La República Oligárquica

La nueva República se organizó como una oligarquía controlada por los patricios, que eran una minoría de familias aristocráticas, descendientes de los fundadores de Roma. Solo ellos elaboraban y conocían las leyes, ejercían la justicia y monopolizaban los cargos públicos.

Los plebeyos eran el grupo más numeroso, formado por campesinos, comerciantes, etcétera. Carecían de derechos políticos, pero, aun así, tenían que pagar impuestos y formar parte del ejército.

Lucha por la igualdad de derechos

Entre los siglos V y IV a. C., los plebeyos lucharon por conseguir la igualdad política con los patricios. Primero obtuvieron el derecho a elegir un representante (el Tribuno de la Plebe). Luego, bajo la amenaza de no cumplir con el servicio militar, se les concedió el derecho a votar y a ser elegidos magistrados. A partir de ese momento, todos los ciudadanos tuvieron los mismos derechos políticos, pero, aun así, las familias ricas seguían teniendo más poder.

Los Pilares de la República Romana

La República romana estaba fundamentada en tres pilares institucionales:

• Los Comicios: Asambleas para votar las leyes y elegir a los magistrados. Estaban divididos en centurias o clases y solo tenían derecho a participar los hombres con ciudadanía romana; los esclavos y las mujeres no tenían este derecho.
• Los Magistrados: Eran los cargos públicos elegidos por un año. Debían seguir el cursus honorum, una carrera política que consistía en que para ser elegido para una magistratura superior, se debía haber ejercido previamente la inferior.
• El Senado: Formado por antiguos magistrados, era la institución con mayor autoridad y prestigio. Aconsejaba a los magistrados y dirigía la política exterior.

La Expansión de Roma y la Conquista del Mediterráneo

La expansión de Roma abarcó todas las tierras que bordeaban el mar Mediterráneo, un proceso que se desarrolló en varias fases:

• Entre los años 500 y 264 a. C.: La ciudad de Roma conquistó toda la península itálica.
• Entre los años 264 y 146 a. C.: Roma se enfrentó en las Guerras Púnicas a Cartago, la potencia marítima que en aquel momento dominaba el Mediterráneo. Tras la victoria, Roma impuso su dominio en el Mediterráneo occidental, Grecia y Asia Menor.
• Entre los siglos I a. C. y II d. C.: Se realizaron las últimas grandes conquistas, que extendieron las fronteras hasta su máxima expansión.

Gracias a estas conquistas, Roma se enriqueció enormemente y transformó la República en un gran imperio territorial.

La Crisis de la República

Sin embargo, las propias conquistas originaron profundas desigualdades sociales y generaron graves enfrentamientos políticos que hicieron entrar en crisis a la República:

• Desigualdad social: Mientras una minoría se enriqueció con los botines de guerra, el cobro de impuestos, la compra de esclavos y la explotación de grandes fincas (latifundios), muchos pequeños campesinos se arruinaron al tener que abandonar sus tierras durante largos periodos para servir en el ejército.
• Guerras civiles: La ambición política de los generales victoriosos, que contaban con ejércitos leales a su persona, acabó por desatar enfrentamientos entre ellos en una serie de devastadoras guerras civiles.

El Nacimiento del Imperio Romano

Octavio Augusto: el primer emperador

Tras la muerte de Julio César, su hijo adoptivo Octavio transformó la República en un Imperio. En el año 27 a. C., el Senado le otorgó el título de Augusto, que significa «venerable».

Bajo el título de emperador, Augusto concentró todo el poder en sus manos: convocaba al Senado, reunía los comicios, nombraba a los magistrados, etcétera. También fue nombrado jefe supremo del ejército (Imperator) y se convirtió en la primera autoridad religiosa (Pontifex Maximus). Se estableció un culto imperial al emperador, que era una forma de mostrar fidelidad al Estado.

A pesar de que el título de emperador no era teóricamente hereditario, en la práctica se crearon dinastías imperiales en las que los emperadores se sucedían, a menudo, de padre a hijo o por adopción.

La Sociedad en la Antigua Roma

La sociedad romana estaba dividida en grupos sociales con derechos desiguales, pero era una sociedad relativamente abierta que permitía el ascenso social.

• Grupo de privilegiados: La nobleza (nobilitas) estaba constituida por los senadores, los altos magistrados y los cargos más importantes del Imperio.
• La plebe: Constituía la gran masa de la población, formada por campesinos, artesanos y asalariados urbanos.
• Los esclavos: Eran muy numerosos, no tenían derechos y realizaban los trabajos más duros.
• Los libertos: Eran antiguos esclavos que habían sido liberados. Aunque ellos tenían derechos limitados, sus hijos podían acceder a la ciudadanía romana plena.

La Caída del Imperio Romano

La civilización romana, que había durado más de mil años, entró en una profunda crisis a partir del siglo III y acabó por desintegrarse en su parte occidental en el siglo V.

La crisis del siglo III

A partir del siglo III, cesaron las grandes conquistas y el Imperio tuvo que enfrentarse a una grave crisis con múltiples problemas:

• Militares: Las fronteras se volvieron inseguras por los constantes ataques de los pueblos germánicos («bárbaros»). Para protegerse, las ciudades romanas comenzaron a levantar grandes murallas.
• Políticos: La autoridad del emperador se debilitó y fueron frecuentes los golpes de Estado. El ejército se convirtió en la única autoridad capaz de garantizar la seguridad en las provincias, imponiendo y deponiendo emperadores. Entre los años 235 y 284, se sucedieron decenas de emperadores en un periodo conocido como la «Anarquía Militar».
• Económicos: La falta de esclavos, al acabarse las conquistas, provocó un descenso de la producción agrícola y minera. Además, los ataques bárbaros cortaron las vías de comunicación, dificultando el comercio.

Intentos de solución a la crisis

Para gobernar mejor el vasto Imperio y hacer frente a la crisis, algunos emperadores introdujeron importantes reformas:

• Diocleciano: Instauró la Tetrarquía, un sistema de gobierno con cuatro emperadores (dos Augustos y dos Césares) para administrar mejor el territorio.
• Constantino: Fundó una nueva capital en Oriente, Constantinopla, y reforzó el ejército. También es conocido por legalizar el cristianismo.
• Teodosio: Para facilitar la defensa, a su muerte en el 395 d. C., dividió formalmente el Imperio entre sus dos hijos, dando lugar al Imperio Romano de Occidente y al Imperio Romano de Oriente.