1. La intervención humana en la naturaleza

El ser humano causa problemas medioambientales y, a su vez, desarrolla políticas encaminadas a solucionarlos. Las actuaciones negativas del ser humano sobre el medio ambiente se pueden agrupar en dos categorías principales:

• Sobrexplotación de recursos
• Contaminación del medio

Como respuesta inicial a estos problemas, se creó el ICONA (Instituto para la Conservación de la Naturaleza) en 1971. Posteriormente, con la Constitución Española de 1978, se recogió el derecho de todos los ciudadanos a disfrutar de un medio ambiente adecuado y el deber de conservarlo.

En la actualidad, la política medioambiental española está determinada por una combinación de acuerdos internacionales, directrices de la Unión Europea y normativas desarrolladas a nivel estatal y autonómico. Los objetivos fundamentales de esta política medioambiental son:

• Prevención: evitar la aparición de problemas ambientales.
• Corrección: mitigar o revertir los daños ya causados.
• Conservación: proteger y mantener los valores naturales y la biodiversidad.

2. La alteración del relieve

El relieve continental

El relieve continental resulta alterado principalmente por las actividades extractivas (minas a cielo abierto, canteras) y por la construcción de grandes infraestructuras, como túneles, viaductos, carreteras y líneas ferroviarias de alta velocidad.

El relieve costero

A la erosión marina natural se suman la intensa presión urbanística en el litoral, la desaparición de playas debido a la extracción de grava y arena para la construcción, y la creación de estructuras artificiales como diques, espigones o puertos deportivos, que modifican las corrientes y el transporte de sedimentos. Frente a estos problemas, la política de costas, articulada principalmente a través de la Ley de Costas (Ley 22/1988, de 28 de julio, y su reforma por la Ley 2/2013, de 29 de mayo), pretende recuperar progresivamente la «naturalidad» del litoral, garantizando su uso público y restaurando los tramos degradados.

3. La alteración de la atmósfera

Contaminación atmosférica

Se origina fundamentalmente por la quema de combustibles fósiles en la industria, el transporte, las calefacciones domésticas y comerciales, así como por los incendios forestales. Esta contaminación genera diversos problemas:

Lluvia ácida

Causada por las emisiones de dióxido de azufre (SO₂) y óxidos de nitrógeno (NOx) procedentes de la combustión, que reaccionan en la atmósfera formando ácidos sulfúrico y nítrico, precipitados posteriormente con la lluvia. Soluciones: mejoras tecnológicas en las centrales térmicas (filtros, sistemas de desulfuración) y su cierre progresivo, sustituyéndolas por fuentes de energía más limpias.

Campana de polvo y contaminación por partículas

Acumulación de partículas contaminantes en suspensión en el aire, especialmente sobre las grandes ciudades, formando una neblina visible. Soluciones: fomento del transporte público colectivo y vehículos menos contaminantes, peatonalización de áreas urbanas, y ahorro energético.

Niebla fotoquímica (smog fotoquímico)

Bruma densa y de color pardo-amarillento que se forma en áreas urbanas con alta insolación, por la reacción de contaminantes primarios (óxidos de nitrógeno e hidrocarburos volátiles procedentes del tráfico y la industria) bajo la acción de la luz solar, generando ozono troposférico (O₃) y otros oxidantes. Consecuencias: problemas respiratorios y cardiovasculares, irritación ocular y daños a la vegetación y los materiales. Soluciones: aplicación de la Ley de Calidad del Aire y Protección de la Atmósfera, y cumplimiento de los compromisos internacionales para la reducción de emisiones de precursores.

Reducción de la capa de ozono

El adelgazamiento de la capa de ozono estratosférico (situada entre los 15 y 55 km de altitud), que nos protege de la radiación ultravioleta nociva del sol, se debe principalmente a la emisión de gases clorofluorocarbonos (CFC) y halones, anteriormente presentes en aerosoles, sistemas de refrigeración y extintores. Consecuencias: aumento de la incidencia de cáncer de piel, cataratas y afecciones al sistema inmunológico, así como daños a ecosistemas. Soluciones: la prohibición internacional (Protocolo de Montreal) y nacional de los CFC y otras sustancias destructoras del ozono ha permitido que el espesor de la capa de ozono tienda a estabilizarse e incluso a recuperarse lentamente.

Cambio climático y efecto invernadero

El cambio climático actual está provocado principalmente por el aumento de la concentración en la atmósfera de gases de efecto invernadero (GEI), como el dióxido de carbono (CO₂), el metano (CH₄) y el óxido nitroso (N₂O), que retienen el calor emitido por la Tierra, intensificando el efecto invernadero natural.

Consecuencias en España:

• Elevación del nivel del mar y mayor riesgo de inundación en zonas costeras.
• Disminución general de las precipitaciones, con sequías más frecuentes e intensas.
• Aumento de la frecuencia e intensidad de fenómenos meteorológicos extremos (olas de calor, lluvias torrenciales).
• Degradación de ecosistemas forestales y aumento del riesgo de desertificación.
• Alteraciones en los ciclos biológicos y migración de especies.
• Impactos en la salud humana (golpes de calor, enfermedades transmitidas por vectores).

Soluciones:

Reducción de emisiones

Cumplir los compromisos internacionales adquiridos (Protocolo de Kioto, Acuerdo de París de 2015). Ejemplos de medidas: participación en el Mercado Europeo de Derechos de Emisión, fomento de las energías renovables, mejora de la eficiencia energética en todos los sectores (transporte, industria, edificación), y promoción de una agricultura y gestión de residuos más sostenibles.

Adaptación

Implementación del Plan Nacional de Adaptación al Cambio Climático (PNACC) para diagnosticar los impactos previsibles en los diferentes sectores y ecosistemas, y proponer medidas para aumentar la resiliencia y reducir la vulnerabilidad.

4. La contaminación acústica

El ruido, definido como un sonido no deseado y molesto, se considera un tipo de contaminante atmosférico con importantes efectos sobre la salud y la calidad de vida.

Causas principales:

• Tráfico rodado, ferroviario y aéreo.
• Actividades industriales y de construcción.
• Establecimientos de ocio urbanos (discotecas, bares, terrazas).
• Actividades vecinales.

España es uno de los países de la Unión Europea con mayor nivel de exposición al ruido ambiental, y se sitúa entre los primeros a nivel mundial según la OCDE, después de Japón.

Consecuencias para la salud y el bienestar:

• Cefaleas y migrañas.
• Fatiga auditiva y pérdida de audición (sordera inducida por ruido).
• Hipertensión arterial y problemas cardiovasculares.
• Estrés, irritabilidad y aumento de la agresividad.
• Trastornos del sueño (insomnio).
• Disminución de la concentración y el rendimiento cognitivo.

Para abordar este problema, se ha elaborado la Ley del Ruido (Ley 37/2003, de 17 de noviembre) y su normativa de desarrollo. Esta legislación obliga a las comunidades autónomas (CC. AA.) a elaborar mapas de ruido de las grandes infraestructuras viarias, ferroviarias y aeropuertos, y a las administraciones locales a establecer zonas de protección acústica especial y objetivos de calidad acústica, con valores máximos de ruido que se deben respetar.

5. La contaminación lumínica

Se define como la emisión de flujo luminoso procedente de fuentes artificiales de luz durante la noche, con una intensidad, dirección, rango espectral o horario innecesarios para la actividad prevista en la zona iluminada. Provoca un aumento del brillo del cielo nocturno.

Impactos negativos:

• Daños a los ecosistemas nocturnos: altera los ciclos vitales (reproducción, alimentación, migración) de numerosas especies animales (insectos, aves, anfibios, mamíferos) y vegetales que dependen de ciertas condiciones de oscuridad.
• Gasto energético innecesario: supone un derroche de energía eléctrica y contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero.
• Dificultad para la observación astronómica: impide o dificulta la visión de los cuerpos celestes, tanto para la investigación científica como para la divulgación y el disfrute cultural.
• Posibles efectos en la salud humana: alteración de los ritmos circadianos y la producción de melatonina.

Soluciones:

• Emplear luminarias bien diseñadas y apantalladas que dirijan la luz exclusivamente hacia abajo y a las zonas que se necesitan iluminar.
• Ajustar los niveles de iluminación a las necesidades reales de cada espacio y actividad.
• Utilizar sensores de presencia y programadores horarios para apagar o reducir la iluminación cuando no sea necesaria.
• Fomentar el uso de tecnologías de iluminación más eficientes y con espectros de luz menos contaminantes (luz cálida).
• Establecer normativas y ordenanzas municipales que regulen la iluminación exterior.

6. Problemáticas del agua: Alteraciones morfológicas, sobreexplotación y contaminación

Alteración de la morfología de las aguas

Se debe a actividades como la extracción de áridos de los cauces fluviales, la construcción de obras urbanísticas e infraestructuras en las llanuras de inundación o márgenes de los ríos, y la acumulación de sedimentos, escombros y basura en los humedales y riberas. Estas acciones alteran los cauces fluviales, modifican los procesos de sedimentación y erosión, y degradan las comunidades ecológicas de los humedales y ecosistemas riparios.

Soluciones: se promueve la restauración hidromorfológica de los ríos, la protección y restauración de la vegetación de ribera, y la adhesión y cumplimiento de los compromisos del Convenio de Ramsar relativo a los Humedales de Importancia Internacional, para conservar y recuperar los humedales degradados.

Sobreexplotación de las aguas

Es causada por un incremento sostenido del consumo de agua para usos agrarios (principalmente regadío), urbanos (abastecimiento a poblaciones) e industriales. Esta extracción excesiva de agua superficial y subterránea reduce el caudal ecológico de los ríos, disminuye la superficie y el volumen de lagos y humedales, y provoca el descenso de los niveles freáticos en los acuíferos, con riesgo de intrusión salina en zonas costeras.

Soluciones:

• Fomento del ahorro de agua en todos los sectores.
• Mejora de la eficiencia de los sistemas de regadío (modernización, riego localizado).
• Reparación de fugas en las redes de distribución urbana.
• Reutilización de aguas depuradas para usos compatibles (riego, usos industriales, baldeo de calles).
• Implementación de planes hidrológicos que aseguren una gestión hídrica sostenible y el mantenimiento de los caudales ecológicos.
• Desalación de agua de mar o salobre como fuente complementaria en zonas con escasez estructural, evaluando su sostenibilidad económica y ambiental.

Contaminación de las aguas

Proviene de diversas fuentes y afecta tanto a las aguas superficiales como a las subterráneas:

• Agricultura: el uso excesivo de fertilizantes nitrogenados y fitosanitarios provoca la contaminación por nitratos y pesticidas. Los purines y otros residuos ganaderos pueden contaminar las aguas si no se gestionan adecuadamente. La contaminación por nutrientes (nitratos y fosfatos) causa la eutrofización de las masas de agua (crecimiento excesivo de algas, consumo de oxígeno y pérdida de biodiversidad).
• Industria: vertidos de aguas residuales industriales que pueden contener productos tóxicos, metales pesados, materia orgánica y otros contaminantes específicos de cada actividad.
• Transporte marítimo: derrames accidentales o intencionados de petróleo y otras sustancias nocivas (mareas negras).
• Ciudades y núcleos urbanos: vertidos de aguas residuales urbanas (aguas fecales y pluviales) que, si no son adecuadamente depuradas, aportan materia orgánica, patógenos, nutrientes y otros contaminantes.

Esta contaminación afecta la calidad del agua para el consumo humano, los usos industriales y agrícolas, daña los ecosistemas acuáticos y su biodiversidad, y puede tener graves consecuencias para la salud pública. Las zonas costeras urbanas, industriales y las principales rutas petroleras son especialmente vulnerables.

Soluciones:

• Implementación de redes de alerta y control de la calidad de las aguas.
• Aplicación de un Plan de Tolerancia Cero a Vertidos ilegales o no autorizados.
• Mejora y ampliación de las Estaciones Depuradoras de Aguas Residuales (EDAR) para tratar adecuadamente las aguas urbanas e industriales.
• Fomento de buenas prácticas agrarias para reducir la contaminación difusa.
• Medidas para prevenir la contaminación marina, como inspecciones rigurosas de buques, planes de contingencia contra derrames y la designación de Áreas Marinas Protegidas (AMP).

7. Daños, alteración y destrucción de la vegetación: Impactos y soluciones

Daños en la vegetación

Los daños en los bosques y otras formaciones vegetales se deben a:

• Causas naturales: fenómenos meteorológicos extremos (sequías prolongadas, olas de calor, heladas intensas, vendavales), plagas de insectos (como la procesionaria del pino) u hongos patógenos.
• Causas humanas: la contaminación atmosférica (lluvia ácida, ozono troposférico) que debilita los árboles y los hace más vulnerables a otros factores.

Medida: Frente a este problema, España se ha integrado en la Red Europea de Seguimiento de Daños en los Bosques (ICP Forests) para evaluar el estado de salud de las masas forestales y adoptar medidas de protección.

Alteración de la vegetación

Está motivada en muchos casos por la sustitución de las especies autóctonas (propias de la región y adaptadas a sus condiciones) por otras alóctonas (introducidas) de mayor rendimiento económico a corto plazo (por ejemplo, especies de crecimiento rápido para la producción de madera o pasta de papel). Esta sustitución puede modificar negativamente las propiedades del suelo, aumentar el riesgo de incendios (algunas especies introducidas son más inflamables) y afectar negativamente a la flora y fauna locales que dependen de los ecosistemas originales.

Deforestación o destrucción de la cubierta vegetal

La pérdida de la cubierta vegetal, especialmente la forestal, incide sobre extensas superficies de España, aunque en las últimas décadas se ha observado una recuperación de la superficie arbolada en algunas áreas debido al abandono de tierras agrícolas marginales y a las políticas de reforestación.

Causas principales:

• Talas indiscriminadas o mal gestionadas: destinadas a obtener tierras para cultivo, pastos para el ganado, construcción de residencias e infraestructuras (urbanizaciones, polígonos industriales, carreteras).
• Incendios forestales: la mayoría son provocados por negligencias o de forma intencionada. Comunidades como Galicia y Castilla y León suelen ser de las más afectadas históricamente, aunque el problema es generalizado en la España mediterránea.

Consecuencias de la deforestación:

• Aumento de las emisiones de CO₂ a la atmósfera (los bosques actúan como sumideros de carbono).
• Incremento de la erosión del suelo al quedar desprotegido.
• Pérdida de biodiversidad (destrucción de hábitats).
• Alteración del ciclo hidrológico y reducción de la disponibilidad de agua.
• Pérdida del valor estético y económico del paisaje (turismo, productos forestales no maderables).
• Pérdidas económicas directas (madera, infraestructuras) y, en ocasiones, humanas a causa de los incendios.

Soluciones a la alteración y deforestación

El Plan Forestal Español (2002-2032, aunque el texto original menciona 2002-2023) y las estrategias forestales autonómicas implementan medidas para lograr una gestión forestal sostenible y multifuncional del bosque, que contemple:

• Ordenación de las talas y aprovechamientos forestales (madera, leña, corcho, resina, setas, etc.) de forma que se asegure la regeneración y persistencia del bosque.
• Fomento de un uso recreativo responsable y compatible con la conservación.
• Promoción de la certificación forestal (FSC, PEFC) que garantiza una gestión sostenible.

Para prevenir y combatir los incendios forestales:

• Labores de prevención (limpieza de montes, creación de cortafuegos, campañas de sensibilización).
• Vigilancia y detección temprana.
• Medios de extinción adecuados y bien coordinados.
• Endurecimiento de las penas para los causantes de incendios.
• Prohibición de recalificar el terreno incendiado para otros usos (generalmente durante treinta años) para evitar la especulación.
• Restauración y reforestación de las zonas afectadas con especies autóctonas y adaptadas.

Además, los bosques y los residuos forestales y agrícolas pueden suministrar una forma de energía renovable: la biomasa.

8. Artificialización, contaminación, erosión y desertificación del suelo

Artificialización del suelo

Consiste en la ocupación del suelo natural o agrícola por usos urbanos, industriales o infraestructuras, lo que implica su sellado e impermeabilización, con la consiguiente pérdida de sus funciones ecológicas (regulación hídrica, sumidero de carbono, hábitat) y productivas.

Contaminación del suelo

Se debe a diversas actividades:

• Extracción minera: escombreras, balsas de lodos y drenaje ácido de mina.
• Vertidos industriales y urbanos: fugas, accidentes o disposición inadecuada de residuos peligrosos y aguas residuales no tratadas.
• Empleo abusivo de sustancias químicas en la agricultura: fertilizantes, pesticidas, herbicidas, que pueden acumularse en el suelo o filtrarse a las aguas subterráneas.

Soluciones: El Plan Nacional de Recuperación de Suelos Contaminados (aunque pueden existir planes más recientes o estrategias integradas) establece un marco para la identificación, caracterización y descontaminación de emplazamientos afectados. La legislación obliga a las empresas potencialmente contaminantes a emitir informes periódicos sobre el estado de su suelo y, en caso de contaminación, a llevar a cabo las actuaciones de limpieza y recuperación necesarias.

Erosión del suelo

Es un fenómeno natural de desgaste y transporte del suelo por la acción del agua y el viento. En gran parte de España, este proceso se ve acentuado por factores como las acusadas pendientes del relieve, la aridez climática (con escasez de cubierta vegetal protectora) y el carácter torrencial de muchas precipitaciones.

La erosión natural se intensifica notablemente con ciertas acciones humanas:

• Deforestación y eliminación de la cubierta vegetal: la vegetación protege el suelo de la lluvia y el viento, y sus raíces lo fijan.
• Prácticas agrarias inadecuadas: laboreo excesivo o en dirección de la pendiente, cultivo sin periodos de descanso (barbecho) en zonas vulnerables, sobrepastoreo que elimina la cubierta herbácea, y abuso de productos químicos que pueden alterar la estructura del suelo, volviéndolo más frágil y erosionable.
• Incendios forestales: dejan el suelo desnudo y expuesto a la erosión.

Desertificación

Es la degradación de las tierras de las zonas áridas, semiáridas y subhúmedas secas, resultante de diversos factores, tales como las variaciones climáticas y las actividades humanas. Implica una pérdida de la capacidad productiva del suelo y la adquisición de rasgos propios de los desiertos.

España, especialmente el sureste peninsular y las Islas Canarias, es una de las áreas de Europa más afectadas por el riesgo de desertificación. Para combatir la erosión y la desertificación, España participa en iniciativas internacionales y desarrolla políticas nacionales, como:

• Establecimiento de estaciones de seguimiento de la erosión y la desertificación.
• Programas de reforestación y restauración de la cubierta vegetal con especies adaptadas.
• Fomento de una gestión sostenible de la agricultura (agricultura de conservación, gestión integrada de plagas) y de los recursos hídricos.
• Participación en el marco de la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (UNCCD), con acciones como el antiguo Proyecto de Lucha contra la Desertificación en el Mediterráneo (LUCDEME) y el actual Plan de Acción Nacional contra la Desertificación (PAND).

9. La producción de residuos

Los residuos sólidos urbanos (RSU), comúnmente conocidos como basura doméstica, tienen un destacado impacto medioambiental, dado que muchos de sus componentes no son biodegradables o tardan mucho tiempo en descomponerse, y su acumulación requiere grandes extensiones de terreno para vertederos.

La producción de RSU en España (aproximadamente 1,31 kg por habitante/día, aunque esta cifra varía y evoluciona) se ha incrementado en las últimas décadas debido al aumento del consumo y a los patrones de producción y envasado.

Como consecuencia, en las periferias de algunas ciudades y pueblos han aparecido históricamente vertederos incontrolados, que tienden a desaparecer gracias a una gestión más rigurosa, pero que originan problemas sanitarios y contaminan el suelo y las aguas superficiales y subterráneas. Los vertederos controlados o sanitariamente sellados son menos problemáticos desde el punto de vista sanitario, pero también inciden sobre el medio ambiente a través de la alteración paisajística, la ocupación de suelo, la generación de lixiviados y la emisión de gases de vertedero (principalmente metano).

Frente a este problema, el Plan Nacional de Residuos Urbanos (PNRU) – o los planes más recientes como el Plan Estatal Marco de Gestión de Residuos (PEMAR) – plantean los siguientes objetivos y actuaciones, basados en la jerarquía de gestión de residuos:

Se promueve la estrategia de las «tres erres» (y más recientemente, la economía circular):

• Reducir: disminuir la generación de residuos en origen, mediante un consumo más responsable y diseños de productos más sostenibles.
• Reutilizar: dar nuevos usos a los productos y envases antes de desecharlos.
• Reciclar: transformar los materiales de los residuos en nuevos productos o materias primas.

Además, se impulsa la recogida selectiva de las diferentes fracciones de residuos (papel/cartón, vidrio, envases ligeros, materia orgánica) y la creación de puntos limpios o ecoparques para la recogida separada de residuos especiales o peligrosos del hogar (aceites usados, pilas, pinturas, baterías, aparatos electrónicos, etc.). El objetivo (según planes pasados, como el PNRU que mencionaba reducir en 2020 un 10 % los residuos generados en 2010 y que el 50 % se destinase a la reutilización o reciclado) es aumentar significativamente las tasas de reciclado y preparación para la reutilización, en línea con las directivas europeas.

Valorización de residuos no reciclables

Para la fracción de residuos que no puede ser prevenida, reutilizada o reciclada, se buscan opciones de valorización:

• Valorización energética: utilización de los residuos como combustible para la producción de energía, mediante incineración en plantas con recuperación de energía o convirtiéndolos en biogás a través de la digestión anaerobia de la materia orgánica.
• Compostaje: la materia orgánica recogida selectivamente puede ser fermentada para producir compost, un abono orgánico utilizado como enmienda y regenerador del suelo en agricultura y jardinería.

La eliminación en vertedero se considera la última opción, reservada para los residuos que no pueden ser valorizados.

10. La reducción de la biodiversidad: Causas, consecuencias y soluciones

España es uno de los países de la Unión Europea con mayor biodiversidad, es decir, con una gran variedad de especies vegetales y animales y de ecosistemas, debido a su diversidad geográfica, climática y geológica.

Sin embargo, esta rica diversidad biológica se ve amenazada por diversas presiones:

• Alteración y destrucción de los hábitats naturales: por la expansión urbana e industrial, la construcción de infraestructuras, la transformación agraria intensiva, etc.
• Fragmentación de los hábitats: mediante la creación de barreras como carreteras o líneas de ferrocarril, que impiden o dificultan los desplazamientos habituales de la fauna, aislan poblaciones y reducen su viabilidad genética.
• Sobreexplotación de especies: caza y pesca ilegales o insostenibles, recolección excesiva de ciertas plantas.
• Contaminación: del agua, el suelo y el aire, que afecta directamente a los organismos o degrada sus hábitats.
• Introducción de especies exóticas invasoras: que compiten con las autóctonas, las depredan o transmiten enfermedades.
• Selección genética practicada por la agricultura y la ganadería: que tiende a favorecer unas pocas variedades o razas de alto rendimiento en detrimento de la diversidad genética local y tradicional.
• Cambio climático: que altera las condiciones ambientales y puede superar la capacidad de adaptación de muchas especies.

Consecuencias: Como resultado de estas presiones, un número significativo de especies en España se encuentran amenazadas, incluidas en diferentes categorías de riesgo (vulnerable, en peligro, en peligro crítico) y algunas se hallan en grave peligro de extinción (por ejemplo, históricamente, el oso pardo cantábrico, el lince ibérico, la foca monje del Mediterráneo, el urogallo cantábrico, entre otras) o en riesgo de desaparición a medio plazo si no se toman medidas efectivas.

Soluciones: Frente a este problema, se ha elaborado y se actualiza el Catálogo Español de Especies Amenazadas y los catálogos regionales, que establecen medidas específicas de protección y planes de recuperación o conservación para las especies incluidas. Otras estrategias incluyen la creación de redes de espacios protegidos, la restauración de hábitats degradados, la lucha contra las especies invasoras, la promoción de prácticas sostenibles en los sectores productivos y la sensibilización ciudadana.

11. Espacios naturales protegidos

En España, la protección de espacios naturales con valores singulares comenzó formalmente con la Ley de Parques Nacionales de 1916, que inicialmente priorizaba la belleza paisajística y monumental de los lugares. Con el tiempo, se fueron incorporando criterios científicos (biológicos, geológicos, ecológicos) para la designación y gestión de estos espacios.

La Ley 15/1975, de Espacios Naturales Protegidos, y posteriormente la Ley 4/1989, de Conservación de los Espacios Naturales y de la Flora y Fauna Silvestres (actualmente, el marco legal principal es la Ley 42/2007 del Patrimonio Natural y de la Biodiversidad, y sus modificaciones), establecieron y regularon distintas figuras de protección, gestionadas tanto por la administración estatal como por las comunidades autónomas:

Principales figuras de protección

• Parques: Áreas naturales, poco transformadas por la acción humana, que en razón de la belleza de sus paisajes, la representatividad de sus ecosistemas o la singularidad de su flora, de su fauna o de sus formaciones geomorfológicas, poseen unos valores ecológicos, estéticos, educativos y científicos cuya conservación merece una atención preferente. Se dividen en:
  • Parques Nacionales: son espacios de alto valor ecológico y cultural, representativos de los principales sistemas naturales españoles. Su gestión y financiación pueden ser estatales o autonómicas, y en ellos la conservación es prioritaria sobre cualquier otro uso (ejemplos emblemáticos: Doñana, Picos de Europa, Teide, Ordesa y Monte Perdido).
  • Parques Naturales (o Regionales, según la comunidad autónoma): áreas que, manteniendo valores naturales significativos, compatibilizan su conservación con el aprovechamiento ordenado de sus recursos y el uso público, a menudo integrando actividades humanas tradicionales.
• Reservas Naturales: Espacios cuya creación tiene como finalidad la protección de ecosistemas, comunidades o elementos biológicos que, por su rareza, fragilidad, importancia o singularidad, merecen una valoración especial. Pueden ser Científicas (acceso muy restringido) o Integrales.
• Monumentos Naturales: Espacios o elementos de la naturaleza constituidos básicamente por formaciones de notoria singularidad, rareza o belleza, que merecen ser objeto de una protección especial (ejemplos: formaciones geológicas singulares, árboles centenarios, cuevas, cascadas, yacimientos paleontológicos).
• Paisajes Protegidos: Partes del territorio que, por sus valores naturales, estéticos y culturales, y conforme al Convenio Europeo del Paisaje, se consideran merecedores de una protección especial para preservar la interacción armoniosa entre la naturaleza y la actividad humana.

Además de estas figuras, existen otras como las Áreas Marinas Protegidas, Zonas Húmedas de Importancia Internacional (Sitios Ramsar), etc.

España también participa activamente en redes internacionales de conservación como la Red Natura 2000 de la Unión Europea (que incluye Zonas de Especial Conservación – ZEC y Zonas de Especial Protección para las Aves – ZEPA) y la Red Mundial de Reservas de la Biosfera del programa MaB de la UNESCO.

Otras medidas complementarias para la conservación de la naturaleza y la biodiversidad incluyen la elaboración de planes de ordenación de los recursos naturales (PORN), la prevención de impactos ambientales mediante evaluaciones ambientales estratégicas y de proyectos, la implicación voluntaria de empresas en iniciativas de custodia del territorio y responsabilidad social ambiental, y la importante labor de concienciación, denuncia y propuesta de soluciones por parte de organizaciones ecologistas y conservacionistas como Greenpeace, WWF/Adena, SEO/BirdLife (Sociedad Española de Ornitología), Ecologistas en Acción, y muchas otras, que promueven un modelo de desarrollo sostenible.