La Revolución Industrial en Gran Bretaña: Auge y Declive (1700-1914)

Introducción y Contexto Inicial (Siglo XVIII)

El período comprendido entre fines del siglo XVIII y 1914 presenció el surgimiento, apogeo y declinación de la economía británica y de su protagonismo en el sistema internacional. A principios del siglo XVIII, en las regiones más avanzadas de Europa, las técnicas aplicadas en la agricultura, manufacturas y servicios eran solo versiones mejoradas de conocimientos existentes desde la Baja Edad Media.

Las fuentes de energía seguían siendo la fuerza hidráulica y la del viento. En el transporte, los avances más importantes estaban vinculados a la construcción de canales y de las instalaciones portuarias. En las finanzas, el dinero consistía todavía en plata y oro, y la capacidad multiplicadora del crédito por la emisión de papel moneda era prácticamente inexistente.

La Revolución Industrial y su Impacto Transformador

La Revolución Industrial transformó el papel pasivo de la tecnología en el desarrollo del capitalismo para convertirla en el principal instrumento del aumento de la productividad, las ganancias y la acumulación de capital. Se convirtió en el agente más importante del crecimiento del producto y del desarrollo económico.

Las primeras innovaciones, alrededor de 1700, se centraron en dos áreas principales: la generación de energía mecánica y la producción textil.

Innovaciones Tecnológicas Fundamentales

• El vapor: Thomas Newcomen desarrolló una caldera atmosférica que fue el primer artefacto que transformó el vapor en energía mecánica en gran escala. Esto resolvió inicialmente el problema de la inundación de los yacimientos de carbón y su uso se extendió progresivamente a otros sectores y al transporte.
• La maquinaria textil: Innovaciones sucesivas como la lanzadera y la hiladora mecánica sustituyeron el hilado a cargo de las mujeres en los hogares, redujeron el costo de mano de obra en un 90% y posteriormente incorporaron el vapor para mover las hiladoras.

Factores que Explican el Liderazgo Británico

Gran Bretaña fue el único país donde convergían y coexistían las condiciones necesarias para convertir a la tecnología en un elemento fundamental del desarrollo capitalista.

1. Recursos Naturales

• El 50% del territorio era excepcionalmente apto para la producción agropecuaria.
• Rico en yacimientos de carbón, mineral de hierro, estaño, cobre, piedra y sal.
• La dotación de tierras fértiles y recursos naturales dentro de su propio territorio era fundamental, ya que los costos de transporte a larga distancia impedían abastecerse mediante importaciones.

2. Mercado Interno

• En el siglo XVIII, la población de las Islas Británicas aumentó en un 80% y el producto por habitante en un 25%.
• Este crecimiento expandió la demanda privada de alimentos, textiles, carbón y hierro.
• La integración del mercado interno a través de canales facilitó la expansión de la producción y el consumo de carbón, resolviendo la crisis energética.

3. Inserción Externa

• Las exportaciones, compuestas principalmente por textiles y productos metálicos, seguían una división internacional del trabajo donde Gran Bretaña exportaba manufacturas e importaba materias primas y alimentos.
• El comercio exterior promovió el desarrollo de la intermediación financiera, la bolsa de valores y las sociedades por acciones.
• Gran Bretaña «endogenizó» el impulso transformador del comercio internacional en mayor medida que otras potencias.

4. Recursos Humanos y Tecnología

• Gran Bretaña copió, imitó, adaptó y mejoró la tecnología de otros países (como los tubérculos de los holandeses o los conocimientos técnicos de los hugonotes franceses).
• Para el siglo XVIII, ya estaba en la frontera tecnológica en la mayor parte de los sectores productivos.

5. Régimen Político y Organización del Estado

• Inglaterra había resuelto sus problemas políticos fundamentales y contaba con un Estado representativo de los sectores sociales hegemónicos e instituciones estables.
• El Estado protegió el mercado interno, realizó compras públicas (especialmente militares) y aprobó el Estatuto de Monopolios en 1624, la primera ley de patentes del mundo.

6. Ciencia y Tecnología

• La tradición de Francis Bacon de asociar la ciencia con aplicaciones prácticas fue dominante. La Royal Society ejemplificó este enfoque pragmático del conocimiento.

Expansión y Hegemonía Británica

La Revolución Industrial transformó rápidamente la economía británica, liderada inicialmente por la rama textil algodonera y luego por el ferrocarril, la industria metalmecánica y la siderurgia. La economía pasó de sustentarse principalmente en la producción agraria a un sistema donde predominaban la producción manufacturera, la construcción, la minería y los servicios (especialmente las finanzas).

Gran Bretaña se convirtió en la potencia dominante en la actividad manufacturera, el «taller del mundo». Su liderazgo se asentó en:

• Innovaciones en la industria textil y el uso del vapor.
• El ferrocarril, que revolucionó el transporte e impulsó industrias auxiliares. Hacia 1860, las exportaciones de maquinarias y equipos representaban el 20% de las exportaciones totales de manufacturas.
• La marina de guerra y mercante más poderosa de la época, que respaldó el acceso a mercados y fuentes de materias primas.
• La adopción del comercio libre, ejemplificada por el Tratado Cobden-Chevalier con Francia en 1860.
• La revolución tecnológica de las comunicaciones (telégrafo, cables submarinos) que consolidó a la City de Londres como centro del sistema financiero internacional.

Declive Británico

Hacia fines del siglo XIX, comenzó la declinación de la hegemonía británica, comprendida en tres dimensiones:

1. Pérdida de participación en la producción, inversiones y comercio mundiales

• En 1913, la producción industrial británica era apenas el 40% de la norteamericana y el 90% de la alemana.
• La participación en las exportaciones mundiales de manufacturas cayó del 50% en 1860 al 25% en 1913.

2. Retraso en variables cualitativas (ciencia, tecnología y educación)

• El dinamismo industrial se desplazó hacia nuevas actividades intensivas en conocimiento (industria química, equipos eléctricos, motor de combustión interna).
• Aunque los investigadores británicos continuaron realizando contribuciones científicas, muchas innovaciones (en electricidad, electromagnetismo, química, producción en masa) fueron aplicadas en Alemania y Estados Unidos.
• Gran Bretaña quedó atrás en la investigación científica, la educación técnica y las políticas públicas de apoyo a industrias nacientes.

3. Impacto de la globalización

• Mientras que inicialmente la globalización fue un proceso beneficioso («doble mano»), luego comenzó a constituir un lastre. La liberación de las importaciones y la adhesión al librecambio impidieron la protección de nuevas industrias.
• Estados Unidos, Alemania y Japón implementaron políticas activas de industrialización, proscritas en Gran Bretaña por el credo liberal predominante.
• El poder tangible de Gran Bretaña (territorio y población) era insuficiente para sostener su hegemonía frente a otras naciones que generaban poder intangible basado en el cambio tecnológico y la acumulación de capital.

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La Escuela Clásica de Economía (1776-1870)

Introducción y Contexto Histórico

El período clásico, comprendido entre 1776 y 1870, surgió en un contexto de grandes cambios sociopolíticos, tecnológicos y económicos en Europa occidental.

La Revolución Industrial y sus Innovaciones

En el campo tecnológico-económico se ubica la Revolución Industrial, caracterizada por cuatro tipos de innovaciones fundamentales:

1. Sustitución de trabajo y destreza humanos por maquinarias.
2. Sustitución de fuerza animal por energía inanimada (hidráulica y vapor).
3. Uso de nuevos materiales (hierro, acero) y nuevas formas de transformar materias primas.
4. Concentración y supervisión de la producción bajo un solo techo, es decir, la difusión del establecimiento industrial conocido como fábrica.

Contexto Político y Comercial

• En el campo político se deben mencionar la Revolución Americana (1776) y la Revolución Francesa (1789), cuyas repercusiones fueron muy significativas.
• En el área de comercio internacional debe destacarse la expansión del llamado comercio imperial y el surgimiento del Reino Unido como potencia mundial indiscutida.

Entre 1770 y 1775 se publica una buena cantidad de libros sobre economía política y se enciende la polémica entre fisiócratas y mercantilistas. El Movimiento de la Ilustración abogaba por que los intelectuales y los filósofos crearan las condiciones necesarias para sistematizar los conocimientos de la época. Es en ese momento en que Adam Smith publica su libro que, de hecho, es algo así como la partida de nacimiento de la ciencia económica moderna, sobre todo en el mundo anglosajón.

Adam Smith y La Riqueza de las Naciones (1776)

Adam Smith ingresó en la Universidad de Glasgow y luego enseñó Lógica y Filosofía Moral en Edimburgo y Glasgow. Sus influencias incluyen:

1. La fe en el orden natural, que lo lleva a confiar en la llamada «mano invisible».
2. La fisiocracia, de la cual era crítico en general.
3. El pensamiento inglés precedente que se oponía al mercantilismo.
4. La preocupación ética sobre el valor y la propiedad del pensamiento escolástico.
5. La preocupación por la administración de la cosa pública de los escritores cameralistas.

Estructura de la Obra

Su obra, La Riqueza de las Naciones, se desarrolla en 5 partes:

• Esbozo de una teoría de la producción, el valor y la distribución (microeconomía).
• Condiciones y consecuencias del progreso económico, acumulación de capital, ahorro e inversión (macroeconomía).
• Historia económica de Europa desde la caída del Imperio Romano.
• Temas de política económica y crítica a sistemas fisiocráticos y mercantilistas, destacando las ventajas del comercio libre (free trade).
• Finanzas del Estado: gasto público, ingresos impositivos y el papel de las aduanas.

Las bases filosóficas de Smith son la creencia en la bondad del orden natural y la preferencia por la eliminación de limitaciones. El sistema económico debía acercarse al orden natural, guiado por la «mano invisible», donde el hombre en libertad busca su provecho y el bien común. El Estado debe reducir sus deberes a tres: defensa, justicia, y sostenimiento de obras y servicios no rentables.

Contenido Económico Técnico de Smith

• Teoría del Valor: El trabajo es la fuente del valor. Smith distingue entre valor de uso (utilidad de un bien) y valor de cambio (capacidad de ser cambiado por otro), ilustrado con la paradoja del valor (el agua tiene gran valor de uso pero escaso valor de cambio, mientras un diamante tiene lo contrario).
• Distribución del Ingreso: El precio se desagrega en salarios (trabajo), beneficios (capital) y rentas (tierra). Smith sugiere que existe un nivel mínimo de subsistencia para el salario y muestra simpatías por los asalariados, a quienes considera explotados.

Smith estableció los hitos del campo de la economía: producción, división del trabajo, valor y distribución, creando el primer paradigma de la ciencia económica. Es reivindicado tanto por liberales como por marxistas, siendo considerado el padre intelectual del capitalismo, pero también su crítico más exigente.

Economistas Posteriores a Adam Smith

Thomas Robert Malthus

• Publicó El principio de la población (1798), argumentando que la población crece en progresión geométrica (1, 2, 4, 8…) mientras los alimentos crecen en progresión aritmética (1, 2, 3, 4…), llevando a la miseria a menos que actúen frenos como guerras, epidemias o la restricción moral.
• En sus Principios de Economía Política (1820) analizó las crisis, señalando como causas el exceso de ahorro y la insuficiencia en el consumo, una idea precursora de Keynes.

David Ricardo

• Comenzó con una preocupación por los temas monetarios. En sus Principios de Economía Política y Tributación (1817) presentó:
• Una teoría del valor basada en la cantidad de trabajo requerida para la producción.
• Una distinción entre precio natural (determinado por el trabajo) y precio corriente (determinado por oferta y demanda).
• Una teoría de la distribución de los ingresos donde:
  • La renta sube por la incorporación de tierras menos fértiles.
  • El salario real permanece en el nivel de subsistencia.
  • El beneficio tiende a disminuir.
• La ley de costos comparativos, que explica las razones del comercio internacional.

Jean Baptiste Say

Introdujo la distinción de los factores de producción (tierra, trabajo, capital) y enunció la «Ley de Say»: «la oferta crea su propia demanda». Argumentó que la suma de los valores producidos es equivalente a la suma de los valores comprados, haciendo imposible una crisis general de superproducción.

Frédéric Bastiat

Difundió activamente el liberalismo económico mediante parábolas y sátiras, como la «Petición de los fabricantes de velas», ridiculizando los argumentos proteccionistas.

John Stuart Mill

En su obra Principles of Political Economy (1848) distinguió entre las leyes de la producción (ligadas a la verdad física) y las leyes de la distribución (que incluyen problemas de voluntad humana e institucionales). Para Mill, se llega a un estado estacionario donde interesa más la calidad de vida que la lucha económica.

Ideas y Aportes Fundamentales de los Clásicos

1. Establecieron una estructura social integrada por trabajadores, capitalistas y terratenientes.
2. El trabajo es el agente fundamental de la producción y la fuente de la riqueza; el costo de producción se mide por el tiempo de trabajo.
3. El volumen de bienes que excede las necesidades de los trabajadores (el mínimo de subsistencia) conforma un surplus.
4. Visualizaban el camino de la economía hacia una situación estacionaria, guiado por la mano invisible.
5. Ricardo profundizó en la distribución del ingreso con una visión pesimista.
6. La división del trabajo es la base del adelanto tecnológico y de la extensión de los mercados.
7. Ricardo dividió los bienes en producidos y escasos, cuyo valor deriva de la escasez y la cantidad de trabajo.
8. Consiguieron un campo propio para la economía, desligándola de la filosofía moral.
9. Utilizaron preferentemente el método abstracto-deductivo.
10. Su enfoque fue preferentemente un análisis desde la oferta.
11. Sostuvieron la doctrina del liberalismo económico, argumentando que toda interferencia estatal era indeseable.

Decadencia de la Escuela Clásica

A mediados del siglo XIX, las economías europeas ofrecían un panorama ambiguo de progreso junto con miseria y crisis periódicas. Esto generó un ataque al capitalismo y a la escuela clásica, criticada por su pesimismo y pasividad. Las críticas vinieron desde:

• Lo político, con el resurgir del nacionalismo.
• Lo comercial, con el proteccionismo de nuevas naciones industriales (Alemania y EE. UU.).
• Lo económico, argumentando que las fallas del orden natural requerían intervencionismo.

Se produjo así la decadencia y ruptura de la unidad clásica, aunque algunos de sus expositores, como Ricardo, siguieron siendo reconocidos por corrientes disímiles como el liberalismo, los neoclásicos y el socialismo marxista.