Posibilidades y Dificultades de la Sociología como Ciencia

La Sociología, en su aspiración a consolidarse como una disciplina científica, ha enfrentado y sigue enfrentando diversas objeciones sobre la correcta aplicación de la metodología científica al campo de lo social. Las principales son:

• Una primera impresión negativa: La frecuente mención de objeciones metodológicas en manuales y libros de Sociología a menudo genera una primera impresión confusa y defensiva.
• La incertidumbre metodológica: La búsqueda de soluciones a estas objeciones ha llevado a algunos círculos sociológicos a emplear una gran diversidad de metodologías en sus investigaciones, generando cierta incertidumbre.
• La desproporción de magnitudes: Autores como Andreski han señalado las dificultades derivadas de la desproporción entre la magnitud y longevidad del objeto de estudio (la sociedad) y el agente investigador. Esto plantea un problema práctico de abarcabilidad que arroja dudas sobre la contrastabilidad y fiabilidad de los datos obtenidos.
• Falta de unidades de medida: Como observó Jean Piaget, la Sociología carece de unidades de medida tan precisas como las de otras ciencias.
• La complejidad de la sociedad humana: Jean Piaget también afirmó que “las sociedades humanas no se sujetan por completo al análisis científico”, sobre todo debido a la existencia de un “misterio del hombre” que nunca llegará a ser enteramente penetrado.
• Pronósticos inexactos: Autores como Horton y Hunt, así como Goode y Hatt, destacan los cambios constantes que experimentan los fenómenos sociales, lo que dificulta la elaboración de pronósticos precisos.
• Nomenclatura confusa: Muchos críticos echan de menos en la Sociología una nomenclatura tan clara y precisa como la que se encuentra en otras ciencias.
• Resistencia y recelo social: La investigación sociológica a menudo se enfrenta a la resistencia y el recelo por parte de la sociedad misma.
• Retraso experimental: Según Lazarsfeld, la Sociología se encuentra actualmente en una situación comparable a la de la Física hace cuatrocientos años, y requerirá un largo proceso de labor acumulativa para reunir y cotejar los datos sociales antes de obtener resultados apreciables.
• Carencia de resultados: Aunque toda ciencia se orienta a lograr conocimientos con fines prácticos, la Sociología ha sido criticada por sus resultados limitados hasta la fecha. Sin embargo, Merton ha advertido sobre la importancia de considerar la diferencia de edad entre disciplinas, sugiriendo que se deben guardar las proporciones al comparar su desarrollo.

A pesar de estas objeciones, Harry Johnson recuerda que la Sociología reúne las características esenciales de toda ciencia: es empírica, teórica, acumulativa y avalorativa.

Problemática de la Causación Social: Probabilismo, Determinismo y Predicción

Los principios invariables en la realidad social

En Sociología, se plantean serias dudas respecto a la posibilidad de descubrir unos principios invariables y cognoscibles en la causalidad social, basándose en los siguientes puntos:

• La problemática predicción del comportamiento de seres humanos libres.
• La alta subjetividad proyectada en los análisis, dado que el estudio es realizado por seres humanos.
• La imposibilidad de realizar comprobaciones experimentales en estudios sociológicos, una dificultad compartida con otras disciplinas como la Astronomía y la Geología.
• El gran número de variables intervinientes.
• La continua transformación y modificación de la realidad social.
• El hecho de que el objeto y el observador sean también sujetos activos libres que pueden alterar cualquier pronóstico en su dinámica práctica.
• El Teorema de Thomas: “Cuando los individuos definen las situaciones como reales, son reales en sus consecuencias”.
• La Paradoja de la profecía suicida: Aunque una previsión sea correcta en función de los datos con que se realizó, los seres humanos pueden alterar el orden de los acontecimientos para evitarla.

Max Horkheimer y los procesos sociales

Max Horkheimer formuló ciertas objeciones a la posibilidad de una predicción social exacta, negando que los procesos sociales sean producto de la libertad humana, sino las resultantes del ciego actuar de fuerzas antagónicas. En realidad, estos procesos son experimentados como un acontecer ineludible e independiente, tal y como si de acontecimientos naturales se tratase.

No obstante, Horkheimer sostuvo que la evolución de la humanidad conducirá a un mayor control de los hombres sobre los procesos sociales, a medida que la sociedad vaya tomando medidas que la lleven a constituirse como sujeto racional. Afirmó que la predicción se vuelve tanto más fácil cuanto menos está subordinado su objeto a la mera naturaleza y más a la libertad humana, basada en sus decisiones al dictamen racional.

Causación social, probabilismo y determinismo

La causación social ha sido objeto de un tratamiento bastante escéptico, sobre todo a raíz de la tendencia a identificar el análisis causal en general con el determinismo. Esto ha propiciado una visión diferenciadora entre ciencias naturales (consideradas deterministas, en tanto capaces de captar la legalidad fija del orden natural y hacer predicciones) y ciencias sociales (vistas como no deterministas, en tanto solo pueden comprender y explicar lo pasado, pero no prever lo que acontecerá).

Conviene detallar previamente la evolución de la causalidad como concepto científico. Según Mario Bunge, este concepto contempla tres aspectos distintos:

• Vínculo causal: Entendido tanto como conexión en general como conexión causal particular.
• Principio causal: La ley o causa que produce el efecto de causación.
• Determinismo causal: La doctrina que postula la validez universal del principio causal.

Sin embargo, la propia evolución de la Física ha obligado a la sustitución progresiva del sentido restringido del principio de causalidad por otro mucho más amplio, que incluye el principio de indeterminación y la teoría de la probabilidad. Todo ello, unido a la demostrada influencia de las condiciones de observación sobre el objeto observado, así como las manifiestas limitaciones de los instrumentos de medida, han contribuido a quebrantar la forma newtoniana del determinismo clásico y a evidenciar las propias limitaciones de la Física. Estamos, pues, ante una nueva idea de causalidad planteada en términos de probabilidad.

En definitiva, podemos afirmar que la Sociología se orienta a indagar las estructuras de relación y ordenación de los fenómenos sociales, a partir de la convicción de que existe una determinada legalidad social que puede ser objeto de investigación y estudio de acuerdo a los procedimientos y reglas del método científico.