1. La influencia del agua en el medio natural

El agua es un elemento esencial para la vida y tiene una gran influencia sobre los distintos componentes del medio natural. Sus funciones principales se dividen en:

• En el relieve: El agua es uno de los principales agentes modeladores del paisaje. Actúa mediante procesos como la meteorización (desgaste de las rocas), la erosión (arrastre de materiales), el transporte y la sedimentación (depósito de esos materiales en otros lugares).
• En el clima: Forma parte del ciclo del agua (evaporación, condensación y precipitación). Además, los océanos y mares suavizan las temperaturas en las zonas costeras, reduciendo la amplitud térmica.
• En la vegetación: Es imprescindible para el crecimiento de las plantas, por lo que condiciona directamente el tipo de paisaje vegetal.
• En el suelo: El agua se infiltra y se almacena en los poros, influyendo en su formación y fertilidad.

2. Los recursos hídricos

El agua es un recurso fundamental tanto para la vida humana como para las actividades económicas. Por ello, históricamente los asentamientos humanos se han situado cerca de ríos o fuentes de agua.

Características de los recursos hídricos

Los recursos hídricos son el conjunto de aguas disponibles para el consumo humano y las actividades económicas.

Procedencia

La principal fuente de agua es la precipitación. En España, el agua disponible procede de:

• Aguas superficiales (ríos, lagos, humedales): 66,5%.
• Aguas subterráneas (acuíferos): 27,6%.
• Recursos no convencionales (desalación y reutilización): 5,9%.

Usos del agua

Se distinguen dos tipos principales de uso:

Usos consuntivos (consumen el agua)

• Regadío agrícola: Representa más del 80% del total.
• Uso doméstico.
• Uso industrial y municipal.

El consumo por persona es elevado, aunque en los últimos años ha disminuido.

Usos no consuntivos (no consumen el agua directamente)

• Pesca y acuicultura.
• Producción de energía hidroeléctrica.
• Navegación y deportes náuticos.

El balance hídrico

Es la diferencia entre el agua disponible y el agua consumida. En España solo queda disponible el 32% del agua de lluvia, y de ese porcentaje se aprovecha menos de la mitad. Aunque el balance global es positivo, existen grandes desequilibrios territoriales:

• Zonas excedentarias: Norte y Noroeste peninsular.
• Moderadamente excedentarias: Cuencas del Duero, Tajo y Ebro.
• Equilibradas con déficits puntuales: Guadiana, Guadalquivir e interior de Cataluña.
• Déficit estructural: Resto de las cuencas mediterráneas.

También se producen pérdidas por sistemas de riego poco eficientes y fugas en las tuberías (15,4%). Además, el cambio climático podría reducir los recursos hídricos entre un 20% y un 22% hacia el año 2060.

3. El aprovechamiento de los recursos hídricos: las obras hidráulicas

Son infraestructuras destinadas a captar, almacenar, transportar, tratar y depurar el agua.

a) Obras de captación

• Embalses: Almacenan agua para producir electricidad, abastecimiento urbano, regadío y control de inundaciones. Sin embargo, generan impactos ambientales y sociales.
• Pozos y galerías: Captan agua subterránea, especialmente en el sur y Levante peninsular.
• Desalinizadoras: Transforman el agua del mar en agua potable. España es uno de los países europeos con mayor número de plantas desalinizadoras, aunque su coste energético es elevado.

b) Transporte y distribución

• Trasvases: Trasladan agua de una cuenca a otra. El más importante es el Tajo-Segura.
• Canales y tuberías: Distribuyen el agua, aunque presentan problemas de fugas.

c) Tratamiento

• ETAP (Estaciones de Tratamiento de Agua Potable): Potabilizan el agua antes de su consumo.

d) Saneamiento

• Redes de alcantarillado: Recogen aguas residuales.
• EDAR (Estaciones Depuradoras de Aguas Residuales): Eliminan contaminantes antes de devolver el agua al medio natural.
• ERAR: Permiten reutilizar el agua depurada.

4. Regulación, gestión y planificación

La gestión del agua en España está regulada por la Ley de Aguas.

a) Planes hidrológicos de cuenca

Gestionan los recursos hídricos y las necesidades de cada cuenca hidrográfica.

b) Plan Hidrológico Nacional

Coordina los planes de cuenca y cumple la Directiva Marco del Agua de la UE. Sus objetivos son:

• Garantizar el suministro.
• Promover un uso racional.
• Mejorar la calidad ecológica del agua.
• Reducir los efectos de sequías e inundaciones.

5. La intervención humana en la naturaleza

La actividad humana provoca problemas ambientales como la sobreexplotación de recursos, la contaminación y la destrucción de ecosistemas. Desde la década de 1970, España ha desarrollado políticas ambientales. La Constitución reconoce el derecho a disfrutar de un medio ambiente adecuado.

El desarrollo sostenible

El desarrollo sostenible busca satisfacer las necesidades actuales sin comprometer las de las generaciones futuras. Incluye:

• Uso racional de los recursos: Pasando de una economía lineal (usar y tirar) a una economía circular (reducir, reutilizar y reciclar).
• Lucha contra la degradación ambiental: Mediante prevención (evaluaciones de impacto), corrección (normas y sanciones) y conservación (espacios protegidos).

Alteraciones del medio

• Relieve: Afectado por minería, infraestructuras y urbanización. Se aplican medidas de restauración paisajística y protección geológica.
• Costa: Sufre regresión (pérdida de playas) y artificialización (urbanización excesiva).

6. Alteración de la atmósfera

La atmósfera es esencial para la vida porque regula la temperatura, protege de radiaciones solares y permite la respiración. Sin embargo, la actividad humana ha alterado su composición natural.

6.1 La contaminación atmosférica

Se produce cuando se introducen sustancias nocivas en cantidades superiores a las que la naturaleza puede absorber. Las fuentes principales son el tráfico, las industrias y las centrales térmicas. Sus manifestaciones incluyen:

• La lluvia ácida: Gases como el dióxido de azufre se mezclan con el vapor de agua. Daña bosques, cultivos y edificios.
• Exceso de ozono troposférico: Perjudicial para la salud y la vegetación.
• Campana de contaminación: Típica de grandes ciudades, atrapa contaminantes por condiciones atmosféricas.

6.2 La reducción de la capa de ozono

Situada en la estratosfera, protege de la radiación ultravioleta. Su deterioro se debió al uso de CFC (clorofluorocarburos). El Protocolo de Montreal (1987) logró limitar su uso, permitiendo una recuperación lenta de la capa.

6.3 El cambio climático

Es el aumento de la temperatura media global por el incremento de gases de efecto invernadero (CO₂, metano). Consecuencias:

• Aumento del nivel del mar.
• Reducción de recursos hídricos.
• Fenómenos extremos (sequías, inundaciones).

Soluciones:

• Mitigación: Reducir emisiones mediante energías renovables y movilidad sostenible.
• Adaptación: Preparar infraestructuras para los impactos inevitables.

7. Contaminación acústica y lumínica

• Contaminación acústica: Exceso de ruido (tráfico, ocio). Provoca estrés e insomnio. Regulada por la Ley del Ruido.
• Contaminación lumínica: Exceso de luz artificial nocturna. Altera ciclos biológicos y dificulta la observación astronómica.

8. Problemas del agua, la vegetación y el suelo

Problemas del agua

• Alteración de cauces: Presas y urbanizaciones modifican el curso natural.
• Sobreexplotación: Especialmente en acuíferos, provocando intrusión salina.
• Contaminación: Agrícola (pesticidas), industrial y urbana.

Problemas de la vegetación

• Deforestación: Causada por incendios, talas y expansión urbana.
• Especies invasoras: Desplazan a las autóctonas.

Problemas del suelo

• Erosión y desertificación: Grave en el sureste peninsular.
• Artificialización: Pérdida de suelo por urbanización.

9. Los residuos y la pérdida de biodiversidad

La gestión de residuos se basa en la economía circular: prevención, reutilización y reciclaje.

Respecto a la biodiversidad, esta disminuye por la destrucción de hábitats y el cambio climático. Las soluciones pasan por detener la pérdida de especies y recuperar las amenazadas.

10. La protección de los espacios naturales

Para conservar ecosistemas valiosos, el Estado establece diferentes figuras de protección:

• Parques: Áreas de gran valor ecológico. Pueden ser Nacionales (interés estatal) o Naturales (autonómicos).
• Reservas naturales: Protegen ecosistemas o comunidades biológicas concretas.
• Monumentos naturales: Elementos singulares como cuevas o árboles centenarios.
• Paisajes protegidos: Zonas con valores naturales y culturales.
• Áreas marinas protegidas: Protección de ecosistemas litorales.

Red Natura 2000

Es la principal red ecológica de la Unión Europea. Incluye:

• ZEC: Zonas Especiales de Conservación.
• ZEPA: Zonas de Especial Protección para las Aves.

España destaca por ser uno de los países con mayor superficie integrada en esta red, sumando además figuras internacionales como las Reservas de la Biosfera (UNESCO) y los Humedales del Convenio Ramsar.