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1 .1 . LA ENERGÍA DEL SOL Y LA VIDA
El hecho de que exista vida en el planeta Tierra, al contrario de lo que ocurre en el resto de los planetas del Sistema Solar, no es una casualidad, sino que se debe a una serie de características específicas.
Se denomina ecosfera una hipotética zona circular situada alrededor de cualquier estrella, como el Sol, en la que existan condiciones de temperatura adecuadas para permitir que se originen y evolucionen seres vivos.
Por tanto, la distancia que separa la Tierra del Sol ha sido un factor determinante para la existencia de seres vivos.
A diferencia de otros planetas, la energía solar hace posible una temperatura adecuada para que el agua se encuentre en estado líquido.
La energía solar, el calor interno de la Tierra y el de las erupciones volcánicas permitieron que el agua de la Tierra primitiva se evaporase y formase la atmósfera. Esta envoltura gaseosa filtra un tipo de radiaciones ultravioleta procedentes del Sol que son letales para los seres vivos.
La zona del planeta Tierra habitada por los seres vivos se denomina biosfera. El lugar donde vive un organismo concreto constituye su hábitat.
1 .2. ¿QUÉ ES UN ECOSISTEMA?
Dentro de la biosfera, las condiciones climáticas y el el tipo de suelo permiten delimitar zonas con animales y vegetales distintos a los de otras zonas o regiones próximas.
Se denomina ecosistema a un sistema natural formado por organismos que se relacionan entre sí, y al espacio en el que se instalan. Según las condiciones ambientales y el suelo del lugar, los ecosistemas que se desarrollan son diferentes en cuanto a su composición y estructura.
El medio físico en el que está establecido un ecosistema se denomina biotopo. El conjunto de seres vivos que habitan en ese biotopo se conoce como biocenosis.
El tamaño de un ecosistema es muy variable y va desde una charca hasta un gran bosque o un océano. Según el medio en que se encuentran, los ecosistemas se dividen en acuáticos y terrestres.
Los factores que influyen en la existencia de los ecosistemas. Son de dos tipos:
• Los factores abióticos son todos los factores ambientales de un ecosistema.
En ef medio acuático, los factores ambientales más importantes son la cantidad de luz, la salinidad y la presión. En el medio terrestre, los más destacables
son el tipo de suelo, la temperatura, la humedad ys la iluminación.
• Se denominan factores bióticos las relaciones que se establecen entre los seres vivos de un ecosistema y que condicionan su existencia.
Estas relaciones se establecen para alimentarse, para defenderse de los depredadores, para reproducirseé, para desplazarse, etc.
Los factores ambientales, o abióticos, condicionan la distribución, el tamaño, el número e incluso la capacidad para reproducirse de los seres vivos. Entre los más importantes destacan:
• Los factores climáticos, como la temperatura, las precipitaciones y la humedad.
• Los factores físicos y químicos, como la luz, la salinidad, la presión y la concentración de oxígeno en el medio acuático o aéreo.
• Los factores relacionados con el suelo, o edáficos, como el tipo de rocas y los materiales que lo forman.
El clima es el factor ambiental más importante para los organismos terrestres. La temperatura y las precipitaciones, los principales agentes climáticos, determinan la distribución de los distintos ecosistemas terrestres.
Por ejemplo, la taiga, o bosque de coníferas, se desarrolla en zonas muy frías del Norte del planeta, mientras que los bosques caducifolios son característicos de lugares con clima continental, como el centro de Europa.
La temperatura también influye sobre otros procesos biológicos como la floración, la metamorfosis de los insectos, las migraciones de las aves, la hibernación y la sudoración. En los ecosistemas acuáticos, la temperatura varía menos que en los terrestres; por ello, son más favorables para el desarrollo de la vida.
La luz
La cantidad de luz es un factor muy importante para la distribución de los organismos que realizan la fotosínte,, Las algas, por ejemplo, se sitúan en la zona de lai aguas donde llega la luz solar.
Las plantas también poseen adaptaciones para poder captar la mayor cantidad de luz posible. Son capaces, por ejemplo, de orientar sus hojas hacia la luz (fototropismo).
Algunos árboles, como las higueras, desarrollan hojas muy grandes. Determinadas plantas, como las orquídeas, crecen sobre el tronco de otras de gran tamaño para conseguir una mejor iluminación.
La luz también influye en la floración, la caída de las ho‑
jas y la transpiración de las plantas, las migraciones de los animales, la síntesis de vitamina D en los mamíferos, el ciclo del agua y la formación de nubes.
El oxígeno
El oxígeno se encuentra en el aire y, en menor cantidad, disuelto en el agua, de donde lo toman los organismos acuáticos. En este medio, además de la luz y la salinidad, es uno de los factores que más inciden en la distribución y las características de los organismos.
Las ‘características de los suelos son muy importantes ya que determinan el desarrollo de la vegetación y, por consiguiente, los ecosistemas que se encuentran en un lugar determinado.
Un suelo, según su grado de desarrollo, puede ser inmaduro, con pocas capas, u horizontes, donde crecen mal las plantas, o muy desarrollado o maduro, en el que la vegetación se desarrolla fácilmente.
Otras características del suelo que influyen en los ecosistemas son la composición química, la cantidad de materia orgánica, él grado de aireación y humedad, el pH y el tipo y la cantidad de microorganismos y otros organismos sencillos que contiene.