El Antiguo Régimen: Estructura y Características

El Antiguo Régimen fue el sistema político, social y económico vigente en Europa durante el siglo XVIII. Se caracterizaba por una sociedad estamental, una economía agraria y la monarquía absoluta como forma de gobierno.

La sociedad se organizaba en tres estamentos: la nobleza, el clero y el pueblo llano (o Tercer Estado).

Los rasgos fundamentales de esta sociedad eran:

• La existencia de privilegios: Los estamentos privilegiados (nobleza y clero) poseían importantes ventajas legales y fiscales respecto al pueblo.
• El inmovilismo: La pertenencia a un estamento dependía del nacimiento y era muy difícil ascender socialmente.

Los Estamentos Sociales

La Nobleza

Se dividía en alta y baja nobleza. La alta nobleza poseía grandes propiedades, obtenía ingresos de sus derechos señoriales y monopolizaba los altos cargos de la Administración y el Ejército. Por su parte, la baja nobleza, con una peor situación económica, intentaba emparentar con la burguesía adinerada.

El Clero

También estaba dividido en alto y bajo clero. El alto clero estaba formado por los hijos menores de las familias nobles, mientras que el bajo clero procedía del pueblo.

El Pueblo Llano o Tercer Estado

Era el grupo más numeroso y heterogéneo. Incluía al campesinado y a la burguesía.

• El campesinado constituía el grupo más numeroso, pero su influencia social era muy escasa. Trabajaban las tierras de la nobleza y el clero, y debían pagar rentas a los señores para explotarlas. Además, pagaban impuestos al rey y entregaban el diezmo a la Iglesia. Los siervos no podían abandonar la tierra sin el permiso de su señor.
• La burguesía había acumulado grandes fortunas gracias al comercio y las finanzas, pero su poder político era escaso. Por ello, reclamaron una mayor participación en el gobierno, pero los estamentos privilegiados trataron de impedirlo.

Economía del Antiguo Régimen

Un Sector Agrario Importante pero Poco Productivo

La agricultura y la ganadería eran las principales actividades económicas. Se practicaba una agricultura de subsistencia con herramientas rudimentarias. La producción dependía fuertemente del clima; cuando se producían fenómenos climáticos adversos, se perdían las cosechas, escaseaban los alimentos, subían los precios y se producían hambrunas.

El Desarrollo de la Artesanía y el Comercio

Las actividades artesanales estaban controladas por los gremios, que eran asociaciones de artesanos de un mismo oficio que regulaban la producción, lo que dificultaba la innovación. Los artesanos trabajaban en pequeños talleres.

La monarquía potenció la creación de manufacturas reales, instalaciones similares a grandes talleres artesanales, centradas en la producción de armas y artículos de lujo.

El comercio exterior creció gracias a los intercambios con América y Asia. Las compañías privilegiadas, protegidas por la monarquía, monopolizaban las relaciones comerciales en ciertas zonas del mundo.

También se desarrolló el comercio triangular, un sistema por el cual los barcos europeos se dirigían a África, intercambiaban productos de poco valor por esclavos que luego eran vendidos en América. Con los beneficios obtenidos, compraban algodón, azúcar y otros productos que revendían con grandes ganancias en Europa.

Las Formas de Gobierno a Comienzos del Siglo XVIII

El Mantenimiento del Absolutismo

El absolutismo era el sistema político vigente en la mayor parte de Europa en el siglo XVIII. El rey concentraba todos los poderes: legislativo, ejecutivo y judicial. Los monarcas absolutos se consideraban los representantes de Dios en la Tierra, pensaban que su poder era de origen divino y que, por tanto, estaban por encima de la ley.

El monarca contaba con el apoyo de numerosos funcionarios y un poderoso ejército. Algunas cuestiones, como la aprobación de nuevos impuestos, tenían que ser aprobadas en asambleas compuestas por representantes de los tres estamentos (Cortes, Parlamentos, Estados Generales), pero los reyes apenas las convocaban.

En el terreno económico, los monarcas absolutos aplicaron el mercantilismo, una política que basaba la riqueza de un país en la cantidad de oro y plata que poseyera.

El Parlamentarismo Inglés

Este sistema se estableció en Inglaterra en el siglo XVII. En la primera mitad del siglo, los reyes de la dinastía Estuardo intentaron gobernar como monarcas absolutos, pero se encontraron con la firme oposición de la burguesía, que dominaba el Parlamento.

Este conflicto provocó las revoluciones de 1642 y 1688, que terminaron con la expulsión de la dinastía Estuardo del trono y el triunfo de una monarquía parlamentaria.

Este nuevo sistema se basó en la supremacía de las leyes sobre el monarca, que aceptaba el control del Parlamento. En la Declaración de Derechos de 1689 (Bill of Rights), el rey garantizaba una serie de derechos y libertades, y se indicaba que no podía aprobar leyes ni crear o cobrar nuevos impuestos sin la aprobación del Parlamento. Así, se establecieron las bases de la separación de poderes.

La República de las Provincias Unidas

En las Provincias Unidas (actuales Países Bajos) también se implantó un sistema de gobierno no absolutista. Cuando se independizaron de España en 1648, se convirtieron en una república en la que el poder era ejercido por los ciudadanos más influyentes. Gracias a su gran desarrollo comercial, la burguesía había aumentado su poder económico y adquirido un gran poder político.

La república estaba formada por siete provincias, cada una con su propio Parlamento. Los representantes de las provincias se reunían en los Estados Generales, donde se adoptaban las decisiones comunes.

La Ilustración y la Crítica del Antiguo Régimen

La Ilustración

La Ilustración fue una corriente intelectual del siglo XVIII que cuestionó los principios del Antiguo Régimen. Sus bases ideológicas eran:

• La razón debía aplicarse en todos los ámbitos de la vida. Por ello, los ilustrados rechazaron todo aquello que se regía por las costumbres y no estaba de acuerdo con el pensamiento racional.
• El centro de sus teorías era el ser humano. Se consideraba que las personas tenían unos derechos naturales que el poder no podía suprimir.
• El ser humano, usando la razón, podía alcanzar el conocimiento, que para los ilustrados era la base de la felicidad. La Ilustración dio gran importancia a la educación y a las ciencias experimentales.
• La tolerancia debía ser la base de la convivencia.

Los Pensadores Ilustrados

Los principales filósofos ilustrados difundieron estas nuevas ideas:

• John Locke: Sostenía que el Estado era el resultado de un pacto entre gobernantes y gobernados, y que este se podía romper si los primeros no gobernaban de manera justa.
• Montesquieu: Fue el gran defensor de la división de poderes (legislativo, ejecutivo y judicial) para evitar la tiranía.
• Voltaire: Era partidario de una monarquía fuerte en la que se respetaran las libertades civiles. Defendió la libertad de expresión y la tolerancia religiosa.
• Rousseau: Fue un gran defensor de la libertad y la igualdad de las personas. Consideraba que la sociedad corrompe al ser humano, que es bueno por naturaleza. Creía que la soberanía reside en el conjunto del pueblo y que este llega a un acuerdo (el contrato social) para permitir a un poder superior que gobierne en su nombre.

El Despotismo Ilustrado

Algunos monarcas europeos, como Carlos III de España o Catalina la Grande de Rusia, aplicaron algunas ideas ilustradas. Esta forma de gobierno se conoce como Despotismo Ilustrado, resumido en el lema «Todo para el pueblo, pero sin el pueblo».

El objetivo de estos reyes era elevar el nivel educativo de sus súbditos, racionalizar la Administración y potenciar el desarrollo económico de los territorios que gobernaban, pero sin perder su poder absoluto. Las principales medidas que tomaron fueron:

• Fundaron nuevas instituciones educativas y renovaron los planes de estudio.
• Reforzaron la Administración central, crearon nuevos códigos legales e intentaron que los privilegiados pagaran impuestos.
• Trataron de llevar a cabo desamortizaciones, es decir, que los bienes de «manos muertas» (generalmente de la Iglesia) pasaran al Estado para ponerlos a la venta y aumentar la productividad.

Finalmente, el Despotismo Ilustrado no alteró las bases del Antiguo Régimen, ya que no modificó la sociedad estamental ni el poder absoluto del rey.

La Guerra de Sucesión Española (1701-1714)

En 1700, la muerte de Carlos II de España sin descendencia directa desencadenó un grave conflicto por el trono. Este enfrentó a Francia y al Sacro Imperio Romano Germánico, que intentaron instalar a sus respectivos candidatos: Felipe de Anjou (de la casa de Borbón y nieto del rey de Francia) y el archiduque Carlos de Habsburgo. En su testamento, Carlos II nombró heredero a Felipe, pero el archiduque no lo admitió y reclamó su derecho al trono.

Así se inició en 1701 la Guerra de Sucesión, que fue un conflicto de doble dimensión:

• Un conflicto internacional, en el que se enfrentaron el bando borbónico (España y Francia) contra la Gran Alianza de La Haya (Sacro Imperio, Inglaterra, Portugal, Provincias Unidas y Saboya), que temía la unión de las coronas de Francia y España.
• Una guerra civil en España, porque gran parte de Castilla apoyó a Felipe de Anjou, mientras que la Corona de Aragón se decantó por Carlos de Habsburgo, temiendo que los Borbones impusieran un modelo de estado centralista.