Definición y Naturaleza Jurídica del Usufructo

El Usufructo (del latín usus fructus, uso de los frutos) es un derecho real de goce o disfrute sobre una cosa ajena. El usufructuario posee la cosa, pero no es su dueño; es decir, tiene la posesión, pero no la propiedad.

El usufructuario puede utilizarla y disfrutarla (obtener sus frutos, tanto en especie como monetarios), pero no es su dueño. Por ello, no podrá enajenarla ni disminuirla sin el consentimiento expreso del propietario. La propiedad de la cosa corresponde al nudo propietario, que es quien conserva la facultad de disponer de ella, pudiendo gravarla, enajenarla o transmitirla mediante testamento.

Puede afirmarse que el usufructo se presenta como una desmembración temporal del dominio; pues mientras una persona, el usufructuario, obtiene las utilidades de alguna cosa, el dueño conserva la propiedad, en tanto que derecho, pero sin poder usar ni gozar de lo suyo, en una expectativa de goce futuro, que lleva a denominarlo, por la disminución de sus facultades de goce, «nudo propietario».

Esto ha llevado a algunos autores a considerarlo un pars domini con el titular de la nuda propiedad, aunque está generalmente aceptado que no es un condueño, incluso si en ocasiones llega a parecerlo.

Origen Histórico y Regulación Legal

Origen del Usufructo

El usufructo nació en el Derecho Romano, en el siglo IV antes de Cristo, como consecuencia del abuso de las manus, de la difusión del matrimonio libre y como un medio de proveer a la viuda de lo necesario para su subsistencia, sin afectar la parte que debían recibir los hijos en la herencia de su padre. La institución conservó, a través de su evolución, aquella función alimentaria que motivó su nacimiento.

Regulación en el Derecho Español

El usufructo está regulado en el derecho español en los artículos 467 y siguientes del Código Civil. La valoración legal de los usufructos a efectos fiscales se contiene en la normativa relativa al Impuesto de Transmisiones Patrimoniales. Igualmente, se menciona el usufructo en la legislación registral, ya que es un derecho real inscribible en el Registro de la Propiedad, que se encarga de dar publicidad al derecho y proporcionar al usufructuario un medio de prueba de su derecho ante cualquier tercero.

Clases de Usufructo

El usufructo se clasifica atendiendo a diversos criterios:

1. Según el número de usufructuarios:

   • Simple: Cuando lo disfruta solo una persona.
   • Múltiple: Cuando son varias personas, al mismo tiempo o sucesivamente.

2. Según la naturaleza del bien usufructuado:

   • Propio: Aquel que recae sobre bienes inmuebles o no consumibles.
   • Impropio (o cuasiusufructo): Aquel que lo hace sobre bienes consumibles.

3. Según la extensión del bien:

   • Parcial: Cuando afecta solo a una parte del bien.
   • Total: Cuando afecta al bien completo.

4. Según su origen:

   • Legal: Aquel que la ley impone (como los que se conceden al cónyuge viudo sobre algunos bienes del premuerto).
   • Voluntario: En virtud de un contrato bilateral, una disposición testamentaria (acto de última voluntad) o cualquier otro negocio jurídico.

Usufructo de Disposición y Derechos Afines

Usufructo de Disposición

En el llamado «usufructo de disposición» (de origen exclusivamente contractual o testamentario en el derecho español), incluso se autoriza al usufructuario a enajenar o consumir extintivamente la cosa usufructuada, por autorizarlo expresamente quien constituye el usufructo. El caso más habitual es que por testamento se autorice al usufructuario a vender la cosa usufructuada «en caso de necesidad». La jurisprudencia española no admite este tipo de usufructo cuando se establece por contrato, sino solo por testamento.

Derecho de Uso y Habitación

Similar al usufructo, pero más restringido, es el Derecho de Uso y Habitación. Quien tiene derecho de habitación adquiere un derecho a habitar (solo él) una vivienda o parte de ella, pero, a diferencia del usufructuario, no puede arrendarla ni ceder o enajenar su derecho. Quien tiene derecho de «uso» puede usar y consumir los frutos en cuanto los precise para sí y su familia, pero no más.

Régimen de Derechos y Obligaciones

Derechos del Usufructuario

El usufructuario goza de las siguientes facultades:

• Derecho a usar y gozar de la cosa. Puesto que existen bienes que no pueden usarse sin consumirlos (por ejemplo, una explotación forestal no se puede explotar sin talar árboles, un coto de caza se usa para cazar, a las ovejas se les quita la lana), en las distintas regulaciones se suele permitir un cierto uso consuntivo moderado.
• Derecho a percibir los frutos que obtenga del bien. Los frutos que se recojan después de la constitución del usufructo pertenecen al usufructuario, aunque se hubieren comenzado a generar antes. Por el contrario, los que se generen durante el usufructo, pero hayan de recogerse tras la extinción del usufructo, pertenecen al propietario.
• Derecho a disponer de su derecho de usufructo plenamente, enajenándolo, arrendándolo y gravándolo.
• Derecho a mejorar el bien usufructuado, pero sin alterar su forma o sustancia y sin derecho a indemnización al terminar el usufructo.

Obligaciones del Usufructuario

El usufructuario debe cumplir con las siguientes obligaciones:

• Conservar la cosa en su forma y sustancia; es decir, sin destruirla ni dañarla, salvo en los usufructos sobre bienes consumibles o en los de explotación de minas, donde el poder alcanza a la transformación y al consumo.
• El usufructuario ha de realizar las reparaciones ordinarias que necesiten las cosas dadas en usufructo.
• Formar inventario antes de entrar al disfrute del bien.
• Prestar fianza como garantía del cumplimiento de sus obligaciones. En los usufructos testamentarios se suele relevar al usufructuario de esta obligación.
• Las obligaciones extraordinarias son de cargo del propietario.
• Restituir el bien al término del usufructo.
• El usufructuario debe permitir al nudo propietario que haga mejoras en la cosa si no perjudica el valor del usufructo.
• El usufructuario es quien debe pagar los tributos y contribuciones que graven la cosa y sus frutos, y las cuotas ordinarias de la comunidad de propietarios en su caso (el nudo propietario, las cuotas extraordinarias).