El Alcornoque: Longevidad y Hábitat

Su edad en estado natural puede llegar a ser superior a los 500 años, aunque normalmente no pasa de los 300. En condiciones de un aprovechamiento intensivo, su edad máxima disminuye bastante, y no suelen superar los 150 o 200 años.

La función original del corcho en el alcornoque es proteger al árbol frente al fuego, muy frecuente en las regiones de clima mediterráneo en las que vive.

Requisitos Climáticos y Edafológicos

El alcornoque prospera en el clima mediterráneo, caracterizado por temperaturas suaves, aunque es sensible a las heladas. Puede encontrarse a más de 1.000 metros de altitud en las regiones más cálidas de su área de distribución, como Andalucía y Marruecos.

Por otro lado, necesita una cantidad mínima de unos 400 litros/m² de lluvia al año y, según las zonas, hasta más de 1.000 litros/m². Es importante destacar que no se encuentra en zonas calizas y prefiere el suelo arenoso o con mucha materia orgánica.

Aprovechamiento Económico y Ciclo de la Saca

El corcho proporciona grandes beneficios a los propietarios de las explotaciones de alcornocal, superando incluso a los del ganado o cultivos agrícolas. La saca (extracción del corcho) se realiza solamente cada nueve años.

La saca se realiza siempre en verano, ya que el árbol se encuentra en un momento de gran actividad vegetativa y hay menos peligro de producir heridas al arrancar las planchas. La explotación se puede dividir en varias zonas o cuarteles; cada zona se descorchará en un año distinto, repartiendo así los beneficios en el tiempo, además de asegurar la regeneración.

Factores Determinantes de la Calidad del Corcho

El valor económico del corcho varía mucho en función de su calidad. Esta calidad depende de muchos factores:

• Factores intrínsecos: La genética de cada árbol o grupo de árboles, el clima de la zona, los suelos y la situación topográfica.
• Factores externos: Las heridas de saca y de poda, la cobertura de matorral y las enfermedades.

La Primera Saca (Corcho Bornizo)

El alcornoque no debe descorcharse hasta que no ha llegado a un tamaño y edad suficientes (normalmente unos 25 o 30 años y alcance los 65 cm de perímetro). Si se hace antes, puede afectar el crecimiento posterior del árbol.

Cuando llega a esta edad, se descorcha el árbol por primera vez, hasta una altura que no suele sobrepasar 1,3 metros. El primer corcho que se obtiene se denomina corcho bornizo y carece de raspa. En el costado de la plancha se verifica el grosor, que recibe el nombre de calibre.

Otros Productos del Alcornoque

El alcornoque es un árbol de crecimiento bastante lento.

• Bellotas: Desde septiembre hasta inicios del año siguiente, el alcornoque produce bellotas, un importante recurso alimenticio. Además, produce bellotas en varias cosechas al año.
• Madera y Leña: Su madera es de gran densidad y muy dura; sin embargo, no se utiliza a menudo debido a la facilidad con que se rompe y a la dificultad con la que se trabaja. Es muy apreciada para su utilización como leña, que se obtiene principalmente de podas. Es crucial no podar el mismo año que se realiza el descorche.
• Otros aprovechamientos: También se pueden obtener miel u hongos.

Características Físicas y Calidad del Corcho

Propiedades Esenciales del Corcho

• Ligereza
• Elasticidad
• Alta impermeabilidad
• Amortiguador de impactos
• Bajo contenido en agua
• Aislante eléctrico

Factores que Intervienen en la Calidad

Se pueden diferenciar dos factores principales que intervienen en la calidad del corcho:

1. El Calibre

El calibre es el espesor de la plancha entre la barriga y la raspa. El calibre se mide tradicionalmente en líneas, con un instrumento denominado pie de línea, que es una escala graduada dividida en tramos de 2,25 mm. Cada uno de estos tramos equivale a una línea. El diámetro del tapón es de 24 mm y, con el margen necesario para sacarlo de la rebanada de corcho, serían necesarias del orden de 13 líneas.

Los factores que pueden afectar al calibre son los siguientes:

• Factores ecológicos.
• Factores genéticos.
• Tratamientos (como podas excesivas).

2. El Aspecto

En el aspecto influyen factores como la porosidad, la densidad, el color o los crecimientos.

El Proceso de Descorche (Saca)

Herramientas Esenciales del Descorche

1. Hacha corchera: Herramienta principal. Hay que tener cuidado y debe estar bien afilada sin producir daños en la capa madre.
2. Burja: Palanca de madera resistente.
3. Escalera.
4. Piedra de afilar.
5. Navaja de rajar.
6. Pie de línea.

Fases del Descorche

1. Trazar: Hacer un corte horizontal llamado trazado a la altura del pecho.
2. Abrir: Se abren líneas verticales en el alcornoque.
3. Comienzo de los cuellos: Consiste en determinar la nueva altura de descorche con el calibre.
4. Ahuecar: Golpear con la parte de atrás del hacha para que el corcho se despegue.
5. Dislocar: Se comienza a separar el corcho de la capa madre.
6. Separar: Extraer las planchas de corcho del árbol. Deben ser rajadas después.
7. Extracción de zapatas y remate de los cuellos: Se procede a terminar el descorche con la extracción de las zapatas y el remate de los cuellos.
8. Rajado: Rajar las planchas grandes para que puedan ser transportadas.
9. La Reunión: Transportar las planchas y los pedazos de corcho desde el pie del árbol hasta su destino.

Seguridad y Prevención en la Saca del Corcho

Factores de Riesgo y Medidas Preventivas

Una buena gestión de la seguridad requiere:

• Una buena planificación y organización del trabajo.
• Protección y mantenimiento adecuado de las máquinas y herramientas.
• Cuidar la ergonomía en los diseños.
• Utilización de los elementos de protección individual (EPI).
• Adopción de medidas preventivas.
• Conocimiento de las posturas correctas a adoptar.

Precauciones Antes de Comenzar el Descorche

• No trabajar solo.
• Contar con botiquín de emergencias.
• Tener siempre agua.