África

Relieve

La altura promedio del continente es de 650 m sobre el nivel del mar. Se trata de una gran meseta, en cuyo centro se encuentran algunas depresiones. La uniformidad del relieve se ve interrumpida por cadenas montañosas como los Montes Atlas en el norte; las regiones montañosas del Haggar y Tibesti en el desierto del Sahara, etc.

Hidrografía

Las cuencas hidrográficas africanas pueden agruparse según la vertiente a la que pertenecen:

• Vertiente del mar Mediterráneo

  Los ríos son cortos y estrechos, a excepción del Nilo, que es el más largo del continente. En la franja desértica abundan los uadis, cursos de agua intermitentes que raramente llegan al mar.

• Vertiente del océano Atlántico

  Los ríos son más largos y caudalosos, y son navegables en gran parte de su curso, como el río Congo, que es el de mayor caudal del continente.

• Vertiente del océano Índico

  Debido a los desniveles originados en el valle del Rift, los ríos presentan cataratas o rápidos que impiden la navegación, como las Cataratas Victoria. También allí se encuentra la región de los grandes lagos.

Climas y ecorregiones de África

La mayor parte del continente africano se ubica entre los trópicos, lo que lleva a que el clima predominante sea el cálido. Se pueden diferenciar las siguientes zonas climáticas:

• Clima ecuatorial: se extiende en la línea del ecuador, donde se desarrolla la selva tropical. La misma presenta una gran diversidad de especies animales y vegetales, y es húmeda.
• Clima tropical seco: donde se desarrolla la sabana africana, que presenta pastizales interrumpidos por árboles aislados.
• Clima desértico: es el característico del continente, donde las temperaturas son muy elevadas y escasea la vegetación.

En algunas regiones presenta un clima templado oceánico, mediterráneo y frío de alta montaña.

Aspectos socioeconómicos

Este fue un factor relevante para los conflictos sociales y políticos que se produjeron en el continente. A partir de la Segunda Guerra Mundial, se produjo el proceso de descolonización, en que la mayoría de los países africanos adquirieron una supuesta independencia.

Economía

En el continente africano se estableció una economía dual: una orientada a la exportación y otra de subsistencia, destinada al autoabastecimiento de la familia campesina. Al destinar casi toda la producción al mercado externo, la dependencia de los países africanos es mayor, ya que el valor del producto está sujeto a los cambios de los precios internacionales.

Antártida

Es el continente más austral. Se suele dividir en dos grandes sectores:

• La Antártida Oriental: limita con el océano Índico, es la más grande y tiene forma semicircular.
• La Antártida Occidental: con frente sobre el Pacífico y el Atlántico, presenta una forma irregular, de la cual se destaca la península Antártica, una saliente de 1200 km de longitud que se extiende en dirección a América.

Es el continente más elevado del planeta, con una altura promedio de 2000 m sobre el nivel del mar.

Clima

La Antártida es el continente donde se registran las temperaturas más bajas del planeta. Esto se debe a varios factores:

• La baja radiación solar.
• La gran cantidad de energía solar que refleja su superficie helada (albedo).
• La altura promedio sobre el nivel del mar.
• La continentalidad.
• Los vientos catabáticos.

Las precipitaciones son escasas y se producen en forma de nieve.

Vida en la Antártida

La vegetación es pobre; solo se encuentran líquenes, musgos y gramíneas. En consecuencia, la fauna terrestre es escasa, formada por artrópodos como insectos y arácnidos. En el ambiente marino la vida es abundante debido a los largos periodos de luz, la oxigenación y la riqueza en sales debido al agua. La cadena alimenticia se inicia con los seres microscópicos que forman el fitoplancton; continúan con el krill, alimento de pingüinos, focas y ballenas. Entre los mamíferos se encuentran las focas cangrejeras, focas leopardo y elefantes marinos, junto con las ballenas. Entre las aves, las palomas antárticas, albatros, gaviotas y pingüinos papúa.

Relevancia científica

Es un lugar único para estudiar el clima, la atmósfera, los océanos, los fenómenos geológicos y ambientales que afectan a todo el planeta. Su ubicación polar y sus condiciones extremas la convierten en un laboratorio natural fundamental para la ciencia mundial.

Asia

Relieve

Hacia el sur del continente se ubica un conjunto de cordilleras que se extienden desde Turquía hasta el sudeste asiático, entre las que se destaca la cordillera del Himalaya (la más alta del mundo, con picos que superan los 8500 m de altura) y la cordillera semisumergida del este de Asia (Cinturón de Fuego del Pacífico). Otro conjunto es la península de Kamchatka, en Rusia. Hacia el norte del Himalaya se encuentran las mesetas y, hacia el norte y este, las llanuras como la de Siberia Occidental.

Hidrografía

Asia cuenta con cuencas que han sido y son fundamentales para las actividades agrícolas. Las aguas del Ganges, en la India y Bangladés, son utilizadas para regar extensas zonas para el cultivo de arrozales. Numerosos lagos constituyen una gran reserva de agua, como el lago Baikal.

Clima

Asia muestra una gran variedad de climas, como el cálido y húmedo, propio de la región ecuatorial; templados y húmedos en el centro-este por el ingreso de aire del Pacífico; fríos y húmedos propios de las altas latitudes y fríos polares en el norte de Siberia.

Oceanía

Está compuesta por más de 10 000 islas, aunque algunos cálculos hablan de alrededor de 16 000. Oceanía es un continente insular, donde tres conjuntos de islas ocupan la mayor parte del territorio y se localizan en el oeste del continente. Se trata de Australia (con la isla de Tasmania), Papúa Nueva Guinea y el archipiélago de Nueva Zelanda. Las demás se suelen incluir en tres grandes grupos: Polinesia (que incluye las islas de Hawái), Micronesia y Melanesia.

Relieve

Australia, por sus extensas dimensiones y origen tectónico, es la que presenta la mayor variedad de relieve del continente. Gran parte de su superficie es llana, formada por planicies de poca elevación. Al este del país se encuentra la Gran Cordillera Divisoria (+2228 m s. n. m.). Las demás islas poseen origen volcánico.

Impacto del calentamiento global

Con el aumento del nivel del mar, la pérdida de superficie ya es un problema para la población isleña, y varios de sus gobiernos estiman que si este aumento continúa en los próximos años, podría ser necesario evacuar de algunas islas a todos sus habitantes.

El cambio climático

El cambio climático no es un proceso neutral; es una crisis provocada por la actividad humana. Puede provocar alteraciones a largo plazo del clima de la Tierra y un aumento de la temperatura.

Consecuencias

• Sequías más intensas.
• Derretimiento de glaciares y aumento del nivel del mar.
• Fenómenos extremos más frecuentes y pérdida de biodiversidad.