La Prehistoria

La prehistoria es un período gigantesco que abarca desde los orígenes del hombre, hace aproximadamente 6.000.000 de años, hasta la aparición de la escritura alrededor del año 3.300 a.C.

Durante este largo período, diversas especies de seres humanos se sucedieron. Nuestro conocimiento sobre esta etapa evoluciona constantemente de acuerdo con los nuevos descubrimientos arqueológicos.

Los Homínidos

Los paleontólogos coinciden en un punto fundamental: los primeros humanos aparecieron en África hace unos 6 millones de años y presentaban una apariencia muy similar a la de los simios.

1. El Australopithecus

Los pre-humanos más antiguos encontrados son los Australopithecus.

Esta especie se hizo famosa tras el descubrimiento del esqueleto de una mujer conocida como «Lucy» en Etiopía en 1974. Fue llamada así por la canción de los Beatles, «Lucy in the Sky with Diamonds», que se escuchaba en el sitio de la excavación.

Se trata del esqueleto de Australopithecus más completo encontrado por los paleontólogos. Perteneció a una joven de unos 20 años que medía solo un metro de altura. «Lucy» forma parte de la familia de los pre-humanos bípedos^[1], aunque todavía se sentía muy cómoda trepando a los árboles. El Australopithecus utilizaba herramientas rudimentarias como guijarros rotos o trozos de hueso.

2. El género Homo

Aunque el Australopithecus poseía algunos rasgos humanos, no existe certeza absoluta de que pertenezca al género humano. Otras especies que les sucedieron presentaron rasgos más definidos.

Homo habilis

Apareció hace 2,5 millones de años en África. Medía alrededor de 1,40 m.

Es considerado el primer representante de la especie humana. El Homo habilis^[2] caminaba sobre ambas extremidades con mayor facilidad y fabricaba las primeras herramientas de piedra, como guijarros tallados. Cazaba animales para obtener pieles y carne.

Homo erectus

Apareció hace 1,5 millones de años en África, Asia y Europa. Fue un gran viajero. Medía alrededor de 1,50 m.

El Homo erectus era un bípedo que se mantenía erguido constantemente y poseía un cerebro más grande. Hábil con las manos, tallaba la piedra y fabricaba las primeras herramientas complejas, como el bifaz^[3].

El control del fuego

Según los arqueólogos, los primeros incendios no fueron controlados (incendios de maleza provocados por rayos). El Homo erectus logró controlar el fuego alrededor del año -400.000, utilizándolo para cocinar su comida y ahuyentar a las bestias salvajes.

En ese momento, los hombres eran nómadas y se refugiaban en la entrada de las cuevas^[4]. Los objetos y huesos descubiertos durante las excavaciones de la cueva de Tautavel confirman que los hombres de la época vivían de la caza, la pesca y la recolección de frutos silvestres o raíces. Fabricaban herramientas de piedra para cazar y despedazar la carne, y utilizaban pieles de animales como vestimenta.

3. El Hombre de Neandertal

Apareció hace 250.000 años en África, Asia y Europa. Estaba muy cercano al Homo sapiens^[5].

Durante este periodo, varias glaciaciones enfriaron considerablemente el clima. El Neandertal logró adaptarse, cazando animales grandes como bisontes, caballos y renos. Para ello, necesitaba herramientas especializadas como picos y raspadores. Tallaba la piedra con destreza, trataba a sus enfermos y enterraba a sus muertos. Su desaparición sigue siendo un misterio y se sabe que no es nuestro antepasado directo.

4. Homo sapiens o Hombre Moderno

Surgió hace unos 100.000 años en África, Asia y Europa. Es el antepasado directo del hombre moderno y también es conocido como el hombre de Cro-Magnon.

El Paleolítico

Este es el primer y más extenso período de la prehistoria. Se sitúa entre los 3 millones de años y el 8.000 a.C. También se le conoce como la Edad de la Piedra Tallada.

Una vida nómada

Los hombres eran entonces una población nómada^[6]; se desplazaban frecuentemente para seguir a las manadas de animales. Construían refugios con ramas y tiendas de campaña con pieles de animales. Instalaban sus campamentos en la entrada de las cuevas o cerca de los ríos.

Poco a poco, el hombre desarrolló sus habilidades de caza, atacando a grandes animales como:

• Bisontes y mamuts
• Antílopes y renos
• Caballos y ovejas
• Osos lanudos y leones (sin melena)

Herramientas y tecnología

Sus herramientas de piedra evolucionaron; también utilizaban huesos y madera. Empleaban estos materiales para confeccionar ropa con pieles de animales. Se alimentaban a través de la caza, la pesca y la recolección de bayas, setas, frutas silvestres y plantas comestibles.

Inventaron el propulsor^[7] para lanzar azagayas^[8] con gran fuerza y mucha más precisión.

«Homo erectus y Homo sapiens perfeccionaron sus técnicas de talla. Utilizaban fragmentos de pedernal para hacer cuchillas, puntas de flecha y azagayas, así como raspadores para limpiar la piel de los animales. Aprendieron a utilizar otros materiales: con los huesos y las astas de los animales fabricaban arpones y anzuelos para la pesca, propulsores para la caza y agujas de coser.»

Extracto de Towards the World CE2 (Nathan)

Los inicios del arte e instrumentos musicales

El Homo sapiens era un artista; creaba pinturas, grabados y esculturas. También esculpía huesos. Durante este tiempo se desarrolló el arte parietal^[9]. Los motivos más representados eran los animales. Las representaciones humanas eran raras, con la excepción de manos pintadas y figuras femeninas llamadas «Venus».

Los hombres eran dibujados o pintados en acción, como la representación de un hombre frente a un mamut, única en las cuevas de Lascaux.

El Neolítico

Este es el último y más breve período de la prehistoria. Se extiende entre el 8.000 a.C. y el 3.300 a.C. Se le conoce como la Edad de la Piedra Pulida.

Una vida sedentaria

Entre el 7.000 y el 5.000 a.C., la forma de vida del hombre cambió radicalmente^[10].

Ganadería y agricultura

Los hombres se convirtieron en agricultores^[11] y pastores^[12]. Cultivaban plantas como el trigo y la cebada. Criaban cabras, cerdos, ovejas y bueyes, aprovechando sus productos (carne, piel, leche, lana) para alimentarse y vestirse.

Los seres humanos se agruparon y construyeron aldeas, y posteriormente ciudades, cerca de fuentes de agua. Compartieron sus conocimientos, produjeron su propia comida y se volvieron sedentarios.

Artesanía y tecnología

Herramientas pulidas

Hace unos 5.000 años aparecieron las primeras herramientas agrícolas. El pedernal se pulía para ser más cortante. Los hombres fabricaron hachas y hoces, así como piedras de molino para procesar el grano.

Cerámica

La cerámica permitió fabricar diversos objetos de la vida diaria: cuencos, jarrones, botellas, platos y tazas. Estos recipientes permitían almacenar y transportar alimentos. La cerámica se fabricaba con terracota (arcilla); la cocción la hacía mucho más resistente que el secado al sol.

Tejido y cestería

Los hombres comenzaron a tejer fibras vegetales y animales, dando lugar a los primeros tejidos. Asimismo, se inició la cestería, tejiendo mimbre para crear cestas y otros artículos de transporte.

Medicina: La Trepanación

La trepanación^[14] es la forma más antigua de cirugía conocida. El examen de cráneos fósiles muestra que se realizaron operaciones tanto en personas vivas como muertas^[15]. Practicada como una intervención médica real, también pudo tener fines rituales.

Metalurgia

Alrededor del año 2.000 a.C., los hombres comenzaron a utilizar metales. Fabricaron armas y joyas de cobre^[17] o bronce^[18], convirtiéndose así en los primeros herreros^[19].

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Notas y referencias bibliográficas del periodo prehistórico.