El Reparto de África: La Disputa por el Territorio Africano

La ocupación de Egipto y la adquisición del Congo fueron los primeros acontecimientos importantes de lo que se convertiría en una precipitada disputa por el territorio africano. En 1884, Otto von Bismarck convocó a la Conferencia de Berlín para discutir el problema de África.

La Conferencia de Berlín (1884-1885)

El problema de la ocupación de los territorios centroafricanos fue lo que llevó, por iniciativa de Bismarck, a reunir entre 1884 y 1885 la Conferencia de Berlín, donde las potencias europeas llegaron a acuerdos para repartirse el continente africano.

Los acuerdos clave de la Conferencia fueron:

• Se decidió la libre navegación por los ríos Congo y Níger.
• Se estableció la libertad de comercio en África central, entre el Atlántico y el Índico.
• Se acordó que solo la ocupación efectiva, y no el descubrimiento previo, daba derecho a considerar un territorio como colonia propia. Esta cláusula dio lugar a una auténtica carrera colonial para conquistar África.

El Caso del Congo: De Propiedad Privada a Colonia Belga

Para evitar tensiones por el control del África central, se decidió crear el llamado Estado Libre del Congo, un dominio colonial africano que era propiedad privada del rey Leopoldo II de Bélgica.

En 1908, con el objetivo de desactivar una protesta internacional contra la brutalidad del Estado Libre del Congo, el gobierno belga acordó adjuntarlo como una colonia, a la cual se denominó Congo Belga.

Leopoldo II también adjuntó Katanga, un territorio bajo la bandera del Estado Libre del Congo que había ganado en 1891 cuando mandó una expedición que mató a su rey, Msiri, cuya cabeza fue cercenada y colocada en un asta. Leopoldo II había administrado Katanga separadamente, pero en 1910 el gobierno belga lo unió con el Congo Belga.

El Congo Belga alcanzó su independencia el 30 de junio de 1960. Francia mantuvo el control al norte del Congo.

Patrones de Ocupación Regional

Costa Occidental

Existían algunas factorías comerciales que trataban principalmente con esclavos, pero sin una relación directa con los territorios del interior (excepto Senegal). Gran Bretaña, Francia, Portugal y España contaban con algunos de estos enclaves.

Extremo Sur

Los británicos se establecieron en 1815 en la Colonia del Cabo, que había sido fundada en el siglo XVII por los colonos holandeses (conocidos como bóers). El descubrimiento de diamantes y oro en la zona estimuló el interés de los británicos por la región, lo que obligó a los bóers a replegarse hacia el interior y a establecerse sucesivamente en regiones como Natal, anexionada en 1843 por los británicos.

Costa Oriental

En la costa oriental africana no existían grandes Estados en tierra firme, ni tampoco un comercio intenso, a excepción del marfil, que era transportado por esclavos. Por este motivo, Inglaterra no deseaba establecer un protectorado británico en Zanzíbar. Sin embargo, la presencia alemana, representada por la Compañía Alemana del África Oriental, incitó a los ingleses a defender sus bases y a declarar que los puertos de Mombasa y Zanzíbar eran vitales para las comunicaciones con la India.

Puntos Estratégicos y Rivalidades Coloniales

El Canal de Suez y la Ocupación de Egipto

El Canal de Suez, financiado por Francia y Egipto, comenzó a operar en 1869, y rápidamente se convirtió en un enlace vital entre el Reino Unido y su colonia más importante, la India Británica.

Dada esta relevancia, el Reino Unido compró su participación al Gobierno egipcio. El canal conservó su importancia incluso tras la independencia de la India, puesto que se transformó en la principal ruta para transportar petróleo desde el golfo Pérsico a Europa, resultando vital para todas las economías de Europa Occidental.

Egipto estaba ocupado y controlado por el Imperio Británico desde aproximadamente 1882, cuando fuerzas europeas invadieron para reforzar el régimen del Jedive contra el creciente nacionalismo. Esto marcó el comienzo de una ocupación militar británica de Egipto, que aún era nominalmente parte del Imperio Otomano en ese momento.

Rivalidad Franco-Británica: El Incidente de Fashoda

La segunda gran rivalidad tuvo lugar entre Francia y el Reino Unido en 1898 al chocar en Sudán (en Fashoda, a orillas del río Nilo), un incidente que puso a ambas potencias al borde de la guerra. Francia terminó cediendo a las presiones inglesas, renunciando a su imperio colonial en sentido Oeste-Este.

El Inicio de la Colonización en el Norte de África: Argelia

En 1830, Francia había ocupado Argelia, que estaba bajo soberanía del Imperio Otomano. La experiencia colonial argelina fue muy amplia y diferente a la de los demás países. Argelia fue colonia francesa durante ciento treinta y dos años, desde el 5 de julio de 1830.

La República de Liberia

En 1847, los estadounidenses, oponiéndose al deseo de los británicos, declararon la independencia de la colonia y crearon la República de Liberia. Durante los siguientes 100 años, los descendientes de aquellos emigrantes americanos gobernaron el país.