La Biología y los Seres Vivos

La Biología es la ciencia que estudia la vida. Ante la dificultad de definir el concepto de “vida”, los científicos optan por definir las características que debe poseer un ser para que sea considerado vivo:

• Son seres complejos: Poseen gran cantidad de moléculas diferentes que les permiten regular su funcionamiento.
• Están compuestos por los mismos tipos de moléculas.
• Todos los seres vivos están constituidos por células.
• Son capaces de realizar funciones vitales:
  • Nutrición: Pueden extraer del medio que les rodea la materia y la energía que necesitan para desarrollarse, mantener su estructura y realizar las funciones vitales.
  • Relación: Son capaces de captar estímulos del exterior y emitir respuestas adecuadas a los mismos.
  • Reproducción: Son capaces de originar nuevos individuos semejantes a sus progenitores.

Niveles de Organización de la Materia Viva

Los niveles de organización de la materia viva son los grados de complejidad en la estructura. Consideramos los siguientes niveles de organización:

Características Comunes de los Seres Vivos

Independientemente de su complejidad, todos los seres vivos poseen unas características comunes:

Unidad Química

Todos los seres vivos están formados por los mismos elementos químicos y las mismas moléculas.

Unidad Estructural: La Célula

Todos los seres vivos están formados por una o por millones de células. Una célula es la mínima unidad de los seres vivos capaz de realizar las funciones vitales. En los seres vivos encontramos dos tipos de células:

Células Procariotas

El material genético que forma su núcleo no está rodeado por una membrana que lo separa del citoplasma, por lo que se dice que no tienen núcleo definido.

Células Eucariotas

Su material genético es muy complejo y queda rodeado de una membrana que lo separa del resto del citoplasma, conformando un verdadero núcleo. Además, en el citoplasma aparece una gran cantidad de orgánulos complejos, como las mitocondrias, que no aparecen en las células procariotas. Existen dos modalidades de células eucariotas: las células animales y las células vegetales.

Unidad Funcional: Funciones Vitales

Todos los seres vivos tienen la capacidad de llevar a cabo las funciones vitales: nutrición, relación y reproducción.

Nutrición

Tiene como función incorporar del exterior materia y energía y transformarla mediante una serie de reacciones químicas que constituyen el metabolismo celular. Parte de la materia incorporada se emplea en sintetizar estructuras propias del organismo, mediante una serie de reacciones que se denomina anabolismo. Otra parte de la materia se utiliza para obtener energía mediante reacciones que reciben el nombre de catabolismo.

Atendiendo al tipo de materia que se incorpora y a la fuente de energía que se utiliza, se pueden considerar dos tipos de nutrición:

• Nutrición autótrofa: Es la que llevan a cabo las plantas, produciendo su propio alimento. Tienen la capacidad de sintetizar sustancias simples e inorgánicas para convertirlas en sustancias orgánicas y más complejas.
• Nutrición heterótrofa: La alimentación se realiza a partir de sustancias orgánicas que ya fueron sintetizadas por otros organismos.

Relación

El organismo capta información de su entorno y responde en consecuencia. Los mecanismos son variados, de tipo químico (hormonas) o de tipo eléctrico (sistema nervioso).

Reproducción

Permite a los seres vivos perpetuarse generación tras generación, de modo que un organismo da lugar a otros idénticos o semejantes a él. En los seres vivos existen dos tipos de reproducción:

• Reproducción asexual: En la reproducción asexual un solo organismo es capaz de originar otros individuos nuevos, que son copias exactas del progenitor desde el punto de vista genético.
• Reproducción sexual: La reproducción sexual requiere la intervención de dos individuos, siendo de sexos diferentes, o también hermafroditas. Los descendientes producidos como resultado de este proceso biológico, serán fruto de la combinación del ADN de ambos progenitores y serán genéticamente distintos a ellos. Esta forma de reproducción es la más frecuente en los organismos complejos.

Composición Química de los Seres Vivos

Bioelementos: Componentes Esenciales

Todos los seres vivos están formados por los mismos elementos químicos. Estos elementos reciben el nombre de bioelementos y pueden clasificarse en tres grupos:

Bioelementos Primarios

Aparecen en un 96,2%. Son carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, fósforo y azufre, si bien los cuatro primeros suponen un 95% en abundancia. Los bioelementos primarios son la base estructural de todas las biomoléculas. Estos elementos son muy abundantes por 3 razones:

• Forman enlaces covalentes muy estables entre ellos, compartiendo pares de electrones.
• Permiten realizar las funciones básicas, como la respiración y la fotosíntesis.
• Facilitan la adaptación de los seres vivos al campo gravitatorio terrestre, ya que son elementos más ligeros de la naturaleza.
• El C, H y O constituyen la estructura básica de las moléculas orgánicas.
• El N forma parte de todos los aminoácidos.
• El azufre participa en la formación de los aminoácidos.
• El fósforo forma parte de los fosfolípidos y los fosfatos.

Bioelementos Secundarios

Aparecen en menores proporciones. Algunos forman parte de las sales minerales, otros solo forman parte de ciertas moléculas como la clorofila o la hemoglobina: Sodio, potasio, cloro, magnesio y calcio.

Oligoelementos: Indispensables en Pequeñas Cantidades

Aparecen en pequeñísimas cantidades, pero son indispensables porque su carencia acarrea trastornos que pueden llevar a la muerte del organismo, porque catalizan reacciones. Tenemos: hierro, cobre, manganeso, cinc, cobalto, yodo, flúor, etc.

Biomoléculas: Uniones de Bioelementos

Los bioelementos se unen para formar biomoléculas. Podemos distinguir dos grupos:

Biomoléculas Inorgánicas

Aparecen tanto en la materia viva como en la inerte. Son el agua y las sales minerales y algunos gases como O₂ y CO₂.

Biomoléculas Orgánicas

Están formadas por cadenas de carbonos a las que se unen hidrógeno y oxígeno y en otros casos nitrógeno, fósforo y azufre. Son glúcidos, lípidos, proteínas y ácidos nucleicos.

Biomoléculas Inorgánicas Clave

El Agua: Molécula Esencial para la Vida

La importancia del agua reside en la estructura de su molécula. La molécula de agua está formada por un átomo de oxígeno unido a dos átomos de hidrógeno mediante enlaces covalentes. Ambas moléculas se atraen por la diferencia en la densidad de carga, lo que genera la formación de un enlace denominado enlace por puente de hidrógeno. Este tipo de enlace es bastante débil, y se forma y se rompe, lo que permite que las moléculas de agua se muevan unas con respecto a otras y el agua se comporte como un fluido. Cada molécula puede formar enlaces con 4 moléculas vecinas, aunque en estado líquido solo forma enlace con 3 de ellas. Cuando pasa a estado sólido sí que forma los 4 enlaces.

Propiedades y Funciones del Agua

Se deben a la existencia del enlace por puente de hidrógeno.

• Acción Disolvente: El agua es el líquido que más sustancias disuelve, por eso decimos que es un disolvente universal, es la más importante para la vida, se debe a su capacidad para formar puentes de hidrógeno.
• Alto calor específico: Regula la temperatura.
• Acción capilar: El agua puede moverse a través de los vasos sanguíneos.
• Conductividad: Conduce la electricidad.
• Turbidez: Dificultad del agua para transmitir la luz de los materiales en suspensión.
• pH neutro: Forma parte de los seres vivos, todos los procesos tienen pH neutro, lo que significa que no es ácida ni básica.
• Aniquilador de toxinas: Ayuda a eliminar toxinas a través de la orina y el sudor.
• Mejora la resistencia de los ligamentos.
• Facilitador para las articulaciones: Lubricante, líquido amniótico.
• Tensión superficial muy alta: Lo que significa que es pegajosa y elástica. Se unen en gotas en vez de separarse.
• Sustancia que se puede encontrar en los tres estados de la materia: Líquido, sólido y gaseoso.
• No tiene color, sabor ni olor.

Sales Minerales: Estructura y Regulación

Las sales minerales son biomoléculas inorgánicas que resultan de la combinación de un catión y un anión. Desempeñan dos tipos de funciones:

Función Estructural

En forma sólida, las sales minerales forman estructuras, como los esqueletos de vertebrados o las conchas de moluscos.

Funciones Reguladoras

Estas funciones son desempeñadas por las sales en forma de iones. Podemos encontrar las siguientes:

Equilibrio Osmótico

Las membranas celulares son membranas semipermeables, de manera que permiten que el agua las atraviese pero no las sustancias disueltas en ella, por ese motivo la concentración de sales minerales a ambos lados de una membrana celular debe ser la misma, pues de lo contrario, entrará o saldrá agua para tratar de igualar las concentraciones, con el consiguiente perjuicio para la célula. Ósmosis: proceso por el cual las sales minerales disueltas en una disolución tienden a igualar sus concentraciones a ambos lados de una membrana semipermeable.

• Disoluciones isotónicas: Ni entra ni sale H₂O de la célula, la concentración a ambos lados de la membrana es igual.
• Medio hipertónico respecto a la célula: Si colocamos una célula en un medio donde la concentración salina sea mayor que la del interior de la célula, el agua del citoplasma saldrá de la célula al exterior. Al fenómeno se le llama plasmólisis, la célula se deshidrata y puede conducir a la muerte celular.
• Medio hipotónico respecto a la célula: Si la célula se encuentra en una disolución de menor concentración que su citoplasma, el agua tenderá a entrar en su interior y la célula puede aumentar de volumen y estallar. Este fenómeno se denomina turgescencia. Las disoluciones y los líquidos que se incorporan al organismo han de ser isotónicos respecto del citoplasma celular.

Equilibrio Ácido-Base

En el interior de la célula se deben mantener unos índices de acidez y alcalinidad adecuados, de modo que no puede haber exceso de iones H⁺ (ácido) ni de iones OH^– (básico). Existen determinados tipos de sales, como los bicarbonatos, que se encargan de mantener la concentración de estos iones en valores constantes. Bicarbonatos: Contrarrestan para mantener constantes los niveles de pH.

Otras Funciones

También intervienen en la transmisión del impulso nervioso, en la contracción muscular, en la coagulación de la sangre o forman parte de determinadas enzimas.

Biomoléculas Orgánicas: La Base de la Vida

Las biomoléculas orgánicas se caracterizan por la presencia de átomos de carbono unidos entre sí formando largas cadenas y unidos a hidrógeno, oxígeno o nitrógeno.

Cada una de las valencias puede estar ocupada por un átomo, unido al carbono por un enlace covalente sencillo. Si dos o tres valencias se ocupan con la unión de un átomo, se forman enlaces dobles o triples. Los carbonos se unen lateralmente unos a otros formando largas cadenas, lineales, ramificadas o cerradas en forma de anillos. Los más frecuentes son las cadenas lineales en las que los carbonos se unen entre sí por enlaces sencillos y el resto de los enlaces están ocupados por hidrógenos u otros átomos. Dependiendo del tipo de átomos que se unan al carbono, encontraremos los diferentes grupos funcionales:

Glúcidos (Carbohidratos): Energía y Estructura

Son polialcoholes con función aldehído o cetona. Tienen dos funciones y se clasifican según su complejidad:

Monosacáridos: Azúcares Simples

Son los glúcidos más simples, a partir de los cuales se obtienen los demás. Son sólidos blancos, cristalinos, tienen sabor dulce y son solubles en agua. Según el número de átomos de carbono que los forman pueden ser triosas, tetrosas, pentosas o hexosas. Entre las pentosas destacamos la ribosa y su derivado, la desoxirribosa, que forman parte de los ácidos nucleicos.

Entre las hexosas la más importante es la glucosa, que es el combustible fundamental de las células y es el azúcar más abundante. Se encuentra en los frutos. Otras hexosas son la galactosa (azúcar de la leche) y la fructosa (azúcar de fruta).

Disacáridos: Unión de Dos Monosacáridos

Están formados por la unión de dos monosacáridos unidos por un enlace llamado O–glucosídico. Este enlace se forma mediante uno de los oxígenos de un grupo alcohol, con la eliminación de una molécula de agua. Son también sólidos cristalinos de color blanco, tienen sabor dulce y son solubles en agua. Junto con los monosacáridos forman los azúcares con función energética.

Los más importantes son la maltosa o azúcar de malta, formada por dos unidades de glucosa; la lactosa, formada por una unidad de glucosa y otra de galactosa; y la sacarosa, formada por una glucosa y una fructosa.

Polisacáridos: Macromoléculas Complejas

Están formados por centenares de monosacáridos, unidos por enlaces O–glucosídicos. Poseen un gran tamaño molecular, no son solubles y no poseen sabor dulce, aunque son sólidos blancos de aspecto harinoso. Los de mayor interés son:

• Almidón

  Formado por unidades de glucosa, sirve como almacén de la glucosa fabricada durante la fotosíntesis, en el interior de los plastos, donde aparece formando gránulos.

• Glucógeno

  Formado por unidades de glucosa, tiene mayor tamaño que el almidón y presenta muchas ramificaciones. Es la molécula de reserva de los animales; se acumula en forma de gránulos en el citoplasma de las células musculares y las hepáticas.

• Celulosa

  Está formada por unidades de glucosa, unidas por un enlace diferente. Aparece formando parte de las paredes de las células vegetales.

• Quitina

  Forma el exoesqueleto de muchos invertebrados.

• Pectina

  Forma parte de la pared vegetal.

Lípidos: Diversidad y Funciones Vitales

Son biomoléculas orgánicas formadas por C, H y O, aunque en algunos aparece N y P. Químicamente forman un grupo muy diverso, con las siguientes propiedades físicas:

Propiedades Físicas de los Lípidos

• Carácter bipolar o anfipático: Son aquellos lípidos que contienen una parte hidrófila (que atrae al agua) y otra parte hidrófoba (que repele al agua).
• Punto de fusión: Es la cantidad de energía necesaria para romper los enlaces. El punto de fusión de los ácidos grasos insaturados es menor que el de los saturados y asciende cuando aumenta el número de carbonos que posee la molécula.
• Solubilidad: Dan fases, una acuosa y otra lipídica, insolubles entre sí.
• Peso específico: Son menos densas que el agua.
• Aceitosa al tacto.

Funciones de los Lípidos

Las funciones de los lípidos son: energética, estructural, vitamínica y hormonal.

• Regulan la temperatura.
• Amortiguadores físicos.
• Componentes de la membrana celular.
• Protegen mecánicamente.
• Transmisiones de impulsos nerviosos.

Clasificación de los Lípidos

Dependiendo de si reaccionan con sustancias alcalinas podemos clasificarlos en dos grandes grupos:

Lípidos Saponificables

Al mezclarlos con álcalis, a elevada temperatura, forman jabones. Dentro de este grupo tenemos los siguientes:

Ácidos Grasos

Son cadenas hidrocarbonadas en cuyo extremo aparece un grupo ácido carboxílico (COOH). Las cadenas pueden tener todos los átomos de carbono unidos a los hidrógenos (saturadas) o tener dobles enlaces entre átomos de carbono (insaturadas). La presencia de la cadena hidrocarbonada les hace ser muy insolubles en agua, aunque el grupo ácido les confiere una cierta polaridad que va a ser importante para los organismos.

Grasas (Acilglicéridos)

Es la unión de glicerina con una, dos o tres moléculas de ácido graso, mediante la formación de un enlace éster, a través de una reacción de esterificación, con la formación de una molécula de agua con cada enlace. Mediante la esterificación, las células fabrican grasas para acumularlas como sustancias de reserva. Cuando son necesarias, las grasas pueden ser hidrolizadas para obtener los ácidos grasos y conseguir energía.

Las funciones fundamentales de las grasas son:

• Servir de combustible energético a las células.
• Actuar como impermeabilizantes.
• Buenos aislantes térmicos en los animales.

Las grasas vegetales son conocidas como aceites; en ellas abundan los ácidos grasos insaturados y por eso son líquidas a temperatura ambiente. Las grasas animales, saturadas, son sólidas a temperatura ambiente y se conocen como sebos.

Ceras

Están formadas por un ácido graso de cadena muy larga, esterificado por un alcohol, también de cadena muy larga. Su función es protectora e impermeabilizante. Aparecen en hojas y frutos de algunos vegetales y forman también el cerumen del oído o la que fabrican las abejas.

Lípidos Complejos

Su estructura es semejante a la de las grasas, pero uno de los alcoholes de la glicerina está unido a algún compuesto no lipídico, como ácido fosfórico, azúcares o aminoácidos.

Los más importantes son los fosfolípidos. Estas moléculas están formadas por una molécula de glicerina esterificada en sus carbonos 2 y 3 por dos moléculas de ácidos grasos, una saturada y otra insaturada, y en su carbono 1 aparece unida una molécula de ácido fosfórico. Este ácido fosfórico confiere a la molécula un carácter bipolar, pues es hidrófilo, mientras que la zona de los ácidos grasos será hidrófoba. En presencia de agua, las moléculas de ácido fosfórico se sitúan enfrentadas unas a otras, con el lado hidrófilo hacia el agua y las colas de ácidos grasos en dirección opuesta, constituyendo una bicapa. Esta característica condiciona su función biológica, ya que los fosfolípidos forman la estructura de las membranas celulares.

Lípidos No Saponificables

En su molécula no aparecen ácidos grasos y no forman jabones. Todos derivan del 2–metilbutadieno, también llamado isopreno, que al unirse entre sí, da lugar a los dos grandes grupos de lípidos no saponificables.

Isoprenoides o Terpenos

Son cadenas lineales de isopreno. En este grupo destacamos los carotenos, pigmentos vegetales de color rojo anaranjado, que intervienen en la fotosíntesis junto con la clorofila y son precursores de la vitamina A. En este grupo también se encuentran las xantofilas.

Esteroides

Las cadenas de isoprenos se ciclan para formar anillos de estructura compleja. Las más importantes son el colesterol, que forma parte de las membranas celulares, las hormonas sexuales y los corticoides.

Proteínas: Estructura y Funciones Biológicas

Son biomoléculas complejas, formadas por otras más sencillas denominadas aminoácidos, que están formados por un átomo de carbono cuyas valencias se encuentran ocupadas por un grupo amino, un grupo ácido, un hidrógeno y un radical variable que caracteriza a cada tipo de aminoácido. Los aminoácidos se unen formando enlaces peptídicos. El enlace peptídico se establece entre el grupo amino de un aminoácido con el grupo ácido del otro, liberando una molécula de agua. Así se forma un dipéptido, tripéptido, etc. Cuando el número de aminoácidos supera el centenar, hablamos de proteínas.

Estructura de las Proteínas

• Estructura Primaria

  Se corresponde con la secuencia en orden de los aminoácidos. Esta secuencia es característica de cada individuo. La información que almacenan las proteínas se debe a este orden lineal de los aminoácidos: Gly – Ala – His – Pro – Asp – Ala – Ser – Pro.

• Estructura Secundaria

  Entre los aminoácidos de la cadena pueden formarse puentes de hidrógeno, lo que origina plegamientos que pueden ser de dos tipos, según la función de la proteína:

  • Hélice α: La cadena se organiza en forma de una espiral que gira en el sentido de las agujas del reloj. Los puentes de hidrógeno se forman entre un aminoácido y el cuarto que le sigue en la cadena. El colágeno presenta este tipo de estructura.
  • Lámina plegada u hoja β: La cadena de aminoácidos se pliega en zigzag y se establecen puentes de hidrógeno entre cadenas contiguas. La queratina de las uñas presenta esta estructura.

• Estructura Terciaria

  Adoptan estructuras globulares que se estabilizan mediante diferentes tipos de enlace, como puentes disulfuro, interacciones hidrofóbicas, interacciones iónicas o fuerzas de Van der Waals. Esta estructura terciaria es la que hace que la proteína sea funcional.

• Estructura Cuaternaria

  Aparece en proteínas formadas por varias subunidades, que se unen entre sí para originar un conjunto funcional. Un ejemplo lo tenemos en la hemoglobina.

Propiedades de las Proteínas

• Especificidad

  Las proteínas son específicas de cada especie y de cada individuo. Existen millones de proteínas distintas, que se diferencian entre sí por el número y el tipo de aminoácidos que las forman y, sobre todo, por el orden o secuencia de estos que condiciona su estructura tridimensional. Cuanto más parecidas sean las proteínas de dos especies, mayor probabilidad hay de que tengan un antepasado común. Las proteínas son las responsables de los caracteres morfológicos y fisiológicos característicos de cada individuo.

• Desnaturalización

  Esto quiere decir que las proteínas pueden perder su estructura tridimensional y con ello su actividad biológica. Esto ocurre por diferentes factores como son el calor, la acidez o alcalinidad del medio o la presencia de ciertos iones. Por este motivo, los seres vivos deben encontrarse siempre dentro de unos límites constantes de temperatura, acidez y concentraciones salinas.

Funciones de las Proteínas

Las funciones que encontramos son las siguientes:

• Acción Enzimática

  Las enzimas son las proteínas que hacen posibles todas las reacciones químicas que tienen lugar en la célula. Todas las enzimas son proteínas.

• Transporte

  Muchas proteínas, como la hemoglobina, transportan sustancias.

• Movimiento y Contracción

  Actina y miosina son proteínas que intervienen en la contracción muscular.

• Soporte Mecánico y Estructural

  Las fibras y otros elementos están formados por proteínas, como el colágeno, la queratina o la elastina de la piel.

• Recepción y Transmisión de Señales

  Ciertas proteínas de membrana son receptores de hormonas y de otras moléculas y sirven de mensajeros entre las células.

• Reguladora

  Algunas hormonas, como la del crecimiento o la insulina, son proteínas.

• Inmunitaria

  Los anticuerpos (inmunoglobulinas) son proteínas.

Enzimas: Biocatalizadores Esenciales

Las reacciones químicas que se llevan a cabo en el interior de la célula tienen que realizarse bajo unas condiciones muy suaves de temperatura y presión. En esas condiciones, las reacciones serían muy lentas o no se llevarían a cabo, por lo que son necesarias unas moléculas que las aceleran. Estas moléculas se denominan biocatalizadores. Existen tres tipos de biocatalizadores: enzimas, vitaminas y hormonas.

Las Enzimas

Son la clase de proteínas más numerosa y especializada. Son las responsables del metabolismo celular. Ejercen su acción uniéndose selectivamente a determinadas moléculas (sustratos); las enzimas van a producir modificaciones químicas en los sustratos a los que se unen, bien mediante rotura, formación o redistribución de sus enlaces covalentes, bien mediante introducción o pérdida de algún grupo funcional.

Características de las Enzimas

• Actúan en muy pequeñas proporciones y no intervienen en el proceso de la reacción, con lo que se recuperan indefinidamente.
• No modifican el equilibrio de la reacción química.
• Presentan especificidad, es decir, una enzima siempre se va a unir con un sustrato específico.

Estructura de las Enzimas

Las enzimas son proteínas globulares. La parte de la enzima que se une a la molécula del sustrato se denomina centro activo, y contiene los grupos funcionales que efectúan la acción catalítica. Los aminoácidos que forman el centro activo pueden estar alejados unos de otros en la cadena polipeptídica, pero cuando la enzima se une al sustrato, hace que esos aminoácidos se aproximen. Algunas enzimas necesitan unirse a otras moléculas no proteicas para realizar su acción. Esas moléculas reciben el nombre de cofactores, si son de naturaleza inorgánica, o coenzimas, si son de naturaleza orgánica (muchas vitaminas son coenzimas).

Mecanismo de Acción Enzimática

Una enzima se va a unir a la molécula que debe sufrir la reacción (sustrato) y forma un complejo llamado enzima – sustrato. Este complejo es transitorio y durante la unión, la enzima va a modificar el sustrato para dar lugar a los productos. Entonces la enzima se separa y se recupera de nuevo para intervenir en una nueva reacción.

Ácidos Nucleicos: El Código de la Vida

Son biomoléculas formadas por C, H, O, N y P, que están formados por la repetición de subunidades denominadas nucleótidos. Un nucleótido está formado por tres componentes:

Un Azúcar

La ribosa o la desoxirribosa.

Una Molécula de Ácido Fosfórico

Una Base Nitrogenada

Es una molécula cíclica, formada por un solo anillo (base pirimidínica) o por dos (base púrica). Existen tres bases pirimidínicas: timina, citosina y uracilo; y dos bases púricas: adenina y guanina.

Tipos de Ácidos Nucleicos

Existen dos tipos de ácidos nucleicos:

Ácido Desoxirribonucleico (ADN)

Está formado por dos cadenas enfrentadas entre sí y unidas por enlaces de puente de hidrógeno entre las bases nitrogenadas de cada una de ellas. Las bases nitrogenadas que aparecen son adenina, guanina, citosina y timina y siempre se van a enfrentar, adenina con timina (unidas por dos puentes de hidrógeno) y guanina con citosina (unidas por tres puentes de hidrógeno). Las dos cadenas unidas adoptan forma de hélice, lo que se conoce con el nombre de doble hélice. El ADN se encuentra en el núcleo de las células (de ahí el nombre de nucleico) donde se asocia a proteínas, formando los filamentos de cromatina que darán lugar a los cromosomas durante la división celular.

La función que desempeña el ADN es la de almacenar la información genética de las células, la cual determina los caracteres hereditarios. Dicha información se encuentra almacenada en la secuencia de bases nitrogenadas, de modo que cada individuo va a poseer una secuencia específica. Esta secuencia determina la secuencia de aminoácidos de las proteínas. Al fragmento de ADN que dirige la síntesis de una proteína es a lo que denominamos gen. El ADN es capaz de realizar copias de sí mismo y transmitirlas a las células hijas.

Ácido Ribonucleico (ARN)

Está formado por una sola cadena de ribonucleótidos. Aquí no aparece timina como base nitrogenada y sí aparece uracilo. La cadena es más corta y tiene forma lineal, aunque puede plegarse sobre sí misma.

Tipos de ARN

Existen tres tipos de ARN:

• ARN ribosómico (ARNr): Es el que constituye los ribosomas al unirse a unas proteínas.
• ARN mensajero (ARNm): Se produce en el núcleo de la célula, al copiar la información determinada por el ADN. Luego se traslada al citoplasma, donde se une a los ribosomas para realizar la síntesis de proteínas.
• ARN transferente (ARNt): Es una molécula plegada sobre sí misma. Se encuentra en el citoplasma de las células y es la encargada de unir los aminoácidos para formar las cadenas polipeptídicas, según la información obtenida en el núcleo.