De acuerdo con las fuentes, específicamente hasta la página 18 del documento «Conceptos_Basicos_Politicas_Publicas.pdf», podemos abordar las siguientes preguntas fundamentales sobre políticas públicas:

¿Qué es un problema público?

Un problema público es una situación que los actores de poder identifican y consideran que requiere la atención e intervención del Estado. No todas las situaciones problemáticas en la sociedad se convierten en problemas públicos; esto sucede cuando coinciden con las visiones, aspiraciones e intereses de actores de poder relevantes, quienes los impulsan e incorporan a la Agenda Pública.

Características de los problemas públicos:

• Interdependencia: Los problemas públicos rara vez son aislados, sino que forman parte de un sistema complejo de acciones y están interconectados con otros fenómenos sociales. Su origen o explicación raramente es unicausal.
• Subjetividad en la identificación: La consideración de una situación como problema público depende de la percepción y los intereses de los actores de poder relevantes.
• Dinámicos: Los problemas públicos evolucionan debido a cambios en el conocimiento, la tecnología, la cultura, la aparición de nuevos fenómenos sociales y las propias intervenciones de política pública.

El origen de un problema público puede darse por:

• Surgimiento de una demanda: Demandas aisladas o necesidades de los ciudadanos crecen, son articuladas por estructuras políticas y se transforman en demandas hacia el sistema político, que luego interviene con una política pública.
• Desde la oferta: Las propias autoridades identifican situaciones que catalogan como problemas públicos y ofrecen soluciones, buscando convencer a los ciudadanos de que estos son problemas reales que requieren su intervención.
• Como consecuencia de otra política pública: Una política pública en ejecución puede generar problemas no detectados inicialmente o nuevas demandas al cambiar la situación original.

La identificación de una necesidad o carencia es subjetiva y selectiva y puede basarse en:

• Necesidades objetivas: Situaciones en las que hay un consenso amplio sobre la existencia de una carencia.
• Necesidades sentidas: Deseos y motivaciones latentes de los ciudadanos que las estructuras de representación traducen en demandas concretas.
• La demanda expresada: Las propias personas manifiestan sus demandas a través de actos concretos como el uso o no uso de servicios públicos, peticiones directas a la autoridad, etc.

¿Qué es una política pública?

La identificación de un problema público por parte de los actores de poder es la motivación para una intervención de política pública, cuyo fin es resolver o al menos aminorar el problema público que aborda. Existe una relación directa entre problema público y política pública.

Diversos autores ofrecen definiciones de política pública, con diferentes énfasis:

• Énfasis en la finalidad de la decisión (alterar o no el estado de cosas):
  • Un curso de acción (o inacción) que el Estado toma en respuesta a problemas sociales. Refleja valores y prioridades en conflicto.
  • La distribución autoritativa de valores de la sociedad.
  • Cualquier cosa que el Estado elige hacer o no hacer. El Estado regula, organiza, recauda impuestos y distribuye beneficios.
  • El resultado de decisiones del gobierno orientadas a mantener o alterar el status quo.
• Énfasis en la decisión misma:
  • Un conjunto de decisiones interrelacionadas tomadas por un actor o grupo de actores para alcanzar metas y medios en una situación específica, dentro de su ámbito de autoridad.
• Énfasis en la dimensión del poder y la autoridad pública:
  • El resultado de la acción de alguien investido de poder público.
  • El programa de acción de una autoridad pública o el resultado de la actividad de una autoridad con poder público y legitimidad gubernamental.
  • De modo más amplio, cursos de acción y flujos de información en relación a un objetivo público, desarrollados por el sector público, la comunidad y el sector privado, incluyendo orientaciones, instrumentos, mecanismos y definiciones o modificaciones institucionales.

Según Lahera (2002), una política pública se caracteriza por:

• Tener orientaciones o contenidos (un qué).
• Utilizar instrumentos o mecanismos (un cómo).
• Implicar definiciones o modificaciones institucionales (un dónde y un quién).
• Activar decisiones de autoridades investidas con poder público.
• Involucrar un conjunto de decisiones interrelacionadas.
• Afectar intereses (positiva o negativamente).
• Requerir instrumentos, definiciones institucionales, organizaciones y recursos para ser implementadas.

Aproximaciones conceptuales a las políticas públicas

Desde sus inicios, el estudio de políticas públicas ha desarrollado diferentes aproximaciones o modos de abordarlas, identificadas con tradiciones disciplinarias. Inicialmente surgió una crítica a los estudios formalistas y legalistas que servían de base a las intervenciones del Estado.

Se desarrollaron dos corrientes principales:

• Aproximación orientada al estudio de sistemas macro, el empirismo estadístico y la optimización de valores como criterio de decisión. Buscaba precisión cuantitativa, una teoría empírica sistemática y usaba el estudio racional de las políticas públicas.
• Aproximación que reconoce la diversidad de intereses, usa el estudio contextual y de casos, y prefiere la racionalidad social (integración de intereses) como criterio de decisión. Considera los valores como centrales y las decisiones como incrementales, respondiendo a factores coyunturales.

Estas aproximaciones se han ido perfilando en:

• Aproximación Formal – Institucional: Se centra en los aspectos institucionales. Una política pública es una decisión de una autoridad legítima, adoptada en su área de competencia, según procedimientos establecidos, vinculante para los ciudadanos bajo esa autoridad y expresada en leyes, decretos, actos administrativos, etc. El criterio básico es que los actores actúan dentro de un contexto institucional con reglas, atribuciones y responsabilidades definidas. Esta aproximación resalta los aspectos formales pero no indica contenidos ni intereses en controversia.
• Aproximación Técnico – Racional: El estudio se orienta a identificar la alternativa que maximice el bienestar social, usando la racionalidad económica para estudiar las decisiones fuera del mercado. Busca explicar la conducta humana desde la racionalidad económica, independientemente del sistema político. La teoría de la elección pública (políticas como decisiones colectivas de individuos egoístas) y la teoría de juegos (políticas como decisiones racionales en situaciones competitivas) son expresiones de esta aproximación. Se ha argumentado críticamente que el estudio de las políticas públicas como proceso va más allá del estudio racional.