La Jefatura del Estado

El Reino Unido se define como una monarquía parlamentaria. El Rey ostenta la Jefatura del Estado del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte y también de otros Estados como Australia, Canadá o Nueva Zelanda, representado por un Gobernador General nombrado por él. La Corona no se limita a la Jefatura del Estado, sino que constituye la personalidad jurídica del Estado, formando parte del poder ejecutivo, legislativo y judicial.

Sucesión y Regulación de la Corona

La sucesión al trono se regula tradicionalmente por el Act of Settlement de 1701, que establece una Corona hereditaria, la primogenitura con preferencia del varón y la obligación de ser protestante. Tras el Acuerdo de Perth (2011), se aprobó la Succession to the Crown Act (2013), que elimina la preferencia del varón y permite el matrimonio con católicos, manteniéndose la exigencia de que el monarca sea protestante por su condición de jefe de la Iglesia anglicana.

En caso de vacante de la Corona o minoría de edad del sucesor, se nombra un regente, y la incapacidad del Rey puede ser declarada o revocada por determinadas autoridades del Estado. El monarca puede, además, nombrar consejeros de Estado, miembros cercanos de la familia real que actúan en su nombre en supuestos de ausencia o enfermedad temporal. La abdicación requiere la aceptación del Parlamento y la aprobación de los Parlamentos de los demás Estados que reconocen al monarca como soberano.

Estatuto Personal y Funciones

En cuanto a su estatuto personal, el Rey es inviolable y no responsable, siendo responsables quienes refrendan sus actos. Sus actos privados se gestionan a través del Crown Estate, y la Corona recibe una asignación anual del Parlamento para el ejercicio de sus funciones, actualmente denominada Sovereign Grant, sometida a control público.

Aunque todo el poder del Estado se ejerce en nombre de la Corona, el monarca no dispone de competencias autónomas reales. La llamada Royal Prerogative se reduce hoy a funciones residuales, como la concesión de honores. Asimismo, el Rey propone como Primer Ministro a quien cuenta con la confianza de la Cámara de los Comunes y tiene derecho a ser informado y a aconsejar al Primer Ministro, sin intervenir directamente en la toma de decisiones.

El Parlamento

El Parlamento británico está integrado por tres elementos: el Rey, la Cámara de los Comunes y la Cámara de los Lores. El Rey participa de forma principalmente simbólica, acudiendo una vez al año para leer el programa político del Gobierno.

Cámara de los Comunes y Cámara de los Lores

• La Cámara de los Comunes: Es la cámara baja y el órgano central del sistema parlamentario. Su legislatura dura cinco años, celebrándose elecciones generales cada cinco años, salvo que dos tercios de la Cámara aprueben la convocatoria de elecciones anticipadas o se apruebe una moción de censura.
• La Cámara de los Lores: Como cámara alta, tiene un origen histórico en los asesores del Rey. Está formada mayoritariamente por miembros designados de por vida, con algunas excepciones. Antes de la reforma de 2005, el Lord Canciller ejercía funciones que combinaban representación del Gobierno y presidencia del Comité Judicial, situación que desapareció al convertirse en un ministro de justicia ordinario.

Soberanía o Supremacía Parlamentaria

Una característica esencial del sistema británico es la soberanía o supremacía parlamentaria. En ausencia de una Constitución escrita, la soberanía jurídica reside en el Parlamento, mientras que la soberanía política corresponde al pueblo. El Parlamento es el máximo legislador y puede legislar sobre cualquier materia, incluso con efectos retroactivos o extraterritoriales, sin estar limitado ni siquiera por un referéndum.

Además, el Parlamento no está vinculado por sus decisiones anteriores ni puede limitar a sus sucesores, conforme a la doctrina de la derogación implícita, aunque en la práctica algunas decisiones resulten difíciles de revertir. Ninguna autoridad, incluidos los tribunales, puede cuestionar la validez de las leyes parlamentarias, siendo hoy obsoleta la antigua idea de Coke de que el Common Law pudiera anularlas. No obstante, el Parlamento sigue siendo responsable ante el electorado y encuentra ciertos límites prácticos en los compromisos derivados de las relaciones internacionales.

El Gobierno

En el Reino Unido, el término government se refiere al Poder Ejecutivo, compuesto por el Consejo Privado (Privy Council), el Gabinete (Cabinet), el Primer Ministro, los altos cargos (Ministry) y el Civil Service.

El Consejo Privado y el Gabinete

El Consejo Privado es un órgano histórico de consulta, surgido de la antigua Curia Regis, que hoy ha perdido la mayoría de sus funciones. Su papel principal es aprobar formalmente las Orders-in-Council (reglamentos elaborados por el Gobierno y sancionados por el Rey) y las Royal Charters. Está presidido por el Rey e incluye miembros de la familia real, autoridades de la Iglesia y de la judicatura.

El Gabinete constituye el corazón del sistema político y equivale al Gobierno en sentido estricto. Está formado por ministros, en su mayoría de la Cámara de los Comunes, y dirigido por el Primer Ministro. Dentro del Gabinete destacan la Oficina del Primer Ministro, la Oficina del Gabinete y el Inner Cabinet. La oposición cuenta con el Shadow Cabinet, organizado como alternativa lista para gobernar.

El Primer Ministro y la Administración

El Primer Ministro es la figura central: líder del partido en el poder, jefe del Gabinete y representante político de la nación. Su poder se ve limitado por la rendición de cuentas y el control parlamentario. Los altos cargos (Ministry) son puestos de confianza, mientras que el Civil Service está formado por funcionarios permanentes, neutrales y profesionales.

El Poder Judicial

El Reino Unido tiene tres sistemas jurídicos diferentes: Inglaterra y Gales, Escocia e Irlanda del Norte, cada uno con su propio sistema judicial. Sin embargo, el Tribunal Supremo tiene competencias en todo el territorio británico.

Reformas Recientes

• Constitutional Reform Act 2005: Creó el Tribunal Supremo, que asumió las competencias del Comité Judicial de la Cámara de los Lores y del Comité Judicial del Consejo Privado en conflictos de las Devolution Acts.
• Tribunals, Courts and Enforcement Act 2007: Reestructuró los tribunales, garantizó la independencia judicial y creó la figura del Senior President of Tribunals.

Tribunal Supremo

• Es la última instancia en apelaciones civiles y penales (excepto casos penales escoceses).
• Resuelve conflictos derivados de las Devolution Acts.
• Conoce recursos por violaciones de derechos fundamentales según la Human Rights Act de 1998.
• Su presidente es la cabeza del poder judicial británico.

Comité Judicial del Consejo Privado

Sus funciones se han reducido, centrándose en casos específicos:

• Apelaciones de antiguas colonias y dependencias.
• Informes jurídicos solicitados por el Gobierno.
• Casos de la administración de la Iglesia anglicana.
• Cuestiones heráldicas, de derecho marítimo (Cinque Ports) y disputas del Colegio de Veterinarios.
• Elegibilidad de candidatos a la Cámara de los Comunes.