El sistema circulatorio: La sangre

El sistema circulatorio es el encargado del transporte de sustancias, como nutrientes o desechos, de unos lugares a otros de nuestro organismo. Estas sustancias se transportan en un líquido, la sangre, que permanece siempre en el interior de tubos o vasos por los que circula, impulsada por el corazón.

Composición de la sangre

La sangre está compuesta por una parte líquida, denominada plasma, y por diferentes tipos de células sanguíneas. Si se separan, el 55 % del volumen corresponde al plasma y el 45 % a las células sanguíneas.

• El plasma sanguíneo: Es un líquido de aspecto amarillento formado fundamentalmente por agua (91 %) y en el que se encuentran disueltas una gran variedad de sustancias.
• Las células sanguíneas: Se generan en la médula ósea roja. Son de tres tipos:
  • Eritrocitos: Proceden de células que han perdido su núcleo. Son de forma bicóncava. Están llenas de una proteína de color rojo, la hemoglobina, cuya función es transportar oxígeno a las células. Su vida media es aproximadamente de unos 4 meses.
  • Plaquetas o trombocitos: En realidad no son células, sino fragmentos de células. Su vida media está en torno a una semana. Su función es controlar las hemorragias.
  • Leucocitos: Hay varios tipos de glóbulos blancos y todos tienen núcleo. Su vida media es de alrededor de un día. Su función es la defensa de nuestro organismo.

La sangre como medio de transporte

La sangre, con su gran contenido en agua, funciona como un sistema de transporte:

• Transporta las sustancias sólidas disueltas en el plasma, como nutrientes o desechos.
• Transporta los gases respiratorios. El dióxido de carbono se disuelve bien en agua; sin embargo, el oxígeno es poco soluble en agua. El oxígeno es transportado fundamentalmente por la hemoglobina, localizada en los glóbulos rojos. Si la cantidad de oxígeno en el plasma es alta, se combina con la hemoglobina para dar un compuesto de color rojo vivo, la oxihemoglobina.

Otras funciones de la sangre

• Distribuye el calor corporal.
• Defiende nuestro organismo contra las infecciones, ya que transporta glóbulos blancos que fabrican sustancias que ayudan a su destrucción (anticuerpos).
• Controla las hemorragias, ya que transporta plaquetas.

Los vasos sanguíneos y el corazón: el sistema cardiovascular

Los tubos que conducen la sangre se llaman vasos sanguíneos, y la bomba encargada de impulsarla a través de ellos es el corazón. El corazón y los vasos sanguíneos en conjunto se conocen como sistema cardiovascular.

Los vasos sanguíneos

La sangre siempre circula por el interior de los vasos sanguíneos. Estos vasos sanguíneos son de tres tipos: arterias, venas y capilares.

• Las arterias: Son los conductos que llevan la sangre desde el corazón hacia los órganos. Sus paredes son fuertes, con una potente musculatura, pero a la vez elásticas. La sangre circula a una elevada presión. Al alejarse del corazón, las arterias se ramifican y se hacen cada vez más finas.
• Los capilares: Son vasos de pequeñísimo diámetro. Forman densas redes que conectan las arterias con las venas. La pared de los capilares es extraordinariamente fina y permite los intercambios entre la sangre y las células.
• Las venas: Conducen la sangre desde los órganos al corazón. Sus paredes son mucho más finas que las de las arterias. La sangre circula a baja presión. Su vuelta al corazón se produce gracias a la presencia de válvulas, que impiden su retroceso.

El corazón

El corazón es un órgano situado en el centro de la cavidad torácica, ligeramente desplazado a la izquierda. Sus paredes son de un tejido muscular llamado miocardio, y el interior está hueco y dividido en cuatro cavidades:

• Dos aurículas: Son las cavidades superiores. Tienen las paredes finas y extensibles. A ellas llega la sangre conducida por las venas.
• Dos ventrículos: Son las cavidades inferiores. Tienen las paredes más gruesas y potentes. De los ventrículos sale la sangre del corazón conducida por las arterias.

Un tabique separa por completo las cavidades de la parte derecha de las de la izquierda.

El recorrido de la sangre por el corazón

La estructura del corazón determina el camino que recorre la sangre y el sentido en que lo hace, impidiendo que la que circula por la parte derecha entre en contacto con la que circula por la parte izquierda:

1. A la aurícula derecha llegan dos grandes venas, las venas cavas, que recogen la sangre procedente de todos los órganos. Esta pasa al ventrículo derecho y de allí sale por la arteria pulmonar, que se divide en dos para llevar la sangre a los pulmones.
2. A la aurícula izquierda entra la sangre desde los pulmones a través de las venas pulmonares. La sangre pasa al ventrículo del mismo lado y, desde allí, sale por la arteria aorta, que se ramifica para desembocar en cada uno de los órganos.

Este recorrido se hace en el mismo sentido debido a que hay dos tipos de válvulas:

• Válvulas auriculoventriculares: Válvula tricúspide (mitad derecha) y válvula bicúspide (mitad izquierda).
• Válvulas arteriales (semilunares): Válvula pulmonar y válvula aórtica.

El ciclo cardiaco y la circulación

El corazón es el motor que impulsa a la sangre a moverse por los vasos sanguíneos, y lo hace continuamente.

El latido del corazón

Un latido del corazón es cada uno de los golpes rítmicos producidos por esta bomba impulsora y puede percibirse por la pulsación de alguna arteria. En cada latido se suceden una serie de fenómenos que dan lugar al ciclo cardiaco:

• Sístole auricular: Las aurículas se contraen e impulsan la sangre a los ventrículos.
• Sístole ventricular: Los ventrículos se contraen y la sangre sale por las arterias, lo que fuerza la apertura de las válvulas pulmonar y aórtica. La sangre no puede retroceder. Este cierre origina el primer ruido cardiaco (pum).
• Diástole: La musculatura de las paredes del corazón se relaja, pero la sangre de las arterias no puede retroceder hacia los ventrículos, ya que el cierre de las válvulas pulmonar y aórtica lo impide y provoca el segundo ruido cardiaco (tac). Las aurículas se llenan de sangre procedente de las venas.

Durante el latido, la parte derecha y la izquierda del corazón funcionan como dos bombas independientes. Aun así, lo hacen de forma sincronizada.

Un circuito doble

Debido a su estructura, el corazón funciona como una doble bomba y esto tiene una consecuencia directa sobre el camino que sigue la sangre:

• Circuito pulmonar o menor: La sangre sale del ventrículo derecho por las arterias pulmonares y se dirige hacia los pulmones. Allí se produce el intercambio de gases. La sangre recoge oxígeno, pierde dióxido de carbono y vuelve al corazón por las venas pulmonares, que llegan a la aurícula izquierda.
• Circuito general o mayor: La sangre sale del ventrículo izquierdo por la arteria aorta y llega a todos los órganos. En ellos se distribuye a través de los capilares. Los capilares procedentes de los diferentes órganos se recogen en venas que devuelven la sangre al corazón, en la aurícula derecha. Las venas cavas recogen la sangre que proviene de diferentes partes del cuerpo.

En un recorrido doble, la sangre pasa dos veces por el corazón: una cuando recorre el circuito pulmonar (parte derecha) y otra al atravesar el circuito general (parte izquierda).