Introducción a la Agricultura

La agricultura es el cultivo de la tierra con el fin de obtener alimentos para el consumo humano y animal, así como materias primas para la industria. Su origen se remonta al Neolítico, hace aproximadamente 10.000 años.

Hace unos 200 años, en el Reino Unido, se inició una Revolución Agrícola, un cambio muy rápido en las formas de propiedad y trabajo de la tierra. Estos avances permitieron aumentar la producción, lo que significó que se necesitaba menos mano de obra campesina. Como resultado, mejoró la alimentación, disminuyó la mortalidad y aumentó la población. Muchos campesinos emigraron a las ciudades en busca de trabajo, un proceso conocido como despoblamiento del campo que se extendió durante los siglos XIX y XX. Las innovaciones agrícolas se difundieron posteriormente por Europa Occidental y Estados Unidos.

La Agricultura Actual

Actualmente, la agricultura representa solo el 6% de la producción mundial, pero su importancia varía significativamente entre regiones:

• Países desarrollados: Menos del 5% de la población activa se dedica a la agricultura. Presentan una alta productividad debido a los constantes adelantos técnicos.
• Países subdesarrollados: Hasta el 80% de la población se dedica a la agricultura. La productividad es baja debido a las técnicas tradicionales que utilizan. Emplea a la mayor parte de la población y representa más del 20% de la riqueza nacional.

Factores que Condicionan el Aprovechamiento Agrícola

Factores Físicos

• Clima: En cada zona climática se desarrollan mejor unos cultivos u otros, ya que cada planta necesita unas determinadas condiciones. Hay climas que impiden la práctica de la agricultura, como lugares con temperaturas muy altas o muy bajas, o zonas excesivamente lluviosas, donde las plantas no se desarrollan adecuadamente.
• Relieve: La agricultura se extiende usualmente por llanuras y valles, ya que, por ejemplo, a mucha altitud no se desarrollan ciertas especies. Para cultivar en laderas montañosas, se construyen terrazas o bancales.
• Suelo: Cada planta necesita un terreno con unas características adecuadas, como la cantidad de oxígeno o la capacidad de retener agua. Además, cada suelo tiene una composición química y biológica que determina su grado de acidez y su riqueza en minerales y materia orgánica.

Factores Humanos de la Agricultura

• Volumen de la población: Un número elevado de población ha conducido a la extensión de la superficie cultivada y al empleo de medios que mejoren el rendimiento de las tierras.
• Técnicas agrícolas: Las técnicas modernas de los países desarrollados han aumentado la producción. En los países subdesarrollados, se siguen utilizando las técnicas tradicionales, por lo que las cosechas son menores.
• Destino final de la producción:
  • Agricultura de subsistencia: La producción se destina al consumo de la familia campesina.
  • Agricultura de mercado: El producto se destina a la venta para obtener un beneficio.
• Políticas agrarias: Los gobiernos influyen en la agricultura mediante distintas medidas, como leyes de reforma agraria, planes hidrológicos o ayudas económicas.

Elementos que Conforman los Paisajes Agrarios

• Parcelas: Son cada una de las partes en las que se divide el paisaje agrario.
  • Cuando no hay cercas: openfield (campos abiertos).
  • Si hay cercas: bocage (campos cerrados).
  • Pequeñas: minifundio.
  • Grandes: latifundio.
• Grado de aprovechamiento de las parcelas:
  • Agricultura intensiva: Se aprovecha al máximo la tierra.
  • Agricultura extensiva: No se explotan las tierras en su totalidad. Se utiliza el barbecho, que consiste en dejar una parte sin sembrar durante un tiempo para facilitar la fertilidad de la tierra. Ejemplos de agricultura extensiva se encuentran en EE. UU., Argentina, Australia y también en países subdesarrollados.
• Sistemas de riego: Según su presencia:
  • Agricultura de secano: Los cultivos solo reciben agua de lluvia.
  • Agricultura de regadío: Se aporta agua a través de canales, aspersores o riego por goteo.
• Especie cultivada:
  • Policultivo: Se plantan varias especies distintas. Se da en minifundios y huertas para el autoconsumo de los campesinos.
  • Monocultivo: Se cultiva solo un producto. El objetivo es la máxima producción al mínimo coste, y se destina a la venta.
• Hábitat y la red viaria: El paisaje varía también según el modo de asentamiento humano (concentrado o disperso) y de la disposición de caminos rurales y de otras vías destinadas al tránsito de ganado.

Sistemas Agrícolas en Países Desarrollados

Agricultura de Mercado

El objetivo principal es obtener el máximo beneficio. Los medios utilizados incluyen:

• La especialización de la producción en un solo producto (monocultivo).
• La mecanización de las labores del campo.
• La aplicación de técnicas modernas de cultivo, como el uso de fertilizantes y abonos, y la aplicación de modificaciones transgénicas.

Efectos de la Agricultura de Mercado

• Positivos: La alta productividad permite bajar los precios y agiliza la comercialización. Se utilizan transportes especializados para su distribución.
• Negativos: Los fertilizantes contaminan el medio ambiente. Las subvenciones que dan los gobiernos a los grandes productores pueden dificultar la competencia de los productos de países subdesarrollados.

Técnicas de Cultivo Modernas

• Invernadero: Superficie de cultivo cubierta con plásticos. Dentro de ellos se pueden modificar condiciones como la temperatura y la humedad, lo que permite el cultivo de especies que no serían viables en el exterior.
• Enarenado: Consiste en echar una capa de estiércol sobre el suelo y encima una capa de arena más gruesa. Se mejoran las condiciones de temperatura y humedad del suelo, y las plantas absorben mejor los abonos.
• Cultivos hidropónicos: Se cultivan las plantas sobre un sustrato artificial, sin tierra.
• Riego por goteo: Se riega gota a gota mediante conductos cerrados hasta la planta, donde el conducto tiene agujeros para dejar salir el agua. Esta técnica aumenta el rendimiento de la planta y acelera su crecimiento.

Sistemas Agrícolas en Países Subdesarrollados

Agricultura de Plantación

Se da en países tropicales y subtropicales. Sus características son:

• Es una agricultura de mercado destinada a la exportación.
• Se practica en latifundios.
• Exige una gran inversión de capital para comprar terreno, explotarlo, transportar, conservar y comercializar los productos.
• Predomina el monocultivo.
• Emplea mano de obra abundante.
• La productividad es alta y se aplican todos los medios técnicos posibles.

Problemas de la Agricultura de Plantación

• Los beneficios se destinan a las empresas extranjeras.
• Al exportar sus productos, los países necesitan importar otros para alimentarse.
• La explotación es muy intensiva y las tierras se agotan.
• Si los precios bajan, se puede llegar a cerrar la explotación, condenando al paro y a la miseria a los trabajadores.

Agricultura Tradicional

Es de subsistencia (los productos son para los campesinos) y se realiza en minifundios. Predomina el policultivo. Las técnicas y herramientas son muy primitivas. La productividad es baja y hay una fuerte dependencia de los factores físicos.

Tipos de Agricultura Tradicional

• Agricultura itinerante o de tala y quema: Se da en la zona intertropical, tanto en la sabana como en la selva, en suelos poco fértiles. Es de subsistencia y se cultivan todos los productos que pueden. En la sabana, los cultivos más extendidos son los cereales, y en la selva, los tubérculos. Es extensiva y poco productiva, por lo que no permite alimentar a mucha población.
• Agricultura de la sabana: Se practica en países tropicales. Es de subsistencia, extensiva, de secano y poco productiva. Es sedentaria (la población va plantando alrededor de las aldeas, allí donde se asienta). Suele haber un anillo de huertos y campos que siempre están cultivados. El resto se divide en hojas; en cada una de ellas se planta un producto distinto cada año. Se suele dejar una hoja de barbecho, por lo que se da una rotación de cultivos. Gracias a los abonos, permite mantener a una mayor población que la itinerante, pero solo si la producción es lo suficientemente grande.
• Agricultura irrigada monzónica: Se practica en el este de China, el sudeste asiático y la costa oriental de la India. Los vientos monzones de verano provocan lluvias copiosas. Los campos se inundan y se convierten en terrenos idóneos para plantar arroz. Los arrozales ocupan los valles y llanuras que se extienden junto a los ríos. Para aprovechar al máximo el terreno, se construyen terrazas o bancales en las laderas de las montañas. El paisaje agrario está constituido por muchos minifundios separados por diques y acequias que se utilizan como senderos. Las parcelas son propiedad de las familias y las cultiva un elevado número de trabajadores sin dejar descansar la tierra. Es una agricultura intensiva. Su producción se destina a la alimentación de la población o de la región.