Las Regencias (1833-1843)

Con la llegada de los liberales al poder en España, durante el periodo de las Regencias, surgieron dos corrientes políticas principales:

• Los Moderados: Representantes de las clases más acomodadas, partidarios del sufragio censitario y de la soberanía compartida entre el Rey y las Cortes.
• Los Liberales Progresistas: Representantes de las clases medias, funcionarios, intelectuales y algunos obreros industriales. Eran partidarios de anteponer el poder del Parlamento al del monarca.

Regencia de María Cristina (1833-1840)

Sus primeros gobiernos estuvieron formados por reformistas (como Cea Bermúdez) y algunos liberales moderados (como Martínez de la Rosa). En 1834, Martínez de la Rosa elaboró el Estatuto Real, una carta otorgada que establecía:

• Soberanía compartida entre la Corona y las Cortes.
• Cortes bicamerales.
• Sin referencias explícitas a derechos individuales o a la división de poderes.

Las constantes protestas callejeras forzaron a la regente a nombrar al progresista Mendizábal como primer ministro. Sus medidas, especialmente las desamortizaciones, provocaron su destitución. María Cristina restableció temporalmente la Constitución de 1812 y nombró otro gobierno progresista (liderado por Calatrava), que suprimió viejas instituciones e impulsó la aprobación de una nueva Constitución, la de 1837. Se formaron juntas progresistas y numerosas revueltas. El general Espartero se puso de su lado, y María Cristina abandonó la regencia, marchando exiliada a Francia.

Regencia de Espartero (1840-1843)

Espartero disolvió las Cortes en 1842 y se mostró muy duro con quienes se le oponían. La revuelta en Barcelona de obreros y empresarios de la industria textil, furiosos con el tratado librecambista firmado por Espartero con Gran Bretaña, culminó con el bombardeo de varios barrios de la ciudad. Espartero perdió casi todos sus apoyos y, tras varios pronunciamientos fracasados, en 1843 el general Narváez lo derrotó en Torrejón de Ardoz. Espartero se exilió a Inglaterra.

El Reinado Efectivo de Isabel II (1843-1868)

La Década Moderada (1844-1854)

Tras el adelanto de la mayoría de edad de Isabel II, esta encargó en 1844 al general moderado Narváez formar gobierno. Se iniciaron diez años de predominio del Partido Moderado, en los que destacaron las siguientes medidas:

• Constitución de 1845: Estableció la soberanía compartida entre las Cortes y la Corona, consolidando el poder real.
• Acercamiento a la Iglesia: Se devolvieron los bienes expropiados al clero que aún no habían sido vendidos, buscando la reconciliación.
• Administración del Estado: Se estableció la figura de los gobernadores civiles para centralizar el poder.
• Nuevo Código Penal: Se aprobó un nuevo Código Penal para modernizar la legislación.
• Orden Público: En 1844, González Bravo creó la Guardia Civil (un cuerpo policial vinculado al Ejército), se suprimió la Milicia Nacional, y se promulgaron las leyes de control de Prensa y de Poderes Excepcionales, que permitían al gobierno establecer la censura de prensa y suspender las garantías constitucionales.

El Bienio Progresista (1854-1856)

En junio de 1854, el general moderado Leopoldo O’Donnell se sublevó con sus tropas y se unió al general Serrano. Ambos publicaron el Manifiesto de Manzanares, que, mediante promesas reformistas, pretendía atraer a sectores menos radicales del liberalismo progresista. Debido a las revueltas populares y la formación de juntas revolucionarias progresistas, la reina Isabel II entregó el gobierno al general Espartero, con O’Donnell como ministro de la Guerra.

El proyecto estrella del Bienio, la Constitución progresista de 1856, no llegó a promulgarse (conocida como la Constitución non nata). Durante este periodo, se consolidó el Partido Demócrata (formado por progresistas y exaltados) y se organizaron las primeras huelgas importantes en España. Espartero recurrió entonces a su autoritarismo, pero fue O’Donnell quien terminó con las insurrecciones y, apoyado por la reina y el ejército, obligó a Espartero a dimitir.

La Unión Liberal y el Retorno Moderado (1856-1868)

Entre 1856 y 1868, se alternaron gobiernos del nuevo partido de centro liberal creado por O’Donnell, la Unión Liberal, y del Partido Moderado. De la Unión Liberal formaban parte generales como Prim y Serrano, y políticos civiles como Antonio Cánovas del Castillo.

En 1864, Isabel II volvió a nombrar primer ministro a Narváez (marginando de nuevo a los progresistas). A esto se sumó la escandalosa vida personal de la reina y una profunda crisis económica.

En 1865, los catedráticos progresistas Sanz del Río y Emilio Castelar fueron apartados de sus cátedras por el gobierno moderado. Esto provocó una revuelta estudiantil en Madrid brutalmente reprimida, apoyada por el intento de pronunciamiento de Prim en Villarejo de Salvanés, y después por la sublevación de los sargentos del cuartel de San Gil.

En 1866, Prim, Serrano y otros firmaron un pacto en Bélgica (el Pacto de Ostende) con dos objetivos: la convocatoria de Cortes Constituyentes elegidas por sufragio universal y el fin del reinado de Isabel II. En 1868, el pacto se puso en práctica con la revolución conocida como «La Gloriosa».