Implicaciones del Uso y Abuso de Sustancias Generadoras de Adicción: Cambios Neurobiológicos y Consecuencias

Este documento aborda los mecanismos subyacentes al uso y abuso de sustancias, centrándose en los cambios neurobiológicos, la tolerancia, la dependencia, las consecuencias psicológicas, los efectos en la salud física y los problemas sociales y económicos asociados, incluyendo conductas de riesgo.

1. Drogadicción: Definición y Etapas

La drogadicción es una enfermedad crónica caracterizada por la búsqueda y el consumo compulsivo de drogas a pesar de las consecuencias negativas. Es una forma grave de dependencia en la que el organismo requiere la sustancia para su funcionamiento «normal».

• Uso: Consumo de una sustancia sin repercusiones significativas ni compulsión.
• Abuso: Uso repetido que conlleva consecuencias negativas para la salud o el ámbito social, pero no necesariamente implica dependencia.
• Dependencia: El organismo se adapta a la presencia de la sustancia, desarrollando tolerancia (necesidad de consumir más para obtener el mismo efecto) y síndrome de abstinencia (reacciones físicas y psicológicas al dejar de consumirla).

Impacto social y psicológico: Deterioro de relaciones familiares, sociales y laborales. A nivel psicológico, se observa un aumento del estrés y la ansiedad.

Sistema de Recompensa y Neurobiología de la Adicción

El sistema de recompensa es un circuito cerebral complejo que responde a estímulos placenteros y gratificantes, influyendo en la motivación y en la conducta de búsqueda de placer. Su propósito es promover comportamientos beneficiosos para la supervivencia (comer, reproducirse, formar vínculos sociales). Sin embargo, las drogas de abuso secuestran este sistema, activando una respuesta desproporcionada que genera adicción. Las principales estructuras involucradas incluyen el Núcleo Accumbens (NAc), el Área Tegmental Ventral (ATV) y la Corteza Prefrontal (CPF).

A) Estructuras Clave del Circuito de Recompensa

1. Núcleo Accumbens (NAc): Estructura clave en la experiencia de recompensa. Procesa recompensa y gratificación. Cuando una persona realiza una actividad placentera, el ATV libera dopamina en el NAc, generando sensaciones de placer. Rol en adicción: Las drogas incrementan anormalmente la liberación de dopamina en el NAc, provocando euforia intensa que refuerza la conducta de consumo. Con el uso repetido, el cerebro espera esta dopamina artificial y se vuelve menos sensible a fuentes de recompensas naturales, perdiendo interés en actividades que antes generaban placer.
2. Área Tegmental Ventral (ATV): Origina neuronas dopaminérgicas que se proyectan al NAc. Se encuentra en el mesencéfalo y es la principal fuente de neuronas dopaminérgicas que se proyectan al NAc y a otras áreas del sistema de recompensa. Cuando una persona encuentra un estímulo gratificante, el ATV libera dopamina en el NAc, creando un circuito de retroalimentación positiva, asociando el estímulo con placer, haciendo que el individuo quiera repetir la experiencia. Rol en adicción: Activa la cascada de dopamina hacia el NAc, saturando receptores y, con el tiempo, los receptores dopaminérgicos del ATV se vuelven menos sensibles, contribuyendo a la tolerancia.
3. Corteza Prefrontal (CPF): Implicada en la toma de decisiones y el control de impulsos, clave en la transición de la búsqueda voluntaria a la compulsiva de drogas. Es responsable de funciones ejecutivas complejas, control de impulsos y conducta. La CPF regula la capacidad para valorar las consecuencias a largo plazo frente al placer inmediato y ayuda a inhibir el deseo de consumir. Con el uso continuo de drogas, la CPF se deteriora, perdiendo esa capacidad y contribuyendo a la búsqueda compulsiva de droga y dificultando la resistencia al impulso.
4. Hipocampo: Crea memorias del consumo. Asocia lugares, personas y situaciones con la experiencia de la droga. Estos recuerdos se vuelven muy fuertes por los cambios en la plasticidad sináptica, aumentando el riesgo de recaídas. Se conecta con el NAc y la amígdala, permitiendo que los recuerdos de la droga tengan carga emocional y potencien la motivación por buscarla.

Drogas y sus Mecanismos de Acción

Diferentes sustancias afectan el cerebro de maneras específicas:

1. Alcohol: Sustancia depresora que afecta el sistema GABAérgico (aumentando la actividad de GABA, un neurotransmisor inhibidor) y reduce la actividad de glutamato (un neurotransmisor excitador). Provoca efectos relajantes, pero también desinhibe y altera el control motor y la función cognitiva.
2. Nicotina: Actúa principalmente sobre los receptores de acetilcolina nicotínicos, aumentando la liberación de dopamina. Su consumo incrementa los niveles de dopamina en el sistema de recompensa y es altamente adictiva debido a la rapidez de sus efectos en el cerebro.
3. Opioides (heroína, morfina): Se unen a receptores de endorfinas y encefalinas (receptores opioides), imitando a los neurotransmisores endógenos. Incrementan la liberación de dopamina y reducen la percepción de dolor, lo que contribuye a su alto potencial adictivo.
4. Cocaína y anfetaminas: Bloquean la recaptación de dopamina (cocaína) o aumentan su liberación (anfetaminas), manteniéndola en las sinapsis durante un tiempo prolongado, lo que genera una intensa sensación de euforia. Con el tiempo, el cerebro disminuye la cantidad de receptores de dopamina, incrementando la tolerancia y contribuyendo a la dependencia.
5. Alucinógenos (LSD, psilocibina): No suelen generar dependencia, pero afectan principalmente a los receptores de serotonina. Alteran la percepción y generan experiencias sensoriales intensas y distorsionadas.

B- Neurotransmisores Implicados

1. Dopamina: Su incremento en el núcleo accumbens genera refuerzo positivo, motivación por la búsqueda de la sustancia y consolidación del hábito adictivo.
2. Glutamato: Neurotransmisor excitador que sustenta la plasticidad sináptica. Participa en la formación y reconsolidación de memorias asociadas a la droga (hipocampo–amígdala), facilitando la recaída.
3. GABA: Principal inhibidor del SNC. Las drogas depresoras potencian la neurotransmisión GABAérgica, produciendo sedación y reforzando la desinhibición conductual; su desregulación contribuye a la abstinencia y la dependencia física.
4. Serotonina (5-HT): Modula impulsividad, afecto y percepción. Sustancias como MDMA, LSD y estimulantes alteran su liberación y recaptación, influyendo en la experiencia subjetiva y en la vulnerabilidad a conductas compulsivas.
5. Noradrenalina: Implica alerta y respuesta al estrés. Estimulantes aumentan su liberación, contribuyendo a la hiperactivación y reforzamiento; en abstinencia, su hiperactividad se asocia a ansiedad, arousal y riesgo de recaída.
6. Sistema opioide endógeno: Endorfinas y encefalinas regulan analgesia y recompensa. Opiáceos exógenos activan fuertemente estos receptores, produciendo euforia, tolerancia y dependencia física marcada.
7. Acetilcolina: Clave en atención y modulación del circuito dopaminérgico. La nicotina activa receptores nicotínicos, incrementando liberación de dopamina en núcleo accumbens y facilitando rápido reforzamiento y dependencia.

C- Tratamientos y Neurobiología de la Recuperación

Tratamientos Farmacológicos:

• Agonistas Parciales: Como la buprenorfina para la adicción a opioides. Se unen a los mismos receptores pero generan una respuesta menor, aliviando síntomas de abstinencia.
• Antagonistas: Como la naltrexona para opioides. Bloquean los receptores para evitar los efectos de las drogas.

Intervenciones Psicológicas:

• Terapia Cognitivo-Conductual (TCC): Ayuda a los individuos a identificar y cambiar los patrones de pensamiento y comportamiento asociados con el consumo de drogas.
• Mindfulness y Técnicas de Regulación Emocional: Pueden reducir la reacción al estrés y los desencadenantes de consumo.

Neuroplasticidad en la Recuperación:

La recuperación es posible gracias a la plasticidad cerebral, que permite la reorganización de las conexiones sinápticas en el cerebro. Durante la abstinencia prolongada, el cerebro puede comenzar a restaurar su producción natural de dopamina y modificar las redes de recompensa.

Efectos de las Drogas en el Sistema de Recompensas

Las drogas incrementan la liberación de dopamina en el NAc, produciendo una sensación intensa de euforia. Este exceso crea refuerzo positivo, motivando el consumo repetido. Con el tiempo, el sistema se adapta a la presencia de la droga y reduce la producción natural de dopamina, provocando pérdida de interés en otras actividades placenteras.

1. Incremento liberación dopamina: Cada droga de abuso tiene un mecanismo específico para aumentar los niveles de dopamina en el NAc. La cocaína bloquea la recaptación, las anfetaminas aumentan la liberación, generando una sobrecarga percibida como euforia intensa. Esta experiencia placentera refuerza al individuo a repetir el uso de droga, asociando el consumo a una recompensa poderosa, creando memoria de dicha experiencia y aumentando el deseo.
2. Adaptación del sistema de recompensa: Se adapta a la presencia constante de droga, desarrollando tolerancia; la misma dosis produce un efecto menor, llevando a consumir cantidades más altas para obtener euforia. Esto hace que la producción natural de dopamina disminuya, debido a la poca cantidad de receptores dopaminérgicos, llevando a la pérdida de interés en actividades placenteras (anhedonia), lo que contribuye al círculo vicioso, ya que la persona busca experimentar cualquier tipo de placer.
3. Transición a conducta compulsiva: Como la CPF pierde capacidad de control, la conducta de búsqueda se vuelve compulsiva. En lugar de consumir para sentirse bien, consume para evitar sentirse mal en ausencia. Abstinencia: Al reducir la dopamina natural, el cerebro experimenta síntomas intensos cuando no tiene acceso a la droga, como ansiedad, depresión y desesperación, reforzando la necesidad de consumo. Memoria y recaídas: Las drogas crean memorias asociativas que pueden reactivarse después de dejar de consumir; lugares o personas que recuerden el consumo activan el deseo.

Factores de Riesgo para el Abuso de Sustancias

Existe una combinación de predisposiciones genéticas, condiciones psicológicas y ambientales que influyen en la vulnerabilidad de una persona hacia el abuso de sustancias.

• Genético: Es un factor significativo; entre el 40% y 60% del riesgo de adicción es determinado por este. Variantes en genes de dopamina y serotonina pueden generar mayor sensibilidad a sustancias de abuso (ej. DRD2: influye en la búsqueda de recompensa y probabilidad de desarrollar dependencia; gen SLC6A4: transporte de serotonina, vinculado a mayor predisposición a ansiedad y depresión, llevando al consumo como mecanismo de alivio).
• Estrés y Ansiedad: La activación del eje HPA en situaciones de estrés libera cortisol. Este aumenta la actividad del sistema de recompensa como mecanismo de alivio temporal, generando vulnerabilidad hacia el consumo. Es un mecanismo de escape para evitar sentimientos de estrés y ansiedad, incrementando la dependencia. El estrés crónico afecta la plasticidad cerebral y sensibiliza el sistema de recompensa, haciéndolo más vulnerable.
• Contexto Social: Experiencias tempranas de vida, infancia, abuso o negligencia aumentan el riesgo de consumo en la vida adulta, ya que estas experiencias afectan la regulación emocional, buscando alivio en el consumo. En la infancia, el cerebro aún en desarrollo y sus conexiones son susceptibles al ambiente.
• Epigenético: Las experiencias de una persona pueden influir en la susceptibilidad a la adicción de sus descendientes.
• Sociedad y Cultura: La exposición a entornos de consumo de drogas y las normas culturales y la aceptación del consumo influyen. Además, el entorno contribuye al refuerzo positivo inicial de la droga, promoviendo la repetición.

Trastornos del Neurodesarrollo y Psicosis

Trastorno del Espectro Autista (TEA)

El TEA es un trastorno del desarrollo neurológico que afecta la comunicación, la interacción social y el comportamiento.

Características Principales:

• Dificultades en la interacción social.
• Patrones de comportamientos repetitivos e intereses restringidos.
• Respuestas sociales atípicas.
• Variabilidad en habilidades y desafíos.

Evolución Diagnóstica:

Leo Kanner determinó el concepto. Se incluyó como categoría específica en el DSM-III con 16 criterios. Luego, Asperger fue incluido como subtipo dentro del autismo y los criterios se redujeron a 6, y posteriormente a 3 en el DSM-5. El Síndrome de Asperger debe entenderse como autismo nivel 1 más altas capacidades (doble excepcionalidad); deben utilizarse pruebas estandarizadas para diagnosticar autismo.

Síntomas (DSM-5):

A. Déficits persistentes en comunicación e interacción sociales:

• Déficit en la reciprocidad socioemocional.
• Déficit en conductas comunicativas no verbales y en el desarrollo.
• Déficit en el mantenimiento y comprensión de las relaciones (Incluye dificultades en intencionalidad comunicativa, comprensión de indirectas, dobles sentidos, intenciones no explícitas, comprensión no verbal, adaptación a los diferentes contextos sociales, contacto visual o físico).

B. Patrones repetitivos y restringidos de conductas, actividades e intereses:

• Movimientos motores, uso de objetos o habla estereotipados o repetitivos.
• Resistencia al cambio, adherencia inflexible a rutinas y patrones de comportamiento rutinarios.
• Intereses restringidos, anormales por su intensidad o foco.
• Hiper o hipo reactividad a estímulos sensoriales (Incluye conductas como: ecolalia, obsesión por alinear objetos, malestar ante los cambios, apego a rutinas u objetos, necesidad de repetición, dolor o incomodidad ante ciertos estímulos o falta de reacción ante estímulos fuertes).

Tras el diagnóstico, existen 3 niveles de gravedad. Además, para establecer una valoración es importante tener en cuenta:

• Que los déficits no se deban exclusivamente a una discapacidad intelectual.
• Que los síntomas estén presentes desde el periodo de desarrollo temprano.
• Que causen dificultades significativas en áreas importantes del funcionamiento (escuela, trabajo, contexto social…).
• Con qué otros trastornos o condiciones está asociado.

B) Estructuras Cerebrales en TEA

1. Corteza Prefrontal (CPF): Especialmente sus regiones medial y dorsolateral, muestra diferencias en maduración y conectividad que impactan funciones ejecutivas, regulación emocional y la capacidad de responder de manera flexible a demandas sociales.
2. Amígdala: Núcleo central para la detección socioemocional, suele presentar patrones de activación atípicos y variaciones volumétricas a lo largo del desarrollo, lo que influye en el reconocimiento de expresiones faciales, en la percepción del peligro social y en la modulación de la ansiedad.
3. Corteza Temporal Superior y Giro Fusiforme: También se encuentran alterados; estas áreas procesan rostros, mirada, lenguaje pragmático y señales sociales dinámicas, y su hipoactivación contribuye a dificultades en la lectura social y en la reciprocidad comunicativa.
4. Hipocampo: Muestra variaciones estructurales y en plasticidad sináptica que afectan la memoria contextual y el aprendizaje social.

C- Neurotransmisores en TEA

• Dopamina: Funciona de manera distinta en los circuitos que procesan recompensa y motivación social. Esto hace que las interacciones sociales resulten menos “motivadoras” y que la persona tienda a centrarse más en intereses específicos. También afecta la flexibilidad para cambiar de actividad o adaptarse a situaciones nuevas.
• Serotonina: Niveles alterados de serotonina y diferencias en cómo sus receptores la utilizan. Esto influye en la ansiedad, la regulación emocional y la aparición de conductas repetitivas. Además, la serotonina participa en el desarrollo temprano del cerebro, por lo que sus alteraciones impactan la forma en que se organizan los circuitos sociales.
• GABA: Se encarga de “frenar” la actividad cerebral, suele estar reducido o funcionar de manera menos eficiente. Esto provoca un desequilibrio entre activación e inhibición del cerebro, lo que contribuye a la hipersensibilidad sensorial, la rigidez y algunos problemas de regulación conductual en el TEA.

D) Farmacología y Tratamiento en TEA

• Farmacológico: La risperidona es un antipsicótico atípico aprobado para tratar irritabilidad, agresividad, autoagresión e impulsividad asociadas al TEA. Actúa bloqueando receptores dopaminérgicos y serotoninérgicos, lo que ayuda a disminuir la reactividad conductual y mejorar la regulación emocional. Reduce síntomas que interfieren con el funcionamiento diario.
• TCC adaptada al TEA: Se utiliza principalmente para tratar ansiedad y rigidez cognitiva, usando un formato más estructurado y concreto. Centrada en identificar pensamientos disfuncionales, reestructuración cognitiva y entrenar habilidades de afrontamiento mediante exposición gradual y apoyo visual, incluyendo mindfulness.