Formatos de Caja (Chasis) para PC

La caja o chasis de un ordenador no solo protege los componentes internos, sino que también define su compatibilidad y capacidad de expansión. A lo largo de la historia, han existido diversos formatos estándar.

Formato XT

Corresponde al IBM PC original y sus sucesores. Estas cajas solo se fabricaban en formato de sobremesa y se caracterizaban por la robustez de su acabado. Originalmente eran bastante grandes, al igual que su fuente de alimentación, cuya potencia era de 63,5 W. Actualmente, este formato está obsoleto.

Formato AT

Era un formato parecido al XT, pero con algunas diferencias clave. Por primera vez, la fuente de alimentación presentaba el botón de encendido en el frontal de la caja. Además, el chasis comenzó a fabricarse tanto en formato de sobremesa como de torre, permaneciendo como un estándar durante mucho tiempo. Actualmente, también se considera obsoleto.

Formato Baby-AT

Muy similar al formato AT, pero con dimensiones más reducidas. Fue un formato que alcanzó una enorme popularidad hasta la aparición del estándar ATX. Las cajas Baby-AT se lanzaron en una gran variedad de estilos y tamaños.

Formato LPX (Low Profile eXtension)

La clave del formato LPX es el empleo de una tarjeta de expansión vertical denominada riser card, que se conecta directamente a la placa base. Las tarjetas de expansión (como la de vídeo o sonido) se conectan a esta riser card en posición paralela a la placa base. De esta forma, la altura de la caja no depende de la altura de las tarjetas de expansión, permitiendo diseños mucho más estrechos y compactos (slim).

Formato NLX (New Low Profile eXtension)

Este diseño fue potenciado por Intel para sustituir al formato LPX. Su concepto es prácticamente idéntico al de LPX, con la diferencia principal de que NLX constituye un estándar abierto, mientras que LPX respondía a diseños propietarios de cada fabricante.

Formato ATX (Advanced Technology eXtended)

Este es, sin duda, el formato predominante en el mercado actual. Fue desarrollado por Intel en 1995 y ha evolucionado hasta nuestros días, desbancando por completo al Baby-AT. Las cajas ATX introdujeron una serie de mejoras significativas:

• Panel de E/S trasero: Incorporan un panel trasero intercambiable para los conectores de Entrada/Salida, lo que permite una gran flexibilidad para adaptarse a las diferentes configuraciones de puertos de cada placa base.
• Fuente de alimentación mejorada: Utilizan una fuente de alimentación específica con nuevas funciones y capacidades, como el encendido por software (soft-off).

Intel también especificó algunas variantes de este formato, entre las que destacan:

• Mini-ATX: Con dimensiones ligeramente menores que las del formato ATX estándar.
• EATX (Extended ATX): Con dimensiones algo mayores que las del ATX, diseñado para placas base de servidores o estaciones de trabajo con más componentes.

Fuentes de Alimentación (PSU)

Función y Características

La función principal de una fuente de alimentación (PSU, por sus siglas en inglés Power Supply Unit) es tomar la corriente alterna (CA) de la red eléctrica (ej. 220 V) y transformarla en corriente continua (CC) de bajo voltaje (principalmente 3,3 V, 5 V y 12 V), que es la que utilizan los componentes del ordenador.

El proceso de conversión de CA a CC es fundamental. Muchos dispositivos externos (impresoras, escáneres, etc.) emplean adaptadores de corriente que realizan una función similar, transformando la corriente de la red a 12 V o 9 V. Sin embargo, estos adaptadores suelen ser poco eficientes y disipan mucha energía en forma de calor. En un PC, esta ineficiencia es inadmisible, por lo que se utilizan fuentes conmutadas, cuyo diseño es mucho más eficiente.

Estas fuentes generan menos calor, y el que se produce es disipado activamente mediante un ventilador integrado. Debido a que irradian un fuerte campo electromagnético que podría interferir con otros componentes, las fuentes de alimentación de los PC están siempre protegidas por una robusta carcasa metálica.

Voltajes de Salida

Una fuente de alimentación moderna proporciona varios voltajes, cada uno con un propósito específico:

• -12 V: Se emplea en algunos circuitos de puertos serie, aunque su uso es muy poco frecuente en la actualidad.
• -5 V: Voltaje obsoleto. Se solía usar en controladoras de disqueteras y algunas tarjetas de expansión ISA en los primeros PC.
• 0 V (Tierra): Es el voltaje de referencia (GND o Ground) a partir del cual se miden todos los demás voltajes.
• +3,3 V: Un voltaje introducido con las fuentes de alimentación ATX. Es fundamental para componentes modernos que requieren voltajes bajos, como los microprocesadores, los chips de memoria RAM y el bus gráfico AGP en su momento.
• +5 V: Era el voltaje principal en los antiguos sistemas Baby-AT y anteriores, alimentando la placa base y los microprocesadores. Aunque su importancia ha disminuido, todavía se usa para alimentar muchos circuitos de la placa base y dispositivos conectados por USB.
• +12 V: Es el voltaje más potente y se emplea para alimentar los componentes que más energía demandan, como los motores de los discos duros y unidades ópticas (CD/DVD/Blu-ray), los ventiladores, y, de forma crucial, los microprocesadores (CPU) y las tarjetas gráficas (GPU) modernas a través de conectores dedicados.