La Transformación Económica de España en el Siglo XIX

En España, durante el siglo XIX, se desmantelaron las estructuras feudales del Antiguo Régimen y se consolidó un modelo económico basado en la industria y el capitalismo. Sin embargo, la industrialización se realizó con retraso, y nuestro país continuó siendo eminentemente agrícola, con solo algunos núcleos industrializados entre los que destacan Cataluña y el País Vasco.

Sectores Clave de la Industrialización Tardía

La Industria Textil Catalana

La industria textil catalana se inició con el tejido de algodón. Pese a sus limitaciones, ya que dependía del carbón (el cual en la península era escaso y de mala calidad) y de la debilidad del mercado interno, fue creciendo gracias a la introducción, a principios del siglo XIX, de máquinas movidas por ruedas hidráulicas o máquinas de vapor.

La evolución de esta industria estuvo marcada por los avatares históricos:

• Tras el parón producido por la Guerra de la Independencia y la emancipación de la mayoría de las colonias americanas, se recuperó y se expandió la fabricación de hilados entre 1830 y 1855.
• Entre 1870 y 1898 vivió otro periodo importante debido al monopolio mercantil con Cuba y Puerto Rico.
• La pérdida de las últimas colonias supuso un duro golpe para el sector, pero se recuperó pronto gracias a la repatriación de capitales y la política económica proteccionista que favoreció su desarrollo.

El sector textil catalán fue suficiente para industrializar la región, pero no para arrastrar al conjunto de la industria española.

La Industria Siderúrgica: Un Desarrollo Accidentado

La industria siderúrgica estuvo limitada por la inexistencia en España de buen carbón y de demanda suficiente, lo que explica su desarrollo accidentado. Su localización fue cambiando a lo largo del siglo, distinguiéndose tres etapas:

1. La etapa andaluza (hasta los años sesenta): Se centró en torno a Málaga, basándose en la explotación del hierro de la zona. Su inconveniente era la falta de carbón mineral, por lo que debía recurrirse en gran proporción al carbón vegetal, mucho más caro. Su apogeo se debió a las guerras carlistas, que impedían la explotación de la minería del norte.
2. La etapa asturiana (entre los años sesenta y ochenta): Se desarrolló en torno a las cuencas carboníferas de Mieres y Langreo. Sin embargo, el carbón de esta zona no era de gran calidad.
3. La etapa vizcaína (a partir de la Restauración): Inició un crecimiento sostenido, sobre todo por la actividad de unas pocas empresas grandes, de las cuales tres se fusionaron en 1902 para formar la sociedad Altos Hornos de Vizcaya. La clave del éxito estuvo en el eje comercial Bilbao-Cardiff (Gales): Bilbao exportaba hierro y compraba carbón galés, más caro, pero de más calidad y, por tanto, más rentable que el asturiano.

La Minería y la Inversión Extranjera

La minería estuvo estancada casi todo el siglo por la escasa demanda, el atraso económico, la falta de capitales y de tecnología, y la intervención del Estado que frenaba la inversión extranjera. No obstante, a partir de la Revolución de 1868, se aplicaron medidas liberales con la Ley de Bases sobre Minas (1868), que simplificaba la adjudicación de concesiones y ofrecía muchas seguridades a los concesionarios.

En esta época hubo un aumento considerable de la demanda internacional de productos mineros, y este sector se convirtió en uno de los más dinámicos de la economía nacional. Se hicieron cargo de la explotación minera, sobre todo, compañías extranjeras que extraían los minerales para su exportación en bruto a sus países de origen. España, por tanto, se convirtió en exportadora de materias primas, lo que a finales de siglo representó uno de los capítulos más importantes de la balanza comercial española.

Evidencia del Retraso: Comparativa Internacional (1877)

Un gráfico de barras titulado “Población activa por sectores” de 1877 evidencia el menor nivel de desarrollo industrial y económico de España con respecto a otros países europeos y Estados Unidos, muy especialmente con respecto a Reino Unido, cuna de la Revolución Industrial. España aparece como un país agrario, rural, escasamente industrializado y con un sector servicios muy incipiente.

Distribución de la Población Activa por Sectores

Al comparar los datos de 1877:

• Sector Primario (Agricultura y pesca): España triplica en población activa a Reino Unido y dobla a Holanda. Este sector ocupa en torno a un 15% más de población en España que en EE. UU., Francia y Alemania.
• Sector Secundario (Industria, minería y construcción): España tiene la mitad de población activa que EE. UU., Francia, Alemania y Holanda, y la tercera parte que el Reino Unido.
• Sector Servicios: Las mayores diferencias de España se dan con Reino Unido y Holanda (16% menos que estos países), mientras que con respecto al resto de países es relativamente menor.

Factores Determinantes del Retraso Industrial Español

El proceso de industrialización en España no se detuvo durante el siglo XIX y poco a poco se fue diversificando (por ejemplo, con el desarrollo de la industria química o metalúrgica), pero evolucionó con un ritmo tan lento que quedó relegada como potencia industrial a uno de los puestos más bajos de Europa. De hecho, al finalizar el siglo, la base económica del país seguía siendo una agricultura de bajos rendimientos que empleaba a dos tercios de la población activa.

Las causas de estas diferencias con respecto a las potencias europeas radican en que, mientras los países más avanzados entraban en el siglo XIX en una acelerada industrialización con firmes instituciones liberales, España se refugiaba en el despotismo ilustrado anacrónico (1814-1833). Posteriormente, la convulsa construcción del Estado liberal, en un contexto de guerras civiles y continuos pronunciamientos militares, no fue el marco más propicio para el desarrollo industrial.

Causas Específicas del Desarrollo Lento y Tardío

Aun con la instauración del liberalismo, la industrialización en España fue insuficiente y afectó principalmente solo a unas pocas regiones (Cataluña, País Vasco, Asturias). Este retraso se debió a múltiples factores:

• Debilidad del Mercado Interno: Falta de poder adquisitivo de la mayoría de la población.
• Proteccionismo Excesivo: Políticas económicas que limitaban la competencia y la eficiencia.
• Falta de Inversión: Escasa inversión en el sector industrial, tanto pública (consecuencia de la elevada deuda del Estado) como privada (muchos burgueses invirtieron gran parte de sus fortunas en la adquisición de tierras tras las desamortizaciones).
• Infraestructura Deficiente: Malas comunicaciones terrestres, debido a la deficitaria red de comunicaciones y al elevado coste del transporte.
• Recursos Naturales: Escasez, dispersión y carestía de recursos naturales y fuentes de energía (especialmente carbón de calidad).
• Impacto Colonial: La pérdida de las colonias, que supuso la desaparición de mercados cautivos.

Aunque algunos de estos problemas se fueron resolviendo a lo largo del siglo XIX, la industrialización española fue, en comparación con los países más avanzados de Europa, lenta, débil y tardía.