La Nutrición y la Alimentación

1. Introducción: Diferencias Conceptuales

Es bastante frecuente confundir los conceptos de nutrición y alimentación y, sin embargo, no son sinónimos. La alimentación es un proceso voluntario y la nutrición es un proceso involuntario que aparece como consecuencia de la primera.

• Alimentación: Es el proceso por el cual tomamos del exterior ciertos alimentos y los incorporamos al organismo.
• Alimentos: Son las sustancias sólidas o líquidas que, de forma natural o transformada, son ingeridas por el organismo.
• Nutrientes: Son los componentes de los alimentos que los seres vivos utilizan para realizar sus funciones.
• Nutrición: Son los procesos de:
  1. Transformación de los alimentos en sustancias químicas más simples.
  2. Absorción de esas sustancias por las células.
  3. Transporte de las mismas hasta llegar a las células.

2. Finalidad de la Alimentación y Funciones de los Nutrientes

Los alimentos son indispensables para la vida, influyen de forma muy relevante en la salud, el crecimiento, la belleza, la productividad de la población y, por tanto, en el desarrollo de la sociedad. La mayoría de los alimentos, al ser digeridos, se transforman en sustancias sencillas que son absorbidas por el tubo digestivo y llegan a las distintas células del organismo. En las células pueden tener diferentes funciones:

• Función energética: Unas sustancias se queman y producen energía para el normal funcionamiento del organismo. De esta manera proporcionamos las calorías necesarias para realizar nuestras actividades diarias. Ejemplo: grasas y azúcares.
• Función plástica: Participan en la reparación de los tejidos dañados y permiten el crecimiento. Por ejemplo, reparan la fractura de un hueso que se ha roto; entre ellas se incluyen las proteínas.
• Función reguladora: Intervienen en las reacciones que se producen en el organismo. Ejemplo: vitaminas y minerales.

3. Composición de los Alimentos

La mayoría de los alimentos están compuestos por:

1. Agua.
2. Sales minerales.
3. Sustancias orgánicas (glúcidos, proteínas, lípidos y vitaminas).

En la naturaleza, son excepcionales los alimentos constituidos por uno solo de estos componentes (por ejemplo, cloruro sódico – sal común – NaCl). En cambio, la industria alimentaria produce diversos tipos de alimentos simples, por ejemplo, azúcar refinado, la manteca o el aceite de oliva.

Sin embargo, lo normal es que los alimentos sean sustancias químicas complejas, formados por muchas sustancias, algunas de las cuales son indispensables (glúcidos, lípidos, proteínas, vitaminas, agua y sales minerales) para mantener el organismo en un estado saludable. Hay otros que resultan no digeribles, como sucede con la fibra, que facilita el tránsito de las heces por el intestino grueso, así como la expulsión de las sustancias de desecho.

4. El Proceso de la Nutrición: Aparatos Implicados

En el proceso de nutrición intervienen directamente los siguientes aparatos de nuestro organismo, que realizan de manera sincronizada las funciones necesarias:

• Aparato digestivo: Mediante la ingestión y trituración se incorporan los alimentos al organismo. Estos, en el proceso de digestión, se transforman en sustancias más sencillas (nutrientes) capaces de ser absorbidas y pasar a la sangre, para posteriormente llegar a las células.
• Aparato circulatorio: Se encarga de distribuir los nutrientes procedentes de la digestión y el oxígeno que proviene de la respiración pulmonar, haciéndolos llegar hasta las células de los tejidos. Asimismo, transporta los productos orgánicos e inorgánicos de desecho procedentes de la actividad celular (dióxido de carbono (CO₂), amoniaco (NH₃), etc.) para su expulsión del organismo a través del aparato excretor.
• Aparato respiratorio: Se encarga de introducir el oxígeno desde el exterior a través de las vías respiratorias hasta los pulmones, donde la sangre libera el dióxido de carbono (CO₂) y recoge el oxígeno (O₂) que va a transportar al resto del organismo por el aparato circulatorio. Además, este es el encargado de expulsar al exterior el CO₂ que se ha generado por la actividad celular, pues su acumulación en la sangre resulta tóxica.
• Aparato excretor: Se encarga de expulsar al exterior los productos de desecho, como la urea, del metabolismo celular, y que deben ser eliminados ya que son tóxicos para el organismo humano.

5. La Dieta y los Hábitos Alimenticios Saludables

El objetivo fundamental de la dieta es establecer unos hábitos saludables de alimentación que favorezcan el desarrollo de nuestras actividades vitales, evitando trastornos metabólicos e intoxicaciones alimentarias. Por eso, en un primer nivel de información, nos debe indicar qué hemos de comer, cuánto y cómo.

Para poder responder a estas preguntas debemos conocer:

1. Las características fisiológicas de cada individuo.
2. Su correspondiente gasto energético.

A partir de aquí se establecerán una serie de normas de alimentación personalizadas que llamamos ración o dieta alimenticia.

El objetivo fundamental de cualquier tipo de dieta es satisfacer las necesidades de nutrientes que tiene el organismo y debe cumplir dos requisitos:

1. La cantidad total de alimento que se ingiere y, por tanto, la energía que se recibe de ellos es suficiente para mantener un peso constante, dentro de los parámetros normales de cada individuo.
2. La dieta diaria es variada y están presentes, en proporciones adecuadas, los alimentos de los grupos que hemos establecido.

Recomendaciones de la OMS y Necesidades Energéticas

La Organización Mundial de la Salud (OMS) considera que una dieta equilibrada debe distribuirse de la siguiente manera:

• Proteínas: No superar el 15%.
• Lípidos: El 30 % como máximo.
• Glúcidos: El resto hasta completar el 100 %.

En cuanto a las necesidades energéticas de una persona, estas se calculan:

• En edad escolar: 50 Kcal / Kg de peso y día.
• En edad adulta: 40 Kcal / Kg de peso y día.

Tipos de Dietas

Dieta mediterránea

Las ventajas de la dieta mediterránea son:

1. Previene contra algunas enfermedades como la diabetes y la arteriosclerosis.
2. Ayuda a prevenir algunos tipos de cáncer, como el de colon.
3. Es muy interesante en la lucha contra la obesidad y resulta más económica que las dietas de otros países occidentales.

Dietas especiales

En ocasiones se usa la alimentación para corregir algún desequilibrio metabólico de nuestro cuerpo (aumento de colesterol en sangre, obesidad, estreñimiento); otras veces se modifican sustancialmente los componentes de una dieta como consecuencia de planteamientos culturales (dietas vegetarianas). En ambos casos, alteramos los principios básicos de las dietas equilibradas para diseñar dietas especiales que cumplan los anteriores objetivos.

Dietas para adelgazar

La obesidad es un estado corporal de aumento de peso superior al 15% del correspondiente a la edad, sexo y altura, como consecuencia de la acumulación de grasa en diversas partes del organismo. Sus causas pueden ser muy diversas, pero entre las más frecuentes destaca la de una alimentación desequilibrada, por lo que una dieta adecuada puede restablecer en este caso el equilibrio nutricional perdido.

Dietas vegetarianas

Obedecen más a razones culturales o a prescripciones religiosas que a planteamientos dietéticos.

• Las dietas vegetarianas estrictas prohíben la inclusión de cualquier alimento de origen animal (huevos, mantequilla, queso, miel, etc.) e incluso de algún tipo de plantas (cereales). Estas dietas no pueden asegurar una alimentación completa, provocando graves carencias de calcio y proteínas.
• Las dietas vegetarianas no estrictas están basadas en la alimentación a partir de leche, huevos y vegetales. Estas son más equilibradas, ya que en ellas se suministran las proteínas animales indispensables para una alimentación completa.