El Empirismo y la Crítica al Innatismo

El empirismo se opone radicalmente a la tesis racionalista al afirmar que no existen ideas ni principios innatos al entendimiento. Previamente a la experiencia, nuestro entendimiento es como una página en blanco en la que no hay nada escrito.

Locke dedicó el libro primero de su obra Ensayo sobre el entendimiento humano a demostrar que no existen ideas ni principios innatos. El innatismo es, por lo tanto, una hipótesis carente de fundamento y, además, superflua, ya que el origen de todos los conocimientos supuestamente innatos puede explicarse adecuadamente aceptando que proceden de la experiencia.

Origen y Límites del Conocimiento según Locke

La Experiencia como Fundamento

Locke define la idea como “el objeto del pensamiento cuando un hombre piensa”. Niega la existencia de ideas y principios innatos: todas nuestras ideas provienen de la experiencia. En esta tesis general se sustentan dos importantes afirmaciones de Locke:

• El primer problema fundamental es el del origen de nuestras ideas; es decir, cómo se originan a partir de la experiencia, puesto que todas ellas, hasta las más complejas y abstractas, proceden de la experiencia.
• Nuestro conocimiento está limitado; no puede ir más allá de la experiencia.

La experiencia constituye el límite de nuestro conocimiento doblemente:

• En cuanto a su extensión: el entendimiento no puede ir más allá de lo que permita conocer nuestra experiencia.
• En cuanto a su certeza: solo podemos estar ciertos acerca de lo que cae dentro de los límites de la experiencia.

De estos dos aspectos (origen y límites del conocimiento), el primero resulta fundamental: en efecto, si la experiencia impone los límites de nuestro conocimiento, es precisamente porque todos nuestros conocimientos provienen de ella. De ahí que Locke dedique más atención al estudio del origen de nuestras ideas.

El Estudio de las Ideas

Para abordar la cuestión del origen y estudiar el modo en que nuestros conocimientos se originan a partir de la experiencia, no existe más que un camino: tomar nuestras ideas complejas y descomponerlas hasta encontrar las ideas simples de que proceden, y tomar nuestras ideas más simples y estudiar cómo se combinan y asocian formando ideas complejas. Se trata, por tanto, de estudiar los mecanismos psicológicos de asociación y combinación de ideas.

El análisis del conocimiento que hace el empirismo es de tipo psicológico. Esta manera de plantear el problema del conocimiento suele denominarse “psicologismo”.

La Noción de Idea en Locke

La noción de idea en Locke es, principalmente, la misma que introdujo Descartes: el conocimiento es siempre conocimiento de ideas. No conocemos directamente la realidad, sino nuestras ideas de la realidad. Por ello, se le planteaba el problema de la existencia de una realidad distinta de las ideas y exterior a ellas.

También para Locke nuestro conocimiento es conocimiento de ideas. Su noción de idea puede expresarse en dos afirmaciones:

• Las ideas son el objeto inmediato de nuestro conocimiento.
• Las ideas son imágenes o representaciones de la realidad exterior.

Locke amplía el significado del término “idea” a todo lo que conocemos o percibimos, sea un color, un dolor, un recuerdo o una noción abstracta.

Clasificación de las Ideas

El estudio psicológico del origen de las ideas lleva a Locke a distinguir entre ideas simples e ideas complejas.

Ideas Simples

Dentro de las ideas simples, que no son combinaciones de otras ideas, sino como átomos del conocimiento, Locke distingue dos subclases:

• Las que provienen de la sensación (de la experiencia externa). Y entre estas distingue las ideas de las cualidades primarias (solidez, extensión, forma, movimiento, reposo y número) y las de las cualidades secundarias, “las cuales realmente no son nada en los objetos mismos, sino potencias para producir en nosotros diversas sensaciones por medio de las cualidades primarias” (colores, olores, etc.). Al igual que Descartes, afirma que solo las cualidades primarias existen realmente en los cuerpos.
• Las que se originan en la reflexión (en la experiencia interna), que es el conocimiento que la mente tiene de sus propios actos y operaciones.

Ideas Complejas

Las ideas complejas provienen de la combinación de ideas simples. En el conocimiento de las ideas simples el entendimiento humano es pasivo, se limita a recibirlas; en la elaboración de las ideas complejas, por el contrario, es activo, actúa combinando y relacionando ideas simples. Locke distingue tres clases de ideas complejas:

• Sustancias: Combinaciones de ideas simples que se toman para representar cosas particulares que subsisten por sí mismas (por ejemplo, una rosa, un ser humano). Son el soporte supuesto de los modos.
• Modos: Combinaciones de ideas simples sin ninguna suposición de existencia propia; son propiedades (por ejemplo, la belleza o el número diez).
• Relaciones: Comparaciones de unas ideas con otras (por ejemplo, la paternidad es la relación entre las ideas de «padre» e «hijo»).

Su análisis de las ideas de sustancias es especialmente interesante, ya que son complejas y se componen de una serie de cualidades o ideas simples.

La Idea Compleja de Sustancia

Tomemos como ejemplo una rosa. Percibimos un cierto color, un volumen, una figura, un olor agradable, es decir, un conjunto de sensaciones simples. Pero el olor, el color, etc., no son la rosa, sino el olor de la rosa, el color de la rosa, etc. Entonces, ¿qué es eso que llamamos “rosa”, aparte de estas cualidades sensibles?

Dado que lo único que percibimos son el olor, el color, la figura, etc., no sabemos qué es la rosa en sí misma; suponemos que, por debajo de estas cualidades, hay algo desconocido que les sirve de soporte.

Nuestras ideas de las sustancias particulares (una rosa, un hombre, etc.) se forman del modo siguiente:

• Percibimos un conjunto de ideas simples que, usualmente, se nos presentan unidas entre sí.
• Nos referimos al conjunto de ellas con un único nombre.
• Tenemos una idea de la sustancia en general, que concebimos vagamente como “soporte” de las cualidades sensibles.
• Aplicamos esta idea al conjunto de las cualidades sensibles, suponiendo además que estas proceden de la estructura interna (esencia) de la sustancia, que supuestamente les sirve de soporte.

No conocemos, pues, la sustancia. No sabemos qué es realmente eso que denominamos “rosa”. Suponemos que ese trozo de materia habrá de tener una determinada estructura (esencia), en virtud de la cual tiene siempre esas cualidades y no otras; sin embargo, esta estructura nos es desconocida.

La consecuencia del empirismo de Locke es que no conocemos el ser de las cosas, sino aquello que la experiencia nos muestra; es decir, un conjunto de cualidades sensibles. Una vez más queda patente cómo la experiencia es el origen y también el límite de nuestro conocimiento.