La Lluvia Ácida: Origen y Consecuencias Ambientales

Ya hemos visto cómo los óxidos de azufre se convierten en ácido sulfúrico. De forma similar, los óxidos de nitrógeno se transforman en ácido nítrico.

Estos ácidos caen sobre la Tierra como lluvia ácida o nieve ácida, o se depositan como niebla ácida o se absorben en partículas.

La lluvia ácida se define como aquella precipitación que tiene un pH inferior a 5.6. Se debe principalmente a los óxidos de azufre emitidos por las plantas termoeléctricas y fundiciones, así como a los óxidos de nitrógeno liberados por las plantas termoeléctricas y los automóviles.

Estos ácidos a menudo recorren grandes distancias antes de precipitarse en forma de lluvia o nieve.

Las dos principales fuentes de la lluvia ácida son el dióxido de azufre (SO₂) de las plantas termoeléctricas y los óxidos de nitrógeno (NOx) de las plantas termoeléctricas y los automóviles.

Estos óxidos se convierten en trióxido de azufre (SO₃) y dióxido de nitrógeno (NO₂), que luego reaccionan con el agua para formar el ácido sulfúrico (H₂SO₄) y el ácido nítrico (HNO₃). Los ácidos caen con la lluvia, con frecuencia a cientos de kilómetros de sus fuentes. Corroen metales y pueden deteriorar edificios y estatuas de piedra.

Efectos de la Lluvia Ácida en Ecosistemas y Salud

La lluvia ácida genera severos daños ambientales, lo que subraya su importancia desde el punto de vista ecológico.

Sin lugar a dudas, existen diferencias entre algunos ecosistemas que los hacen más susceptibles que otros.

Las características de los suelos más afectados son:

• Formados por partículas gruesas, principalmente sobre granito.
• De poca profundidad.
• No calcáreos.
• Presentan poca capacidad de procesar la materia orgánica, lo cual ralentiza la eliminación de sustancias del ecosistema.

Debemos considerar que, además del daño producido en el suelo, existe un daño directo sobre la vegetación causado por los tóxicos presentes en la lluvia ácida.

Uno de los ecosistemas más afectados por la lluvia ácida son los acuáticos, especialmente los de agua dulce.

Esto es así porque, cuando los tóxicos presentes en la lluvia ácida se depositan, provocan una disminución del pH del agua. Los seres vivos que la habitan (peces, crustáceos y plantas acuáticas) no soportan niveles de acidez superiores a un pH de 5.

Esto provoca irremediablemente su muerte; de hecho, se ha documentado que algunos lagos del norte de Europa han quedado totalmente estériles (sin presencia de organismos vivos) tras la contaminación por lluvia ácida.

El Radón: Un Contaminante Invisible en Interiores

Un contaminante del aire en interiores muy enigmático es el radón. Este gas noble incoloro, inodoro, insípido y químicamente inerte, es radiactivo.

Son los productos de la desintegración del radón, llamados isótopos hijos, los que causan el problema. El radón mismo se desintegra por emisión alfa, con una vida media de 3.8 días.

El radón se presenta en la naturaleza principalmente en fase gaseosa.

Consecuentemente, las personas están expuestas al radón principalmente a través de la respiración del aire.

Los niveles de fondo de radón en el aire exterior son generalmente bastante bajos, pero en áreas cerradas los niveles de radón en el aire pueden ser más altos. En casas, escuelas y edificios, los niveles de radón se incrementan porque el radón entra a través de grietas en los cimientos y sótanos.

Algunos de los pozos profundos que nos suministran agua potable también pueden contener radón.

Como resultado, varias personas pueden estar expuestas al radón a través del agua potable, así como por la respiración.

Los niveles de radón en aguas subterráneas son bastante elevados, pero el radón es normalmente liberado rápidamente al aire tan pronto como las aguas subterráneas alcanzan las aguas superficiales.

Se sabe que la exposición a altos niveles de radón por inhalación provoca enfermedades pulmonares. Una exposición a largo plazo al radón aumenta las posibilidades de desarrollar cáncer de pulmón.

El radón solo puede causar cáncer después de varios años de exposición.

El radón puede ser radiactivo, pero libera poca radiación gamma. Como resultado, no es probable que se produzcan efectos dañinos por la exposición a la radiación de radón sin contacto real con los compuestos de radón.

Se desconoce si el radón puede provocar efectos en la salud de otros órganos aparte de los pulmones. Los efectos del radón presente en la comida o en el agua potable son desconocidos.

Efectos Ambientales del Radón

El radón es un compuesto radiactivo que rara vez se encuentra en la naturaleza. La mayoría de los compuestos de radón encontrados en el medio ambiente provienen de actividades humanas. El radón entra en el medio ambiente a través del suelo, las minas de uranio y fosfato, y la combustión de carbón.

Una parte del radón que se encuentra en el suelo se moverá a la superficie y entrará en el aire por evaporación. En el aire, los compuestos de radón se adherirán al polvo y otras partículas. El radón también puede moverse hacia abajo en el suelo y alcanzar las aguas superficiales.

Sin embargo, la mayor parte del radón permanecerá en el suelo.

El radón tiene una vida media radiactiva de alrededor de cuatro días; esto significa que la mitad de una cantidad dada de radón se desintegrará en otros componentes, normalmente menos dañinos, cada cuatro días.

Dióxido de Carbono (CO₂) y Calentamiento Global: Un Desafío Climático

Por más limpio que sea un motor de combustión o una fábrica, mientras queme carbón o productos del petróleo, producirá dióxido de carbono.

La concentración de dióxido de carbono en la atmósfera ha aumentado en cerca de un 20% en este siglo, y sigue aumentando de forma constante porque cada vez se quema más combustible a base de carbono.

En general, ni siquiera consideramos el dióxido de carbono como contaminante; es un componente natural del entorno. Sin embargo, su elevada concentración es la principal causa del calentamiento general de la superficie terrestre.

Gracias a la presencia en la atmósfera de CO₂ y de otros gases responsables del efecto invernadero, parte de la radiación solar que llega hasta la Tierra es retenida en la atmósfera.

Como resultado de esta retención de calor, la temperatura promedio sobre la superficie de la Tierra alcanza unos 15.5°C (60°F), lo que es propicio para el desarrollo de la vida en el planeta.

No obstante, como consecuencia de la quema de combustibles fósiles y de otras actividades humanas asociadas al proceso de industrialización, la concentración de estos gases en la atmósfera ha aumentado considerablemente en los últimos años.

Esto ha ocasionado que la atmósfera retenga más calor de lo debido, siendo la causa de lo que hoy conocemos como el calentamiento global o cambio climático.

El Efecto Invernadero: Mecanismo y Gases Implicados

El dióxido de carbono y otros gases producen el efecto invernadero: permiten que los rayos solares (luz visible) entren y calienten la superficie de la Tierra, pero cuando esta intenta devolver el calor (energía infrarroja) al espacio, la energía queda atrapada por las moléculas de esos gases.

La luz solar que atraviesa la atmósfera se absorbe y calienta la superficie de la Tierra. La superficie emite radiación infrarroja. Parte de esta radiación es absorbida por el CO₂, H₂O y CH₄, entre otros gases, y se retiene en la atmósfera como energía calorífica.

Las actividades humanas añaden 25 mil millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera cada año, y 22 mil millones de toneladas provienen de la quema de combustibles fósiles.

Cerca de 15 mil millones de toneladas son fijadas por las plantas, los suelos y los océanos, lo que deja una adición neta de 10 mil millones de toneladas al año.

Por tanto, la concentración de dióxido de carbono está aumentando a razón de 1 ppm por año.

El metano y los clorofluorocarbonos también contribuyen al efecto invernadero.

La concentración de metano en la atmósfera ha ido en aumento desde 1977. Aunque estos gases están presentes en cantidades mucho más bajas que el dióxido de carbono, son mucho más eficientes en cuanto a su capacidad de atrapar calor.

El vapor de agua también actúa como gas de efecto invernadero. Sin embargo, cuando el vapor de agua se libera a la atmósfera, pronto regresa a la Tierra como lluvia, por lo que es poco probable que contribuya significativamente al calentamiento a largo plazo.

Impactos y Datos Relevantes del Calentamiento Global

• Según un artículo publicado en enero de 2004, el calentamiento global podría exterminar a una cuarta parte de todas las especies de plantas y animales de la Tierra para el año 2050.
• Estudios realizados muestran que la década de los noventa fue la más caliente en los últimos mil años.
• En caso de que todo el hielo antártico se fundiera, el nivel del mar aumentaría aproximadamente 61 metros; un aumento de solo 6 metros bastaría para inundar Londres y Nueva York.
• El nivel de dióxido de carbono (CO₂) en la atmósfera podría duplicarse en los próximos 30 o 50 años. Los países más afectados son los principales en promover la reducción de la emisión de gases de efecto invernadero.
• En 1984, el tamaño del agujero en la capa de ozono, que se mide sobre la Antártida, era aproximadamente de 7 millones de km²; para 1990, alcanzó los 29 millones de km² (cuatro veces mayor).
• Desde el año 1990, el agujero de ozono sigue una tendencia a la reducción. Los datos se miden en la época de mayor amplitud del agujero, que es en verano.
• Brasil fue, entre 1990 y 2000, el país con mayor deforestación, con 22,264 km².
• La aceleración del flujo del hielo en regiones de Groenlandia se estimó en 2000 que disminuía su volumen en 51 km³/año, aunque una reevaluación más reciente sitúa la cifra en 150 km³/año.
• Parte del aumento se debe a una aceleración reciente de la fusión de los glaciares periféricos, y se estima que su contribución al aumento del nivel del mar ha alcanzado en 2005 un valor de 0.57 ± 0.1 mm/año.
• Indonesia es el país con mayor número de mamíferos y aves en peligro de extinción (128 y 104 respectivamente).
• En Estados Unidos se recupera solo el 11% de los residuos sólidos producidos, mientras que en Europa Occidental es del 30%.
• Cinco de los 10 países que más deforestan se encuentran en el continente africano.

«La actividad agrícola, a través de sus distintos sistemas de producción, ha incrementado los niveles de contaminación de los recursos suelo, agua y aire.»

Los 10 Países con Mayor Impacto Ambiental

A continuación, se presenta una lista de los países con mayor impacto ambiental, según el documento:

• Brasil: Ocupa el primer lugar en el uso de fertilizantes y emisiones de CO₂, segundo en contaminación de aguas, tercero por sobrepesca y noveno por especies amenazadas. Presenta una impresionante deforestación en la Amazonía.
• Estados Unidos: Es el primero (o segundo) en categorías como uso de fertilizantes, emisiones de CO₂, especies amenazadas y contaminación del agua.
• China: El país más poblado del mundo tiene el 70% de sus playas y mares contaminados y es la nación con mayor producción de emisiones de carbono. Más de 20 millones de personas no tienen acceso a agua potable.
• Indonesia: En menos de 50 años, cerca del 40% de su territorio ha sido deforestado. Ocupa el segundo lugar en pérdida de bosques, el tercero en especies amenazadas y en emisiones de CO₂.
• Japón: Destaca por sus emisiones de CO₂, la pesca de ballenas y la polución del agua, entre otros.
• India: Segundo país que más contamina sus suelos con fertilizantes y ocupa el tercer lugar en contaminación de aguas.
• México: Cientos de automóviles contribuyen al tránsito diario en la Ciudad de México, generando una bruma de polución en el ambiente. También se encuentra entre los países con mayor deforestación y especies amenazadas.
• Rusia: Es la nación con más agua contaminada del mundo, lo que resulta en que menos de la mitad de su población disponga de agua potable en su vida diaria.
• Australia: Se encuentra entre los diez países que más usan fertilizantes y que pierden más bosques.
• Perú: Afectado por el comercio ilegal de animales exóticos, la sobrepesca y la presencia de especies en vía de extinción.