La Economía como Ciencia Social

Características de la Economía como Ciencia

La economía es una ciencia porque los economistas analizan fenómenos económicos aplicando el método científico. A partir de hipótesis, elaboran leyes y teorías que explican estos fenómenos.

• Es empírica: Las hipótesis de partida, leyes, teorías y predicciones pueden contrastarse con la realidad.
• Es social: Su objeto de estudio es el comportamiento humano, tanto colectivo como individual, frente a la escasez de recursos.
• No es exacta: El comportamiento humano no es completamente predecible, lo que introduce un grado de incertidumbre en sus modelos.

Divisiones de la Economía

La economía se divide en dos grandes ramas:

Economía Positiva

Estudia lo que es. Se centra en el análisis objetivo de la realidad económica y en la elaboración de hipótesis y teorías que describen cómo funciona el mundo. Este campo se subdivide en:

• Teoría Económica: Conjunto de leyes que explican el comportamiento de los agentes económicos. Se divide a su vez en:
  • Microeconomía: Estudia el comportamiento de los agentes económicos individualmente (consumidores, empresas) y sus interacciones a través de los mercados. Su análisis se centra en precios y cantidades.
  • Macroeconomía: Analiza la realidad económica como un conjunto, estudiando variables agregadas como el Producto Interno Bruto (PIB), la inflación o el desempleo.
• Economía Aplicada: Sus hipótesis presentan un menor nivel de abstracción y mayor detalle, aplicándose a contextos específicos. Se divide en:
  • Estructura Económica: Análisis de la realidad de una economía en un momento dado.
  • Historia Económica: Estudia el comportamiento humano para satisfacer sus necesidades a lo largo del tiempo.

Economía Normativa

Estudia lo que debería ser. Trata de valorar una situación económica y proponer mejoras. Sus recomendaciones son subjetivas y se basan en juicios de valor. Su máximo exponente es la Política Económica, que busca alcanzar objetivos como:

• Fomentar el crecimiento económico.
• Estabilizar los precios (controlar la inflación).
• Reducir el desempleo.
• Equilibrar la balanza de pagos.

Interrelación de la Economía con Otras Ciencias

La economía se apoya y complementa con diversas disciplinas:

• Matemáticas y Estadística: Son herramientas fundamentales para establecer y contrastar hipótesis económicas. La Econometría es una disciplina que combina economía, matemáticas y estadística.
• Sociología: Estudia el comportamiento de la sociedad en su conjunto, ofreciendo perspectivas sobre las interacciones sociales que influyen en la economía.
• Psicología: Se centra en el estudio del comportamiento individual, siendo especialmente útil en la microeconomía para comprender las decisiones de consumidores y productores.
• Historia: El conocimiento histórico permite contrastar hipótesis y teorías económicas, así como entender la evolución de los sistemas económicos.
• Geografía: Permite comprender el medio físico, las relaciones comerciales y la localización de las actividades económicas, factores clave en la distribución de recursos y la producción.

La Pirámide de Maslow y las Necesidades Humanas

La pirámide de Maslow es un modelo que jerarquiza las necesidades humanas, influyendo en el comportamiento económico:

1. Necesidades Básicas o Fisiológicas: Alimentación, respiración, descanso, higiene, sexo.
2. Necesidades de Seguridad y Protección: Sentirse seguro y protegido, salud, vivienda, empleo.
3. Necesidades de Afiliación y Afecto: Desarrollo afectivo, asociación, aceptación, afecto, intimidad sexual.
4. Necesidades de Autoestima o Reconocimiento: Confianza, respeto, éxito, reconocimiento.
5. Necesidades de Autorrealización: Desarrollo del potencial personal.

Factores Productivos y Agentes Económicos

Los Factores Productivos

Los factores productivos son los recursos empleados por las empresas o unidades de producción para producir bienes y servicios. Tradicionalmente se clasifican en:

• Tierra (Recursos Naturales): Engloba todos los recursos que el ser humano extrae de la naturaleza. Se dividen en:
  • Renovables: Aquellos que se regeneran de forma natural (ej. energía solar, eólica).
  • No Renovables: Aquellos que se agotan con su uso (ej. petróleo, minerales).
• Trabajo (Capital Humano): Es la actividad humana, tanto física como intelectual, dedicada a la producción de bienes y servicios a cambio de una remuneración, generalmente el salario. La capacidad productiva de un país depende del tamaño y características de su población, así como de su nivel de formación. Se clasifica por:
  • Cualidades Humanas Implicadas: Trabajo físico y trabajo intelectual.
  • Conocimientos Requeridos: Trabajo cualificado y trabajo no cualificado.
• Capital: Constituido por el conjunto de bienes que se utilizan en la actividad económica para producir otros bienes. Se distinguen dos grupos:
  • Capital Fijo: Bienes duraderos utilizados en la producción (ej. maquinaria, edificios).
  • Capital Circulante (o de Trabajo): Bienes que se transforman o agotan en un ciclo productivo (ej. materias primas, existencias).

Los Agentes Económicos

Los agentes económicos son los individuos o grupos de individuos que toman decisiones económicas en una sociedad. Existen cuatro agentes principales:

1. Familias (Economías Domésticas): Consumen bienes y servicios y ofrecen factores productivos (trabajo, capital).
2. Empresas: Producen bienes y servicios, demandan factores productivos y buscan maximizar beneficios.
3. Sector Público (Estado): Regula la actividad económica, provee bienes y servicios públicos, y redistribuye la renta.
4. Sector Exterior: Engloba las relaciones económicas con otros países (exportaciones, importaciones, flujos de capital).

Las familias y empresas constituyen el sector privado. El sector privado, junto con el sector público, forma el sector interior de una economía.

La Empresa: Funciones, Objetivos y Elementos

Funciones de la Empresa

Las empresas desempeñan roles cruciales en la economía:

1. Coordinan los Factores de Producción: Organizan y combinan los recursos (tierra, trabajo, capital) para el proceso productivo.
2. Asumen Riesgos: Invierten recursos sin garantía de éxito, enfrentándose a la incertidumbre del mercado.
3. Crean o Incrementan la Utilidad de los Bienes: Transforman materias primas en productos terminados que satisfacen necesidades.
4. Crean Riqueza y Empleo: Contribuyen al Producto Interno Bruto (PIB) y generan puestos de trabajo.

Objetivos de la Empresa

Aunque la maximización del beneficio es el objetivo tradicional, las empresas persiguen múltiples metas:

1. Maximizar el Beneficio: Obtener la mayor diferencia posible entre ingresos y costes.
2. Crecer: Expandir su tamaño, cuota de mercado o capacidad productiva.
3. Asumir Responsabilidad Social Corporativa (RSC): Integrar preocupaciones sociales y ambientales en sus operaciones y en su interacción con los stakeholders.

Elementos de la Empresa

Una empresa se compone de diversos elementos interrelacionados:

• Elementos Humanos: Propietarios, directivos, empleados.
• Elementos Materiales: Bienes tangibles como instalaciones, maquinaria, materias primas.
• Elementos Inmateriales: Bienes intangibles como la marca, patentes, conocimientos (know-how), cultura empresarial.

El Entorno de la Empresa

El entorno influye significativamente en las decisiones y el desempeño empresarial:

• Entorno Específico (o Microentorno): Factores cercanos a la empresa que afectan directamente su actividad (clientes, proveedores, competidores).
• Entorno General (o Macroentorno): Factores externos que afectan a todas las empresas de una economía (políticos, económicos, socioculturales, tecnológicos, legales, ambientales).

Sistemas Económicos y sus Indicadores

Definición de Sistema Económico

Un sistema económico es la forma en que una sociedad se organiza para tomar decisiones fundamentales sobre la asignación de recursos y la distribución de la producción. Responde a las preguntas básicas: ¿Qué producir?, ¿Cómo producir? y ¿Para quién producir?

Tipos de Sistemas Económicos

Economía Planificada (o Centralizada)

Se caracteriza por la intervención total del Estado en la economía. Un mando económico centralizado fija los objetivos y decide qué bienes se producen, cómo y para quién. La propiedad de los medios de producción es mayoritariamente pública.

Economías Mixtas

Son aquellas en las que coexisten la intervención estatal y los mecanismos de mercado. El Estado interviene para regular el funcionamiento del mercado, corregir fallos y proveer bienes públicos, pero la asignación de recursos se resuelve en gran medida a través de la oferta y la demanda.

Indicadores Económicos Clave

Indicador del Ingreso: Producto Interno Bruto (PIB)

El Producto Interno Bruto (PIB) es el valor total de los bienes y servicios finales producidos en un país durante un período determinado. Es el principal indicador del tamaño y la salud económica de una nación. En relación con la intervención estatal, es importante considerar que:

• Una mayor presión fiscal (impuestos) en un país implica una mayor intervención del Estado en la economía.
• Una alta presión fiscal puede reducir la proporción de la renta disponible para las familias y las empresas, afectando el consumo y la inversión.

Indicador del Empleo y Estructura Sectorial

El indicador del empleo no solo mide la tasa de desempleo, sino que también se utiliza para analizar la distribución de la fuerza laboral entre los diferentes sectores económicos, lo que refleja la estructura productiva de un país:

• Sector Primario: Actividades relacionadas con la extracción de recursos naturales (agricultura, pesca, minería).
• Sector Secundario: Actividades de transformación de materias primas (industria, construcción).
• Sector Terciario (Servicios): Actividades que no producen bienes tangibles (comercio, turismo, educación, sanidad).

La Producción y la Eficiencia Empresarial

Concepto de Producción

La producción es el conjunto de actividades que desarrollan las empresas para elaborar y distribuir bienes, y prestar servicios que satisfacen las necesidades de las familias y otras organizaciones.

Funciones Clave de las Empresas en la Producción

Las empresas, como unidades de producción, asumen diversas funciones esenciales:

1. Coordinan los Factores de Producción: Organizan y combinan los recursos (tierra, trabajo, capital) para el proceso productivo.
2. Asumen Riesgos: Invierten y operan en un entorno de incertidumbre, con la posibilidad de pérdidas.
3. Crean Utilidades: Añaden valor a los bienes y servicios, transformándolos para que sean más útiles o accesibles.
4. Generan Rentas y Riqueza para la Sociedad: A través de la producción, distribuyen ingresos (salarios, beneficios) y contribuyen al crecimiento económico.

Elementos que Intervienen en la Producción

Para que la producción se lleve a cabo, son necesarios los siguientes elementos:

1. Los Recursos Productivos: Tierra, trabajo y capital.
2. Las Empresas o unidades económicas de producción.
3. Los Bienes o Servicios (Outputs): Los productos finales resultantes del proceso.
4. La Tecnología.

Conceptos de Eficiencia, Eficacia y Flexibilidad

• Tecnología: Es el conjunto de conocimientos, instrumentos, procedimientos o métodos técnicos que permiten alcanzar un determinado nivel de producción.
• Eficiencia: Característica de los sistemas productivos que minimizan el consumo de factores productivos para alcanzar una determinada producción. Para evaluar la eficiencia, es necesario comparar un sistema con otro.
• Eficacia: Es la capacidad de un sistema productivo para alcanzar los resultados u objetivos propuestos.
• Flexibilidad: Es la capacidad de un sistema productivo para adaptarse a los cambios del entorno, como variaciones en la demanda o en la tecnología.

Productividad y su Mejora

La productividad es una medida de la eficiencia de la producción. Se calcula como la relación entre la producción obtenida (numerador) y el factor o factores utilizados para alcanzarla (denominador). Es una variable flujo, por lo que siempre debe especificarse el período de tiempo en el que se produce.

Medidas para Mejorar la Productividad

Las empresas pueden implementar diversas estrategias para incrementar su productividad:

1. Elevar el Nivel Tecnológico: Invertir en maquinaria, software y procesos más avanzados.
2. Mejorar el Posicionamiento en el Mercado: Optimizar la cadena de valor y la estrategia comercial.
3. Planificar y Controlar el Proceso de Producción: Implementar sistemas de gestión de calidad y eficiencia.
4. Mejorar el Rendimiento de los Trabajadores: A través de formación, incentivos, mejora de condiciones laborales y motivación.

Economías de Escala

Las economías de escala se refieren a la reducción del coste unitario de producción a medida que aumenta el volumen de producción.

• Economías de Escala Internas: Se producen cuando el crecimiento de la producción obedece a la decisión de la propia compañía de incrementar sus factores productivos. Estas economías otorgan una gran ventaja a las grandes compañías sobre las pequeñas, posicionándolas mejor en el mercado, ya que se dan en sectores que implican elevados costes fijos que solo grandes compañías pueden asumir y diluir.
• Economías de Escala Externas: No favorecen a las grandes compañías en particular, sino a todas las empresas de un sector o región debido a factores externos (ej. desarrollo de infraestructuras, especialización de la mano de obra en una zona). El sector suele estar formado por pequeñas y medianas empresas que se benefician de estas ventajas colectivas.

La Función de Oferta de la Empresa

La función de oferta de la empresa indica las diferentes cantidades de un bien o servicio que una empresa está dispuesta a ofrecer para cada nivel de precios del mercado, manteniendo constantes otros factores.

Mercados, Oferta, Demanda y Elasticidades

Condiciones de la Competencia Perfecta

La competencia perfecta es una estructura de mercado ideal que requiere el cumplimiento de las siguientes condiciones para su funcionamiento:

1. Libre Entrada y Salida del Sector: No existen barreras que impidan a nuevas empresas entrar o salir del mercado.
2. Muchos Oferentes y Demandantes: Un gran número de compradores y vendedores, de modo que ninguno tiene poder para influir en el precio del mercado.
3. Información Perfecta: Todos los participantes en el mercado tienen acceso completo y transparente a toda la información relevante sobre precios y productos.
4. Producto Homogéneo: Los bienes o servicios ofrecidos por los diferentes productores son idénticos, sin diferencias de calidad o características percibidas por los consumidores.

Factores Determinantes de la Oferta de la Empresa

Las cantidades que una empresa individual está dispuesta a ofrecer en el mercado dependen de varios factores clave:

1. El Precio del Bien: Existe una relación directa; a mayor precio del bien, mayor es la cantidad que la empresa está dispuesta a ofrecer (Ley de la Oferta).
2. Los Costes de Producción: Si aumenta el precio de los factores productivos (ej. salarios, materias primas), los costes de producción se incrementarán, lo que generalmente reduce la cantidad ofertada a un precio dado.
3. El Nivel Tecnológico: Una mejora tecnológica permite producir más eficientemente. A mejor tecnología, mayor y mejor será la cantidad de producto que la empresa pueda elaborar y ofrecer.

Elasticidad Precio de la Oferta y la Demanda

La elasticidad mide la sensibilidad de la cantidad demandada u ofertada ante cambios en el precio u otros factores.

Elasticidad Precio de la Oferta (EpO)

• Oferta Elástica (EpO > 1): Significa que la cantidad ofertada es muy sensible a los cambios en el precio. Si el precio aumenta, la cantidad ofertada se incrementará en una proporción mayor.
• Oferta Inelástica (EpO : Significa que la cantidad ofertada es poco sensible a los cambios en el precio. Aunque el precio aumente, la cantidad ofertada variará en una proporción menor o permanecerá casi igual.

Elasticidad Precio de la Demanda (EpD)

• Demanda Elástica (EpD > 1): Significa que la cantidad demandada varía en mayor proporción de lo que varía el precio. La demanda es muy sensible al precio. Si una empresa reduce su precio, sus ventas se incrementarán en una proporción mayor.
• Demanda Inelástica (EpD : Significa que la cantidad demandada varía en menor proporción de lo que varía el precio. La demanda es poco sensible al precio. Aunque el precio aumente, la cantidad demandada variará en una proporción menor o seguirá siendo similar.

Desplazamientos de las Curvas de Oferta y Demanda

Los cambios en factores distintos al precio del propio bien provocan desplazamientos de las curvas de oferta y demanda, alterando el equilibrio del mercado.

Desplazamientos de la Curva de Oferta

• Desplazamiento de la Oferta hacia la Derecha (Aumento de la Oferta):

  Ocurre, por ejemplo, por una mejora tecnológica o una disminución de los costes de producción. Las empresas están dispuestas a ofrecer más producción al mismo precio. Este aumento de la oferta genera un excedente inicial, lo que presiona a los productores a reducir los precios. En el nuevo equilibrio, los precios disminuyen y las cantidades intercambiadas aumentan, beneficiando a los consumidores.

• Desplazamiento de la Oferta hacia la Izquierda (Disminución de la Oferta):

  Se produce, por ejemplo, por un aumento de los salarios o de los costes de las materias primas. Las empresas enfrentan mayores costes y, a un mismo precio, ofrecen menos. Esto provoca una escasez inicial, lo que lleva a las empresas a subir los precios. En el nuevo equilibrio, el precio de mercado es mayor y la cantidad intercambiada es menor.

Desplazamientos de la Curva de Demanda

• Desplazamiento de la Demanda hacia la Derecha (Aumento de la Demanda):

  Sucede por factores como un aumento de la renta de los consumidores, un cambio favorable en los gustos o un aumento del precio de un bien sustitutivo. Hay una mayor demanda a cada nivel de precios, lo que genera una escasez inicial. Los oferentes reaccionan aumentando la producción y elevando los precios. En el nuevo equilibrio, tanto el precio como la cantidad intercambiada son mayores.

• Desplazamiento de la Demanda hacia la Izquierda (Disminución de la Demanda):

  Se da por factores como una disminución de la renta, un cambio desfavorable en los gustos o una disminución del precio de un bien sustitutivo. Hay menos demanda a cada nivel de precios, lo que genera un excedente inicial en las empresas. Para eliminar estos excedentes, las empresas reducen los precios. En el nuevo equilibrio, tanto la cantidad intercambiada como los precios son menores.