Medicina y Terapéutica en la Grecia Antigua

La civilización griega o helénica es el resultado de un largo proceso de encuentro entre pueblos procedentes de distintas regiones. El mundo helénico comprendió territorios más amplios que la actual Grecia. Además de la península balcánica, la civilización griega se extendió por las islas del mar Egeo, las costas de Asia Menor, el borde del Mediterráneo y llegó, con Alejandro, a las fronteras de la India.

Medicina y Terapéutica en la Grecia Antigua

Medicina Pretécnica Griega: Orígenes y Fundamentos

La Medicina Creto-Micénica

La Medicina Creto-Micénica prestó gran interés hacia la higiene, la medicina y la magia, estrechamente relacionadas. Los antiguos cretenses tenían fama de purificadores, de místicos que usaban el agua para los baños y purificaciones religiosas lustrales en honor al Minotauro.

La Medicina Homérica: Poemas Épicos y Prácticas Populares

La Medicina Homérica recibe ese nombre por tener como fuente de información los poemas de Homero: la Ilíada y la Odisea (siglos IX-VIII a.C.).

La Ilíada y la Odisea muestran a los dioses realizando incursiones fantasmales en el mundo de los hombres, aunque no difieren de ellos en sus pasiones. Juegan a favor o en contra de los protagonistas de la Guerra de Troya. En estas obras se citan dioses, héroes y heroínas a quienes Homero considera fundadores y cultivadores de la medicina. Todos ellos, sin duda legendarios, eran considerados imprescindibles para la curación.

La medicina pretécnica homérica era sencilla y practicada por el pueblo. Los propios héroes de la guerra ejercían la medicina y la cirugía, aplicando vendajes y preparando bebidas vigorizantes.

En la Ilíada, Asclepio era un simple mortal, un médico hábil que llegó a ser el dios griego de la medicina (Ilíada, II). Su figura se relaciona con el culto a la serpiente como símbolo del arte de curar.

Apolo aparece como el dios que enviaba la peste sobre la tierra cuando los mortales lo enfadaban. Sus flechazos podrían interpretarse como enfermedades mortales enviadas como castigo (Ilíada I, 43) o como epidemias mortales.

La Ilíada es el poema de Ilión (Troya), el poema épico más antiguo de la literatura europea. Narra un pasaje de 51 días acaecido durante el décimo año de la Guerra de Troya. Concretamente, describe la expedición de castigo de los aqueos por el rapto (o fuga) de Helena de Esparta por el príncipe Paris de Troya.

La Odisea es un poema épico que narra las aventuras del héroe griego de la Guerra de Troya, Odiseo (Ulises en latín).

En la Antigüedad Clásica se consideraban estas dos obras, la Ilíada y la Odisea, como relatos históricos reales. Era práctica habitual su estudio y memorización. Estas obras muestran a los griegos con una actitud ante la enfermedad más natural que otras civilizaciones arcaicas.

Tras el estudio de estas dos obras, conocemos el criterio que Homero poseía sobre la enfermedad, la terapéutica y la estructura y funciones del cuerpo humano.

Causas de la Enfermedad según Homero

• Origen traumático (el más frecuentemente mencionado):
  • agente productor (flechas, lanzas, jabalinas, piedras)
  • localización somática (cabeza, tronco, miembros)
  • características de la lesión
  • carencia de consideraciones mágicas
  • relaciona lugar y letalidad de las heridas
  • conducta del individuo lesionado
• Origen ambiental: calor, frío, alimentos…
• Castigo de los dioses

La Terapéutica Homérica

• Recursos curativos:
  • quirúrgicos (extracción agente vulnerante, lavado de herida, vendaje)
  • medicamentosos (espolvorear drogas, calmantes)
  • dietéticos (baño, bebidas con vino, queso, harina y miel)
• Ritos mágicos:
  • catarsis o baño lustral y ensalmos
  • empleo de la palabra durante las curas para distraer la atención del herido
• Terapéutica empírico-religiosa

Concepción del Cuerpo Humano en la Época Homérica

En cuanto a la estructura y las funciones del cuerpo humano, se demuestra en estas obras de Homero que:

• Los griegos estaban habituados a la observación directa del cuerpo humano, aunque lo concebían como un conjunto de miembros y no como una totalidad orgánica.
• Tenían experiencia en curar heridas guerreras y en la contemplación de la putrefacción de cadáveres. Homero describe detalles anatómicos precisos: partes exteriores del cuerpo, órganos internos y detalles estructurales.
• Creían que la vida del individuo perduraba mientras permanecía en el cuerpo el alma (psykhé) o el ánimo, el cual residía en una zona entre el pericardio, diafragma y corazón (phren).
• El phren era la sede del psiquismo (frenesí, frenología…). No se hacía alusión a la función del cerebro. Minuciosas descripciones de manifestaciones corporales de los estados del ánimo.
• La sangre procedería de la digestión de los alimentos y del vino; los dioses, alimentados de néctar y ambrosía, carecían de sangre.

La Medicina Arcaica Griega (Siglos VIII-VI a.C.)

La Medicina Arcaica griega (siglos VIII-VI a.C.) continuó con las prácticas pretécnicas observadas anteriormente:

• Terapias empíricas realizadas por médicos laicos hábiles manipuladores:
  • expertos en herboristería medicinal
  • especialistas en la ordenación del ejercicio físico
• Creencia en causas mágico-religiosas de enfermedades individuales (lepra, ceguera) o colectivas (peste):
  • castigo de un dios
  • persecución de entes malignos sobre un hombre o una estirpe
  • miasmas: asalto súbito del agente maligno (epilepsia, fiebres súbitas…)

Deidades Griegas Asociadas a la Curación

Los dioses relacionados con el arte de curar en Grecia fueron muchos:

• Latona: personificación de la noche.
• Trepas: hijo de Latona, representa la muerte, el dolor, la enfermedad y la vejez.
• Morfeo: hijo de Latona, representa el sueño (adormidera).
• Apolo: hijo de Latona, inventor de la medicina y médico de los dioses.
• Esculapio o Asclepio: hijo de Apolo y Coronis. Primer practicante de la medicina clínica (kline: cama). Curaba úlceras mediante hierbas, bebidas, ungüentos. Recomendaba poesía, música, vida tranquila, súplicas, invocaciones y cantos místicos a los dioses. Actuó como médico en la expedición de los Argonautas a la Cólquida (1330 a.C.).
• Centauro Quirón: hijo de Saturno y Filira, hombre-caballo de la mitología farmacéutica. Fue el primero que encontró hierbas y medicamentos para la curación de enfermedades. Maestro de Esculapio.

La Medicina Racional Griega: Filosofía y Ciencia

Superada la fase pretécnica de la cultura griega, que, no obstante, perviviría en la población, se produce a partir del siglo VI a.C. el nacimiento de doctrinas filosóficas y científicas sin precedentes en la historia. Se desarrolló el pensamiento sobre el número y tipo de sustancias fundamentales para la vida. Tales y Anaxímenes propusieron un componente; Parménides e Hippón, dos; Ion y Alcmeón, tres. Empédocles e Hipócrates postularon cuatro, base del sistema de Galeno. El esquema de cinco elementos imaginado por Pitágoras ya no fue utilizado en medicina.

Empédocles de Agrigento (Siglo V a.C.) y la Teoría de los Cuatro Elementos

Filósofo y político democrático griego. Desarrolló la Teoría de las Cuatro Raíces, a las que Aristóteles más tarde denominó elementos, uniendo el agua de Tales, el fuego de Heráclito, el aire de Anaxímenes y la tierra de Jenófanes. Estas raíces estarían sometidas a dos fuerzas que pretendían explicar el movimiento en el mundo: el Amor que las une y el Odio que las separa, responsables de la generación y la corrupción.

Las Escuelas Médicas Griegas

A partir del siglo VI a.C., surgieron importantes escuelas médicas en Rodas, Cirene (norte de Libia), Crotona, Cnido y Cos (asociada a Hipócrates).

Alcmeón de Crotona (Siglo VI a.C.): La Isonomía y el Cerebro

Alcmeón de Crotona inició un cambio fundamental en la comprensión de la medicina. Se interesó por múltiples temas, además de la medicina, escribiendo sobre fisiología, astronomía y psicología. Utilizó una analogía política para explicar su visión de la salud, a la que consideraba un equilibrio, una «isonomía» de las fuerzas o el equilibrio en el cuerpo de pares de opuestos (frío y calor, húmedo y seco, dulce y amargo), mientras que la enfermedad era una «monarquía», es decir, el predominio de alguna de estas cualidades sobre las demás. El predominio de una de ellas sobre las otras provocaba las enfermedades. La salud era, por tanto, la expresión de un equilibrio entre factores contrarios. Alcmeón, médico y filósofo, vivió en Crotona, donde formó parte de una escuela de medicina. Pitágoras de Samos también residió en esta ciudad, por lo que es probable que influyera en la escuela. Escribió una obra titulada Sobre la Naturaleza.

Alcmeón entendió la enfermedad no como el producto de un castigo divino o alguna otra acción de los dioses sobre las personas, sino como una alteración de la naturaleza (phýsis), una ruptura del equilibrio. Consideró el cuerpo como un compuesto de cualidades físicas y las abordó de manera natural. La tarea del médico sería mantener o restaurar el equilibrio de los contrarios físicos en el cuerpo.

Sobre las percepciones sensoriales, identificó cuatro órganos principales (vista, oído, olfato y gusto). Consideró el cerebro como el órgano central del pensamiento y la sensación. También es original su idea del sueño, que se originaría al retirarse la sangre de las venas más grandes, mientras que el despertar se debería a su retorno. La muerte, por su parte, ocurriría cuando la sangre se retira y no vuelve a fluir.

Explicó la visión por analogía con el reflejo del agua: los ojos verían a través del agua que los circunda, al reflejar esta la imagen. El oído lo explicó por analogía con la resonancia del eco: se oye porque el oído contiene un vacío que resuena y el sonido se produce porque el aire lo refleja. Fue el primero en hablar de unos «pasillos» por los cuales el olor y el gusto llegan al cerebro.

La Escuela de Cnido: Empirismo y Observación

De tendencia empírica, es anterior a la de Cos y reflejaba un pensamiento menos elaborado, caracterizado por la acumulación de observaciones empíricas. Realizaron excelentes observaciones clínicas. Practicaron la auscultación. Carecían de un enlace claro entre pensamiento y experiencia. No construyeron una doctrina ni siguieron una metodología rigurosa; solo recogieron numerosas observaciones clínicas y muchas recetas empíricas. Su medicación era limitada, con pocas drogas en muchas combinaciones (polifarmacia). Incluso recomendaban la embriaguez como terapéutica. Obsesionados por eliminar, expulsar y arrojar el mal del cuerpo, empleaban numerosos remedios eméticos y purgantes, e incluso introducían por el esófago sustancias irritantes que provocaban la tos.

La Escuela de Cos: Racionalidad y Método

De tendencia racional, poseía una mayor capacidad crítica y una ordenación metódica y coherente del material observado. Consideraban indispensable la unión de la reflexión con los datos proporcionados por la observación sensible. No utilizaban una gran cantidad de remedios y los elegían de modo estricto, aplicando la razón junto con la experiencia.

Hipócrates de Cos (460-370 a.C.): Padre de la Medicina Occidental

Hipócrates es su principal representante. Descendiente de una estirpe de magos de la isla de Cos, sacerdotes asclepíades y «pariente» de Esculapio. En su isla natal de Cos fundó la escuela profesional que llevaría su nombre y allí se redactaron los primeros «tratados hipocráticos», que son el origen del Corpus Hippocraticum, una variada colección de casi sesenta textos médicos que conformaron una biblioteca pionera especializada en la teoría y la práctica de la curación.

Fue contemporáneo de Sócrates y Platón (este último lo cita en diversas ocasiones en sus obras). Trabajó como médico periodeuta (médico itinerante) y visitó, durante sus años de práctica, diferentes ciudades griegas, además de aprender en escuelas de medicina de Libia y Egipto. Su obra, el Corpus Hippocraticum, consta de más de 53 textos recopilados por Émile Littré (Œuvres complètes d’Hippocrate. París, 1839-1861). Entre ellos se encuentran obras de carácter general, anatomofisiológico, dietético, patológico, quirúrgico, oftalmológico, ginecológico, obstétrico, pediátrico y dos tratados terapéuticos: Sobre la dieta de las enfermedades agudas y Sobre el uso de los líquidos. El Corpus Hippocraticum no es la obra de un solo autor (fue redactado entre el siglo V a.C. y el siglo I d.C.).

La Doctrina Humoral de Hipócrates de Cos

Admitió el concepto de phýsis o naturaleza, como un conjunto de fenómenos que el estudio debe explicar mediante la razón y la experiencia. La novedad más importante fue la introducción de un elemento secundario nuevo (al que Galeno denominaría humor dos siglos más tarde), fluido y miscible, que serviría de soporte a las cualidades elementales: calor, frío, húmedo y seco. Estaría constituido por mezclas en distintas proporciones de los cuatro elementos: agua, aire, tierra y fuego.

Los Cuatro Humores y Temperamentos

• Sangre: caliente y húmeda.
• Pituita (flema): fría y húmeda.
• Bilis amarilla: caliente y seca.
• Bilis negra (atrabilis): fría y seca.

El temperamento era el modo en que se mezclaban las distintas cualidades elementales en un individuo. Se distinguían cuatro tipos: Flemático, Bilioso o Colérico, Sanguíneo y Melancólico o Atrabiliario.

El cuerpo humano estaría compuesto por cuatro elementos, con cuatro humores que soportarían cuatro cualidades elementales en distintas proporciones.

El pneuma sería el aliento, impulsor, refrigerante y vivificador del organismo, relacionado con el espíritu vital (éter o quinta esencia) de la teoría de Aristóteles.

Si la Naturaleza era justa, armoniosa, productora de orden y belleza, razonable y divina, entonces todas las enfermedades serían humanas porque consistirían en desórdenes de la naturaleza, pero a la vez divinas porque la naturaleza misma lo era.

La naturaleza podía actuar de forma espontánea o por azar. El azar podía ser controlado por el médico con los medicamentos, pero también podían producirse curaciones espontáneas, en cuyo caso el médico reverenciaba a los dioses.

La enfermedad es injusticia, desorden, desproporción. Puede ser debida a un desorden en el flujo de los humores, pero los dioses nunca son causa de enfermedad, tampoco los demonios o las fuerzas malignas; los orígenes de la enfermedad son siempre naturales.

Causas de la Enfermedad según Hipócrates

• Externas:
  • Inanimadas: temperatura, clima, alimentación, venenos.
  • Animadas: parásitos animales.
  • Psíquicas: emociones violentas.
• Internas:
  • Disposición específica: raza, sexo, edad.
  • Enfermedades congénitas y hereditarias.
• El medio como causa de enfermedad.

El curso de la enfermedad tendría cuatro fases: comienzo, incremento, acmé o clímax, y resolución. Cada momento era una oportunidad para un correcto diagnóstico y tratamiento.

Según su Doctrina de los Días Críticos, la producción o manifestación de la crisis de la enfermedad estaría sujeta a una determinación aritmética rigurosa. La curación se efectuaría por «cocción» del humor en el momento de la crisis, cuya manifestación principal era la fiebre y la inflamación.

La escuela hipocrática realizó excelentes observaciones clínicas, incluyendo la descripción de la facies hippocratica y un diagnóstico correcto y minucioso empleando los cinco sentidos.

Principios Terapéuticos Hipocráticos

• Primum non nocere: favorecer, no perjudicar. Es preferible abstenerse a empeorar la situación.
• No intentar lo imposible: cuando la ciencia no es capaz de gobernar el azar y devolver la armonía, el médico no debe intervenir (motivos religiosos y motivos de prestigio).
• Debe atacar la causa última de la dolencia.

Utilizaba el Tratamiento por los Contrarios (antipathía o alopatía), aunque también se reconocía la curación por los semejantes. El médico debía «hacer lo que debe», pero también «hacerlo bellamente», con profesionalidad y acierto (según el Juramento Hipocrático). Debía enseñar al paciente a comportarse adecuadamente en su situación. Debía individualizar el tratamiento (considerando la constitución del enfermo, edad, estación del año y momento de la enfermedad).

Métodos Terapéuticos

• Dietética: Regulación de la alimentación, ejercicio físico, costumbres sociales.
• Cirugía y Farmacoterapia. Los medicamentos producían una violencia en la phýsis del enfermo y por ello había médicos que preferían no utilizarlos y dejar obrar a la naturaleza y otros que forzaban a la naturaleza para conseguir la curación por medio del fármaco. Recomendaban decocciones de cebada (tisana), hidromiel (agua con miel), oximiel (hidromiel con vinagre). Si la enfermedad era grave: purgantes, leche o suero lácteo. También baños y fomentos.

Profesiones Relacionadas con la Farmacia en la Grecia Antigua

• Rizotomos: Recolectaban y conservaban drogas, sin transformarlas.
• Pharmacópolas: Comerciaban con drogas, cosméticos y abortivos.
• Pharmacopeos: Preparaban y suministraban venenos.
• Pharmakeis / Agirtai: Curanderos, charlatanes, con venta ambulante en mercados y plazas públicas.
• Migmatópodos: Vendían venenos y medicamentos mágicos.
• Mirópolas / Rypopolas: Especialistas en perfumes y cosmética.
• Aliptes: Aplicaban remedios a los usuarios de los gimnasios, también curaban heridas y practicaban sangrías.

Las Escuelas de Medicina en Alejandría

El período alejandrino se extendió hasta el año 30 a.C., momento en que Egipto pasó a ser provincia romana. Al comienzo de este período, surgieron dos importantes médicos que fundarían Escuelas de Anatomía en Alejandría: Herófilo y Erasístrato.

Herófilo de Calcedonia (ca. 335-280 a.C.): Pionero de la Anatomía

Fundó una escuela de medicina que perduró 200 años. Fue el primero en realizar disecciones anatómicas en público, practicando con cadáveres e incluso llevando a cabo vivisecciones en seres humanos (criminales convictos). Considerado un pionero de la anatomía humana. Fue nombrando las partes anatómicas que estudiaba y descubría basándose en la similitud de su forma con objetos conocidos. Constató la sincronía del pulso con los latidos del corazón y afirmó que la inteligencia no residía en este órgano, sino en el cerebro. Escribió tratados sobre anatomía, cirugía, ginecología y terapéutica.

La Terapéutica en las Escuelas de Alejandría

Todas estas escuelas mostraron gran interés en el estudio de venenos y antídotos, debido a su empleo con fines políticos. Los propios monarcas cultivaban plantas venenosas en sus jardines para experimentar con sus jugos, semillas y frutos.

Cratevas Rhizotomus (en griego, «cortador de raíces»), quien asistía al rey del Ponto, Mitrídates VI Eupátor, en sus ensayos de venenos de serpiente con seres humanos, desarrolló para este monarca un famoso y complejo antídoto, denominado Mitrídates (un antídoto universal que lo protegería de cualquier ataque tóxico). La obra de Cratevas (siglo I a.C.) era un tratado sobre las virtudes de las plantas, ilustrado con láminas y dedicado al monarca. Fue el primero en ilustrar sus anotaciones. Fue muy consultada por Galeno y Dioscórides.

El médico Nicandro de Colofón se hizo famoso por escribir dos obras en verso: Theriaca y Alexifármaca, en las que abordaba el tema de animales (serpientes, escorpiones) y sustancias venenosas.