Características de la Psicología como Ciencia

La psicología es la ciencia que estudia el comportamiento de los seres vivos y los procesos mentales por los que conocen, se orientan en su entorno y aprenden de la experiencia. Sus características principales son:

• Ciencia experimental: Su carácter científico se debe a la utilización del método científico y a la observación rigurosa y sistemática de los fenómenos psicológicos. Parte de los hechos y busca su regularidad mediante la verificación empírica.
• Ciencia ecléctica y multidisciplinar: Recoge datos de otras disciplinas como la biología, la sociología y la antropología. Posee un carácter multidisciplinar porque se interesa en el comportamiento (psicología) de un organismo (biología) que aprende a adaptarse al medio ambiente (ecología) cambiante mediante la relación con otros seres (sociología) y la cultura en la que se desarrolla.
• Opera con diferentes niveles de análisis: Todas las disciplinas de esta ciencia trabajan en alguno de estos niveles. Por ejemplo, un psicólogo social se ocupa del estudio de grupos, mientras que el interés de un psicólogo clínico radica en el diagnóstico y tratamiento de individuos con problemas emocionales o de conducta.

Cuestiones Fundamentales en Psicología

La unidad de la psicología proviene de su interés común por varias cuestiones clave:

• ¿La conducta se debe a procesos internos o a factores externos?
• ¿Qué es más importante, la herencia o el ambiente?
• ¿Cómo difieren las personas respecto al sexo, origen étnico y cultura?
• ¿Qué relación existe entre los factores biológicos y las experiencias vividas?

Objetivos Fundamentales de la Psicología

Las personas, en su vida diaria, tratan de describir, explicar, predecir o controlar su conducta y la de otras personas. Los psicólogos también tienen estas metas, pero las abordan con un análisis más sistemático.

• Describir: Recoger datos y recabar información detallada sobre los procesos cognitivos y los comportamientos. Por ejemplo, si un individuo tiene insomnio, es necesario estudiar los estímulos y situaciones que lo rodean.
• Explicar: Trata de averiguar las causas de una determinada conducta. Para ello, se formulan hipótesis (explicaciones provisionales basadas en una teoría) que están sujetas a revisión a medida que se obtiene un mayor conocimiento.
• Predecir: Es la capacidad para pronosticar un comportamiento. Nos asegura que unos hechos preceden a otros; por ejemplo, podemos anticipar si alguien mantendrá una conversación con nosotros por su forma de mirarnos. Predecir el comportamiento es necesario para adaptarnos a nuestro entorno.
• Modificar: Consiste en alterar las condiciones que influyen en el comportamiento de manera predecible. Algunas actividades humanas no se consideran «normales» porque ocurren en situaciones inapropiadas (por ejemplo, gritar en un lugar que requiere silencio).

Principales Escuelas y Teorías de la Psicología

Antecedentes: Primeras Teorías Científicas

En el siglo XIX, los pioneros de la psicología científica desarrollaron un saber independiente de la filosofía, ya que varios investigadores aplicaron conceptos de la ciencia moderna al campo de la mente, entendida como el conjunto de capacidades que nos permite tener experiencias conscientes.

El Estructuralismo de Wilhelm Wundt

Los historiadores de la psicología consideran al fisiólogo alemán Wilhelm Wundt el fundador de la psicología científica, ya que creó el primer laboratorio de psicología experimental en la Universidad de Leipzig (Alemania) en 1879. Con su obra Elementos de psicología fisiológica, defendió la independencia de esta nueva ciencia. La psicología, para Wundt, debía investigar los contenidos mentales mediante la introspección y la experimentación. Consideraba que la estructura de la mente podría estudiarse en sus distintos componentes y se dedicó a investigar la psicofisiología de la sensación, la percepción y la descripción de la conciencia.

El Funcionalismo de William James

William James, fisiólogo y psicólogo norteamericano, escribió Principios de Psicología (1890), obra en la que criticaba a Wundt por investigar la estructura mental en vez de las funciones adaptativas de la mente. Los funcionalistas analizaban cómo funcionan los procesos mentales para satisfacer las necesidades humanas. Mientras los estructuralistas se preguntaban «¿qué es pensar?», los funcionalistas se preguntaban «¿para qué sirve?». Es decir, pretendían saber cómo nuestras habilidades mentales nos permiten adaptarnos a un entorno cambiante y complejo. James también estudió las emociones (entendidas como sensaciones producidas por estímulos externos) y la utilidad de los grupos en la investigación psicológica.

La Psicología de la Gestalt

La percepción es el proceso por el que las personas organizan e interpretan sus impresiones sensoriales para dotar de significado a su entorno. Sin embargo, lo que percibimos puede ser distinto de la realidad objetiva. Los psicólogos de la Gestalt defendían que percibimos totalidades, no una suma de partes; es decir, percibimos una estructura global. El todo es más que la suma de sus partes.

El Psicoanálisis de Sigmund Freud

Sigmund Freud, un médico originario de Viena, fue el creador del psicoanálisis, un sistema psicológico muy arraigado en nuestra cultura. Él modificó la concepción occidental del ser humano porque se opuso a la consideración racional de la mente humana, definida por filósofos, y admitió la realidad del inconsciente, defendiendo que la personalidad está determinada por los instintos biológicos.

Freud creía que los datos conscientes no son suficientes para explicar el comportamiento humano, ya que la realidad fundamental es el inconsciente, que aflora a la conciencia de manera disfrazada en los lapsus, actos fallidos, chistes, sueños y fantasías. El psicoanálisis freudiano puede encuadrarse en la perspectiva mentalista porque pretende explicar la personalidad, la motivación y la psicoterapia atendiendo a la historia de la mente, utilizando la introspección, la asociación libre de ideas y la interpretación de los sueños como método terapéutico.

Antecedentes Filosóficos

Platón

La idea de un alma preexistente que, a consecuencia de una culpa cometida, llegó desde otro mundo para encarnarse en un cuerpo mortal.

René Descartes y el Dualismo Mente-Cuerpo

Descartes planteó que los actos voluntarios, originados por la mente, son independientes de los estímulos externos. Esto generó la pregunta: si la mente no es una realidad física, ¿cómo puede producir los movimientos físicos implicados en la conducta voluntaria? Él pensaba que la mente estaba conectada al cerebro por la glándula pineal, permitiendo que la mente realizara actos voluntarios y fuera consciente de los involuntarios. Este concepto se conoce como el dualismo mente-cuerpo.

El Conductismo

La psicología conductista fue la perspectiva dominante durante la primera mitad del siglo XX. Fue creada por John B. Watson, quien publicó en 1913 su manifiesto fundacional, «La psicología desde el punto de vista conductista», donde rechaza la introspección como método y orienta la psicología por caminos más objetivos. Sin apelar a la mente o a la fisiología, afirma que el aprendizaje es el tema fundamental de la psicología y sitúa las causas de la conducta en el entorno, fuera del organismo. Watson define la psicología como una ciencia natural cuyo objetivo es describir, predecir y controlar la conducta, la cual es divisible en elementos más simples: estímulos y respuestas del organismo. El conductismo estudia tanto la conducta animal como la humana mediante el método experimental.

Figuras clave del conductismo incluyen a:

• Iván Pávlov: Creador del condicionamiento clásico, introdujo el concepto de reflejo condicionado.
• Frederic Skinner: En su obra La conducta de los organismos, describió la conducta operante, que se moldea en función de sus consecuencias.

La Psicología Humanista

Aparece a mediados de la década de los 50. Sus principales autores son Abraham Maslow y Carl Rogers. Es un movimiento con estas características comunes:

• El ser humano es autónomo y responsable de las decisiones que toma para su desarrollo.
• Como los pensamientos, sentimientos y acciones humanas forman un todo integrado, la psicología debe estudiar al individuo globalmente.
• La vida humana se desarrolla en un contexto interpersonal. La búsqueda del sentido de la existencia y los valores humanos son aspectos fundamentales para el ser humano.

La Psicología Cognitiva

El objetivo de la psicología cognitiva es comprender la naturaleza y el funcionamiento de la mente humana, estudiando procesos cognitivos como la percepción, la memoria, el aprendizaje, el razonamiento y el lenguaje. Abandona el modelo conductista y subraya la importancia de las variables en los procesos mentales. El ser humano no es un ejecutor pasivo de respuestas, sino un procesador activo de la información que recibe del entorno.

Los psicólogos cognitivos se basan en la metáfora del ordenador y estudian qué ocurre en la mente de una persona cuando realiza una tarea determinada y la forma en que almacena y utiliza su conocimiento. Se distinguen:

• Estructuras: Son las partes permanentes del sistema (el hardware o soporte físico).
• Procesos: Tienen una naturaleza no permanente y están constituidos por diversas operaciones que se encuentran bajo el control del sujeto (el software).

Métodos de Investigación en Psicología

Método Descriptivo

La observación natural describe la conducta en su entorno. Para mejorar la observación del comportamiento, hay que tener en cuenta estas medidas:

• Latencia: Tiempo transcurrido entre un estímulo y la aparición de la conducta.
• Frecuencia: Número de veces que aparece la conducta.
• Duración: Tiempo en que se manifiesta la conducta, desde el comienzo hasta su fin.
• Intensidad: Fuerza con la que ocurre la conducta.

Observar un comportamiento supone que hay una buena pregunta que responder. Algunos problemas no son resueltos por la mala formulación de las preguntas. También hay que tener en cuenta el nivel de análisis psicológico con el que trabajamos.

Método Correlacional

Consiste en la búsqueda de algún tipo de relación entre dos o más variables y en qué medida la variación de una de las variables afecta a la otra. La correlación puede ser:

• Positiva: Indica una relación directa, es decir, dos variables aumentan o disminuyen al mismo tiempo (ejemplo: a mayor autoestima, mayor salud).
• Negativa: La relación es inversa; si una variable aumenta, la otra disminuye.

Método Experimental

Un experimento es toda observación controlada que sirve para comprobar la verdad de las predicciones que se derivan de una hipótesis. Supone crear una situación, generalmente en un laboratorio, que permita comprobar qué efectos tiene una variable independiente (VI) sobre una variable dependiente (VD). Consiste en verificar si al modificar alguna condición de la variable independiente se produce algún cambio en la dependiente. Un investigador puede manipular la VI para demostrar o rechazar una hipótesis.

Tipos de Hipótesis

• Hipótesis nula: Los cambios realizados por el experimentador en las condiciones de la prueba no alterarán el resultado de esta.
• Hipótesis alternativa: Un cambio particular en las condiciones del experimento alterará los resultados de este. Si varía una condición, el resultado también variará.

Elementos Clave del Experimento

• Grupos de control y experimental: Para realizar un experimento es imprescindible la división de los sujetos participantes en un grupo experimental y uno de control.
• La muestra: Los individuos sujetos a la situación experimental deben ser representativos de la población que se investiga. Solo así podremos generalizar los resultados del experimento. El muestreo puede ser:
  • Al azar: El grupo seleccionado de la población se obtiene de una tabla de números al azar.
  • Estratificado: El investigador escoge la muestra de forma que cada subgrupo esté representado en el experimento en el mismo porcentaje que tiene en la población total.
• Control de variables extrañas: El investigador debe controlar las variables extrañas que pueden influir en el experimento.

Para conseguir resultados satisfactorios, se exige que la metodología tenga validez interna (las diferencias en la VI son la única causa posible para los cambios en la VD, estableciendo relaciones de causa-efecto) y validez externa (los resultados son generalizables a otras situaciones).