. Es apto para esterilizar vidrio, metal, porcelana, goma y tela.
  • Ventajas: Es el método más rápido, no es tóxico, no emplea sustancias químicas y es económico.
  • Inconvenientes: No es apto para plásticos y esteriliza principalmente en superficie.
• Calor seco (Horno Poupinel): Utiliza aire caliente a 160-180°C durante un periodo de 2 a 5 horas. Es ideal para metales, polvos y sustancias viscosas.
  • Ventajas: Instalación sencilla y permite esterilizar materiales que no soportan la humedad.
  • Inconvenientes: No se puede usar con plásticos debido a las altas temperaturas y es un proceso más lento.
• Radiaciones:
  • Ionizantes: Rayos beta y gamma; utilizados para material quirúrgico y material termolábil.
  • No ionizantes (UVA): Utilizadas para superficies; es un método rápido pero con poco poder de penetración.
• Filtración esterilizante: Retención física de microorganismos en líquidos termolábiles y aire mediante el uso de filtros de 0,22 μm y filtros HEPA.

5.2 Métodos químicos

• Óxido de etileno: Utilizado para material termosensible. Es una sustancia volátil y muy penetrante, pero peligrosa, por lo que requiere una ventilación rigurosa tras su uso.
• Glutaraldehído 2%: Permite la esterilización en frío; es altamente efectivo en plásticos y materiales termosensibles.

6. Acondicionamiento y controles de esterilización

Para asegurar el éxito del proceso, se deben seguir estos pasos de acondicionamiento:

1. Limpieza adecuada.
2. Secado minucioso del material.
3. Empaquetado: Uso de papel poroso, bolsas de polipropileno, papel de aluminio o cajas metálicas.

Introducir testigo o control de esterilización:

Para garantizar que el proceso ha sido efectivo, se utilizan diferentes indicadores:

• Físicos: Instrumentos que miden la temperatura, presión y humedad dentro del equipo.
• Químicos: Cintas testigo o tubos con sustancias que cambian de color al alcanzar las condiciones deseadas.
• Biológicos: Tubos o tiras que contienen esporas, las cuales se incuban posteriormente a 40-52°C. Si no hay crecimiento tras la incubación, se garantiza la eliminación total de microorganismos.