1. Contexto histórico y cultural del siglo XVIII

El siglo XVIII es conocido como el “Siglo de las Luces”, ya que la razón se convierte en el instrumento principal para explicar la realidad. El movimiento cultural predominante de este siglo es la Ilustración; sus ideas fundamentales aparecerán recogidas en la célebre obra titulada La Enciclopedia, de los franceses Diderot y D’Alembert.

En España se asienta la dinastía borbónica, que sube al trono tras la Guerra de Sucesión. El primer monarca, Felipe V, emprende una renovación del país para sacar a España de su atraso respecto a Europa, destacando medidas como la centralización del poder o la fundación de la Real Academia Española (RAE). Con el reinado de Carlos III se llega al apogeo de las ideas ilustradas; bajo su mandato se refleja el sistema político del momento, el Despotismo Ilustrado, y surgen reformas como las Sociedades Económicas de Amigos del País. No obstante, con Carlos IV y su ministro Godoy se produce un retroceso, entrando España en una época de censura.

La dinastía borbónica desaparece temporalmente en 1808, cuando las tropas napoleónicas entran en España y estalla la Guerra de la Independencia.

En el ámbito social y económico, los ilustrados defienden la desaparición de los privilegios. Durante este siglo se experimenta una cierta mejora económica y un aumento de la población. Los ilustrados promueven reformas en la agricultura y la educación, creando instituciones fundamentales como la RAE, la Real Academia de la Historia (RAH) y el Museo del Prado, entre otras. A pesar de ello, la sociedad sigue siendo estamental. En el campo de la cultura, predomina la idea de que la razón explica la realidad, lo cual se traduce artísticamente en el Neoclasicismo, una renovación de los valores clásicos donde los autores deben respetar estrictamente la regla de las tres unidades.

2. Características fundamentales del pensamiento ilustrado

• Utilitarismo: Todos los avances y reformas deben ser útiles para la sociedad. En la literatura, destacan las obras de carácter didáctico, como el ensayo.
• Racionalismo: La razón se establece como la única fuente de conocimiento fiable.
• Reformismo: Es el siglo de las grandes reformas destinadas a modernizar y mejorar el país.
• Despotismo Ilustrado: Resumido en la máxima “Todo por el pueblo, pero sin el pueblo”.
• Neoclasicismo: Movimiento que rige las artes, sometiéndolas a normas rígidas y a los dictados de la razón.
• Progreso: Se busca mejorar las condiciones de vida del hombre para que alcance la felicidad en la tierra.

3. Autores y obras más significativas

El género narrativo y el ensayo

En el género narrativo, la prosa de ficción es escasa, destacando autores como Torres de Villarroel y el jesuita Francisco de Isla.

Sin embargo, destaca la prosa con fines didácticos, especialmente el ensayo, cultivado por los siguientes autores:

• El Padre Feijoo: Profesor de la Universidad de Oviedo, cultiva el ensayo en sus obras Teatro crítico universal y Cartas eruditas. Rompe con el principio de autoridad al considerar que los clásicos también podían equivocarse. En sus escritos trata temas como la educación, que considera la base del progreso.
• Gaspar Melchor de Jovellanos: Político y ensayista de carácter didáctico. Entre sus obras destacan Memoria sobre espectáculos y diversiones públicas, donde defiende las fiestas tradicionales pero critica las corridas de toros, y el Informe sobre la Ley Agraria, donde resalta la importancia de las ciencias experimentales y el aprendizaje de lenguas extranjeras.
• José Cadalso y Vázquez: Escribe poesía y teatro. En Los eruditos a la violeta ataca a quienes poseen una educación superficial. En sus Noches lúgubres se anticipan rasgos del Romanticismo. Su obra más destacada es Cartas marruecas, perteneciente al género epistolar, donde un joven marroquí relata sus impresiones sobre España a su maestro a través de 90 cartas.
• Ignacio Luzán: Destaca por su obra Poética, donde establece las reglas que deben regir las obras literarias, defendiendo el uso de las tres unidades.

El género lírico: etapas y evolución

En la lírica del siglo XVIII se distinguen varias etapas:

• Primera década del XVIII: Poesía influenciada por el Barroco, con autores como Eugenio Gerardo Lobo.
• Segunda etapa (Poesía Rococó): Estilo más sencillo, con versos cortos y temas sobre la naturaleza, la belleza femenina y el amor. Destaca José Antonio Porcel.
• Tercera etapa (Poesía Neoclásica): Se desarrolla en la segunda mitad del siglo. Destacan Juan Meléndez Valdés y los fabulistas Iriarte y Samaniego.

Meléndez Valdés escribió prosa y teatro, pero sobresalió en poesía. Su obra se agrupa en:

1. Poesía anacreóntica: Poemas de tono festivo y ligero.
2. Poesía sentimental: Centrada en el amor y la amistad.
3. Poesía de la naturaleza.
4. Poesía filosófica: Donde recoge las ideas ilustradas, progresistas y reformistas.

Por otro lado, la fábula fue el instrumento perfecto para que los autores reflejaran el didactismo propio de la Ilustración.

El género dramático: del posbarroco a la comedia neoclásica

En el teatro también se observan distintas fases. Inicialmente persiste el teatro posbarroco y surgen los sainetes (teatro popular de costumbres). Destaca Ramón de la Cruz con obras como La pradera de San Isidro y El Prado por la noche. En la comedia de capa y espada sobresalen Antonio de Zamora y José de Cañizares.

Posteriormente se desarrolla el teatro neoclásico, cuyas características son:

• Separación tajante entre lo dramático y lo cómico.
• Respeto riguroso de las unidades de tiempo, lugar y acción.
• Rechazo del lenguaje artificial y de los excesos barrocos.
• División clara entre géneros mayores: tragedia y comedia.

En la tragedia, los personajes encarnan virtudes como el patriotismo, suelen ambientarse en la Edad Media y están escritas en verso. Destaca Vicente García de la Huerta con su obra Raquel.

La comedia alcanza su apogeo con el fin de imitar la realidad. Sus rasgos son:

• Cumplimiento de las tres unidades y respeto al decoro poético.
• Acción simple y conflictos del ámbito doméstico.
• Finalidad de entretener e instruir.

El autor fundamental es Leandro Fernández de Moratín. Escribió cinco comedias, tres de las cuales abordan la desigualdad en los matrimonios: El viejo y la niña, El barón y su obra maestra, El sí de las niñas.

Finalmente, también se desarrolló la comedia sentimental, cuyo objetivo era conmover al espectador, como ocurre en El delincuente honrado de Jovellanos.