Definición y Propiedades de los Residuos Peligrosos (RESPEL)

Definición de Residuo Peligroso

Un Residuo Peligroso (RESPEL) es un desecho que pone en riesgo la salud de las personas, los seres vivos o causa daño al medio ambiente.

Propiedades de los Residuos Peligrosos

Los residuos se clasifican como peligrosos si presentan una o más de las siguientes propiedades:

• Inflamabilidad
• Toxicidad
• Corrosividad
• Reactividad
• Radiactividad

Inflamabilidad

Capacidad de una sustancia de iniciar la combustión por la elevación de temperatura.

Toxicidad

Es la capacidad de una sustancia de producir daño, cáncer, alteraciones embrionarias o cambios en el ADN.

• Toxicidad Aguda: Sustancia que puede ser letal en bajas dosis para los seres vivos. Ej. Cianuro (CN).
• Toxicidad Crónica: Sustancia que produce efectos adversos a la salud por exposición prolongada en el tiempo.
• Toxicidad por Lixiviación: Se presenta si el lixiviado de una muestra de un residuo sobrepasa la concentración máxima permisible.

Corrosividad

Sustancias químicas que producen desgaste de los sólidos o lesiones a los tejidos vivos.

Reactividad

Residuos que, debido a su extrema inestabilidad y tendencia a reaccionar violentamente o a explotar, representan un riesgo para la salud humana o el medio ambiente en cualquiera de las etapas de su manejo.

Radiactividad

Equipos o desechos con material radiactivo que pueden generar daños a la salud de los seres vivos y al medio ambiente.

Clasificación según Radiotoxicidad

Según la toxicidad, los materiales radiactivos se clasifican en:

• GRUPO 1: RADIOTOXICIDAD MUY ALTA: Ra-226; Po-239.
• GRUPO 2: RADIOTOXICIDAD ALTA: Co-60; S-90; I-131.
• GRUPO 3: RADIOTOXICIDAD MODERADA: C-14; P-32; Fe-59.
• GRUPO 4: RADIOTOXICIDAD BAJA: H-3; C-11; I-129; Uranio (U) en estado natural.

Residuos Peligrosos y Tóxicos en la Minería

La actividad minera genera residuos peligrosos y tóxicos que conllevan la alteración del hábitat, el uso intensivo de recursos hídricos y energéticos, la generación de ruido, emisiones de polvo y la producción de grandes cantidades de material estéril y relaves.

Tipos de Residuos Mineros

Residuos de la Extracción

Incluyen suelo vegetal, terrenos de recubrimiento, roca estéril y mineral de baja ley.

Residuos del Tratamiento

Flotación:

Genera lodos residuales y residuos de los reactivos empleados en el proceso de tratamiento.

Lixiviación:

Residuos generados por la mena triturada y tratada, ya sea con ácido sulfúrico o cianuro sódico (en el caso del oro).

Fundición:

Genera escorias vítreas, “polvos de humo” con metales pesados y lodos o barros de composición similar.

Refino Electrolítico:

Genera lodos electrolíticos o metales nobles.

Además, los aceites, grasas, lubricantes y baterías son residuos de origen industrial.

Impacto Ambiental de la Minería

Principales Efectos sobre el Medio Ambiente

• Alteración del paisaje.
• Modificación del hábitat ecológico.
• Destrucción de la cubierta vegetal.
• Generación de ruido.
• Emisiones de polvo y sedimentación del mismo.
• Modificación de cursos de agua.
• Modificación de niveles piezométricos.
• Generación de residuos.
• Contaminación de suelos.
• Contaminación de aguas superficiales y subterráneas.

Generación de Drenajes Ácidos

Se originan por la oxidación espontánea de piritas y otros sulfuros asociados a ellas.

Manejo y Tratamiento de Residuos Peligrosos

Minimización de los Residuos

La minimización y el reaprovechamiento de residuos es una actividad constante en minería. El método más común de manejo de residuos sólidos es la disposición controlada.

Los estériles se disponen generalmente en pilas y ocasionalmente se colocan nuevamente en la mina (Backfilling). Devolver el material a su lugar de origen es considerada la mejor opción.

Tratamiento de Residuos Industriales Peligrosos (RESPEL)

El tratamiento del RESPEL debe hacerse de acuerdo con lo señalado en el Art. 86 del D.S. 148, o mediante todo proceso destinado a cambiar las características físicas o químicas de los RESPEL para neutralizarlos, recuperar energía o disminuir su peligrosidad.

Tratamientos Físicos

Incluyen diferentes métodos de separación de fases y solidificación.

Solidificación o Procesos de Fijación

Convierten el residuo en un material insoluble y de características de roca dura, y se efectúan generalmente previo a la disposición en vertederos. Antes de este proceso, se extrae el agua para reducir su masa.

Tratamiento Químico

1. Oxidación: Se oxida con cloro.
2. Precipitación de Metales Pesados: Se precipitan y separan utilizando cal o soda cáustica.
3. Reducción Química: Se le agregan sales de sulfito, dióxido de sulfuro o sales ferrosas.
4. Neutralización: También se realiza con cal.
5. Separación de Aceites y Agua: Los aceites lubricantes son cancerígenos y pueden contaminar las aguas superficiales y subterráneas. No es fácil tratarlos; al aplicar emulsiones de sulfato de amonio, se junta el aceite y después se quema. A veces, el suelo descompone lo dañino.
6. Recuperación de Solventes y Combustibles: Este RESPEL es recuperable, y si no se recupera, se quema.

Efectos en la Salud y el Medio Ambiente

Efectos Ambientales

Contaminación del entorno ambiental (suelo, aire y agua).

Efectos en la Salud Humana

En las personas, los residuos peligrosos generan cáncer, dermatitis, asma pulmonar y conjuntivitis. A continuación, se detallan los efectos de contaminantes específicos:

Arsénico:

Causa cáncer de piel, hígado y pulmón, y enfermedades cardiovasculares.

Berilio:

Irrita mucosas, causa cáncer de piel y de pulmón.

Cadmio:

Cancerígeno, causa fibrosis, bronquitis, enfisema e infertilidad.

Cloruros y Cobre:

Provocan náuseas y vómitos.

Cromo:

Causa dermatitis, es corrosivo a los tejidos, cancerígeno, provoca hipertensión, alteraciones neurológicas, hepatotoxicidad y nefrotoxicidad.

Cianuro:

Letal al tragarlo o inhalarlo.

Sulfato:

Se descompone al calor y libera gases muy tóxicos. Es cancerígeno y afecta las mucosas y los ojos.

Dioxinas:

Son muy tóxicas para humanos y animales, siendo de las más potentes. Aparecen como subproductos del cloro y se propagan por incineración y en la producción de pasta y papel.

Metilmercurio:

Es absorbido rápidamente por quienes consumen pescado contaminado. Su exposición durante el embarazo causa retrasos en el desarrollo motor, parálisis cerebral, espasmos y ceguera. Los daños son irreversibles.

Plomo:

Incluso en muy bajas dosis en el agua potable, causa daños irreparables. Se acumula en los huesos y, una vez que el organismo lo necesita, puede liberar estos recursos insanos. Representa un alto riesgo para las embarazadas.

Planificación para el Manejo de Residuos Peligrosos

Se deben tener instrucciones escritas para todo el personal, incluyendo:

• Instrucciones de la operación segura y correcta de todos los equipos y del almacenamiento de los materiales peligrosos.
• Hojas de Datos de Seguridad (HDS) para todos los productos transportados y almacenados.
• Instrucciones y procedimientos sobre Higiene y Seguridad.
• Instrucciones y procedimientos sobre emergencias.

Las entidades reguladoras en Chile incluyen la Superintendencia del Medio Ambiente (SMA) y los Tribunales Ambientales.