1. El siglo XVIII: Marco histórico y cultural

1.1. Cambios sociales y económicos

Durante este periodo se produce un notable crecimiento demográfico debido a la mejora en el nivel de vida. La Revolución Industrial, que se inicia en Inglaterra y se extiende por Europa, impulsa el desarrollo de la agricultura, las fábricas, las técnicas y los avances tecnológicos. Estas nuevas fuentes de energía producen un aumento y acumulación de capitales.

Asimismo, mejoraron el comercio y el transporte gracias al perfeccionamiento de la navegación y los puertos. Esta mejora facilitó una comunicación más fluida con las colonias, las cuales proporcionaban materias primas y demandaban productos manufacturados.

1.2. Cambios políticos

El Despotismo Ilustrado se resume en la famosa máxima: “Todo para el pueblo, pero sin el pueblo”. En este sistema gobierna la monarquía absolutista, en la cual el rey ostenta todo el poder, legitimado por un origen divino. Frente a esto, los ilustrados defienden la separación de poderes con el fin de mejorar la agricultura, impulsar la industria y modernizar la Administración del Estado. Finalmente, la Revolución Francesa (1789) cambió la monarquía por la república, transformando y modernizando profundamente el país.

1.3. España en el siglo XVIII

Se produce un cambio de dinastía: de los Austrias a los Borbones. Tras la muerte de Carlos II de Austria sin descendencia, surgieron dos pretendientes al trono. El nuevo reinado trajo consigo importantes reformas:

• Políticas: Centralizaron la Administración y fortalecieron el poder real frente a la Iglesia y la nobleza.
• Económicas: Se desarrolló la industria, ascendió la clase media y se crearon las “Sociedades Económicas de Amigos del País”.
• Culturales: Se reformó la educación, la enseñanza pública y la universidad. Se fundaron importantes instituciones, como la Real Academia Española (RAE) en 1713.

2. La Ilustración

La Ilustración fue el movimiento filosófico y político característico del siglo XVIII, consecuencia de la decadencia del poder de la nobleza y el crecimiento de la burguesía. Sus ideas principales son:

• Racionalismo: El conocimiento se basa exclusivamente en la razón.
• Principio de utilidad general: La búsqueda de la felicidad para todos los ciudadanos.
• Concepción materialista y burguesa del mundo.
• Progreso y educación: Destaca la creación de La Enciclopedia.
• Estética: Predominio del Neoclasicismo.

3. La Prosa del siglo XVIII: Características y autores

La prosa de esta época tiene una marcada intención didáctico-divulgadora; las obras sirven para difundir las ideas ilustradas. Predomina el ensayo y aparecen nuevos géneros como los periódicos, las misceláneas y la literatura por entregas, mientras que la prosa narrativa de ficción y la novela prácticamente desaparecen.

Los ensayistas más destacados son:

• Benito Jerónimo Feijoo: Destaca su obra Teatro crítico universal.
• Ignacio Luzán: Sobresale con su Poética, donde establece las normas clasicistas.
• Melchor Gaspar Jovellanos: Autor de Informe sobre la Ley Agraria y Memoria sobre la educación pública.
• José de Cadalso: Conocido por sus Cartas marruecas y Noches lúgubres.

4. La Poesía

El afán didáctico de la época no favoreció el desarrollo de la lírica, que careció de una gran renovación y repitió esquemas existentes. Los géneros principales fueron:

• Poesía anacreóntica: Composiciones breves de metro corto que tratan sobre el amor, la amistad e idilios entre pastores.
• Sátira, epístola y oda: Géneros propicios para la poesía de carácter social y moral.
• Fábula: Refleja la preocupación didáctica del siglo e incluye una enseñanza o moraleja. Destacan Iriarte y Samaniego.

4.1. Periodos de la poesía

1. Tradición barroca: Durante la primera mitad del siglo XVIII, imita a Góngora y Quevedo. Destacan Álvarez Toledo y Torres Villarroel.
2. Poesía neoclásica: En la segunda mitad del siglo, basada en los principios de la Poética de Luzán. Busca la utilidad y el deleite a través de la lírica sencilla o la poesía solemne.
3. Poesía prerromántica: Aparece a finales del siglo XVIII; dentro de la estética neoclásica, los sentimientos empiezan a irrumpir con fuerza.

Los principales poetas se agrupan en la Escuela de Salamanca (Cadalso, Jovellanos y Meléndez Valdés) y la Escuela Madrileña (Moratín, Samaniego e Iriarte).

5. El Teatro neoclásico

Aunque el teatro barroco seguía triunfando entre el público, el teatro neoclásico fue impuesto desde el poder para educar a la sociedad. Sus características principales incluyen la división en tres actos y el respeto riguroso a la regla de las tres unidades (tiempo, espacio y acción). Se busca la verosimilitud y una temática útil con enseñanza moral.

5.1. Géneros teatrales

• La tragedia neoclásica: Inspirada en el gusto clásico. Destacan Vicente García de la Huerta con La Raquel y Jovellanos con Pelayo.
• La comedia neoclásica: El género de mayor éxito, donde se censuran las costumbres de la época. Leandro Fernández de Moratín es la figura cumbre con obras como El viejo y la niña, El barón, La comedia nueva o el café y, especialmente, El sí de las niñas.
• Los sainetes: Piezas cortas y cómicas representadas en los entreactos. Ramón de la Cruz destaca con obras como Plaza Mayor, La casa de Tócame-Roque y Todo el año es carnaval.