Definición y Origen de la Contaminación

La contaminación es cualquier sustancia o energía que produce daños o perjuicios a bienes de cualquier naturaleza (personas, animales, plantas).

Clasificación por Origen

• Contaminación de origen natural: Por ejemplo, una erupción volcánica.
• Contaminación artificial: Generada por la tecnología y la actividad humana.

Mecanismos y Problemas Clave de la Contaminación

Los principales problemas de contaminación se manifiestan a través de los siguientes mecanismos:

• Acumulación de materia no degradable: Materiales como plásticos y neumáticos.
• Introducción de sustancias tóxicas: Pesticidas, herbicidas y vertidos industriales tóxicos para otros seres vivos.
• Eutrofización (Exceso de nutrientes): El uso excesivo de fósforo y nitrógeno que llega al agua provoca el crecimiento desmesurado de algas y otros organismos.
• Introducción de especies exóticas.

Nota: Todos los materiales que pueden degradarse de forma natural se llaman biodegradables.

Contaminación Atmosférica

Principales Gases Contaminantes y sus Fuentes

• El transporte: Monóxido de carbono (CO), dióxido de carbono (CO₂), óxidos de nitrógeno, hidrocarburos mal quemados y plomo.
• Las industrias: Óxidos de azufre (SOx).

Lluvia Ácida

Ocurre cuando los contaminantes gaseosos se mezclan con la luz solar y la humedad, produciendo ácidos que caen a la tierra en forma de lluvia, nieve o polvo. Este fenómeno produce corrosiones y acidifica las aguas.

La lluvia ácida, el aumento del efecto invernadero y la inversión térmica son los principales efectos de la contaminación del aire.

Efecto Invernadero

Es un efecto natural que hace la vida posible, causado por ciertos gases en la atmósfera (vapor de agua, metano y dióxido de carbono).

El uso masivo de combustibles fósiles, utilizados en la obtención de energía eléctrica o el transporte, ha aumentado la cantidad de CO₂ en la atmósfera, incrementando el efecto invernadero y la temperatura del planeta.

Contaminación del Suelo

Los contaminantes del suelo se clasifican principalmente en dos tipos:

1. Residuos Sólidos Urbanos (RSU): Depósitos de residuos como botellas.
2. Sustancias químicas: Pesticidas, metales pesados e incremento de sales minerales.

Contaminación del Agua y Tratamiento

Origen Urbano

La principal fuente urbana son las aguas residuales de la ciudad. El tratamiento pasa por la depuración completa en las Estaciones Depuradoras de Aguas Residuales (EDAR) antes de su vertido a ríos o al mar.

Etapas del Tratamiento en EDAR

1. Tratamiento Primario: Consiste en el cribado y la eliminación de materia orgánica gruesa.
2. Tratamiento Secundario: Reduce el contenido orgánico acelerando los procesos biológicos naturales en tanques de aireación y clarificación.
3. Tratamiento Terciario: Incluye la filtración de residuos sólidos o restos de arena, y la realización de tratamientos químicos necesarios (cloración, desnitrificación, absorción por carbón activo, etc.).

Para evitar la peligrosidad de los vertidos industriales, estos deben ser tratados y controlados mediante procesos físicos y químicos previamente en la depuradora de la propia industria.

Contaminación Nuclear (Radiactiva)

La contaminación radiactiva se debe a la presencia de residuos radiactivos. La radiactividad es un fenómeno físico en el cual los núcleos de varios elementos químicos producen radiaciones. Su característica principal es la capacidad de ionizar gases.

Efectos de la Radiación

• Contaminación de las aguas (por radioisótopos).
• Penetración de los residuos en los suelos.
• Alteración de la fauna y de la cadena trófica.
• Contaminación de los alimentos.