Historia de la grabación y reproducción del sonido

1. Historia de la grabación y reproducción del sonido. La posibilidad de grabar y reproducir los sonidos ha sido uno de los sueños del ser humano desde la antigüedad. El sueño de la grabación del sonido no se hizo realidad hasta finales del siglo XIX. Sin embargo, las posibilidades de reproducir sonidos sin intervención directa del ser humano se remontan a varios siglos atrás con la fabricación de distintos instrumentos mecánicos o automáticos. En la historia de la grabación y reproducción se pueden distinguir cuatro etapas principales:

1. Reproducción mecánica del sonido (antigüedad)

En la antigüedad existían instrumentos mecánicos y automáticos capaces de reproducir sonidos mediante sistemas de pesos y poleas o por la presión del agua. Entre ellos destacan:

• Carrilones automáticos: se utilizaban para relojes de campanario. Funcionaban mediante la acción de un cilindro de púas que empujaban los martillos para que golpearan las campanas en un determinado orden.
• Cajas de música: se instalaban en relojes de pared, estuches o joyeros e incluían autómatas que se movían al ritmo de la música.
• Piano mecánico (pianola): al mecanismo se le aplicó un cilindro de púas que dio lugar a la pianola. En la pianola, el rodillo movido por una manivela accionaba una hilera de martillos que golpeaban las cuerdas. Más tarde el cilindro de púas se sustituyó por rollos de papel que permitían registrar más marcas para producir más sonidos. Este rollo se iba desenrollando sobre una barra; la presión de aire generada accionaba el martillo correspondiente. La grabación de música en el rodillo de papel era obra de artesanos especializados o también se podía grabar directamente mediante la interpretación en un piano especial: la nota que no valiese se borraba y se ponía la correcta; luego el papel se taladraba y se colocaba en el rodillo.

2. Grabación y reproducción mecánica del sonido (finales del siglo XIX)

A finales del siglo XIX comenzaron los primeros experimentos para conseguir la grabación y reproducción del sonido. En 1877 Charles Cros formuló el principio de su paléfono: «si una membrana provista de un punzón traza un surco bajo la acción de un sonido, ese surco hará vibrar la membrana cuando el punzón vuelva a pasar por el surco y se recuperará el sonido inicial».

• Fonógrafo: lo inventó Thomas Alva Edison. Consistía en un cilindro acanalado cubierto por una hoja de estaño que se hacía girar mediante una manivela. Las vibraciones del sonido se recogían mediante un gran tubo resonador unido a una aguja o punta metálica que, en contacto con la superficie del cilindro, iba trazando las ondas sonoras. En 1888 Edison sustituyó el cilindro de estaño por uno de cera y añadió un pequeño motor alimentado por pilas.
• Gramófono: lo inventó Émile Berliner. Es una máquina basada en los mismos principios del fonógrafo, pero cambia el cilindro por un disco liso que, al girar, permite el trazado de la aguja en forma de surcos en espiral sobre la superficie del plato. La calidad del sonido en el gramófono era muy superior a la del fonógrafo; los discos eran más manejables y transportables. Los discos podían duplicarse sencillamente y en grandes cantidades a través de discos maestro metálico. Los discos utilizaban una sola cara que alcanzaba una duración de 2 minutos, contenían entre 96 y 125 surcos por pulgada y giraban a 70 revoluciones por minuto. En 1898 se sustituyeron por discos fabricados mediante un compuesto de baquelita.

3. Grabación y reproducción eléctrica del sonido

Entre 1920 y 1925 se introduce la electricidad para grabar y reproducir sonido. Los tres componentes básicos del sistema moderno son:

• Micrófono: recoge la señal sonora y la convierte en impulsos eléctricos.
• Amplificador: aumenta la potencia de la señal eléctrica procedente del micrófono.
• Altavoz: recibe la señal eléctrica del amplificador y la transforma de nuevo en ondas sonoras.

Los dos inventos fundamentales de esta etapa son:

• Tocadiscos: es el resultado de la electrificación del gramófono. Se compone de un giradiscos o plato, un amplificador y un altavoz. El soporte del disco fue mejorando para aumentar su duración. En 1984 el disco de baquelita pasó a uno de vinilo que permitió grabar surcos más finos, dando lugar al microsurco capaz de contener entre 250 y 400 surcos por pulgada. Los dos tipos de discos que alcanzaron popularidad son:
  • Long Play (LP): disco de vinilo de 30 cm de diámetro que gira a 33,33 r.p.m. y permite una duración de 30 min por cada cara.
  • Single: disco de vinilo de 18 cm de diámetro que gira a 45 r.p.m. y permite una duración de 5 min por cada cara.
• Magnetófono: contiene el soporte para la cinta, los distintos controles y las cabezas de borrado, grabación y reproducción constituidas por electroimanes; también necesita un amplificador y un altavoz. La cinta aporta una mayor calidad de registro y un tiempo mayor de reproducción y se manipula fácilmente. Permite registrar varias «tomas» que después se empalman dando lugar a una interpretación perfecta. En 1960 Philips lanza un nuevo formato: la casete, un estuche de plástico con cinta magnética de 3,81 mm de ancho enrollada en dos bobinas de arrastre. Desde ahí, el carrete cerrado de la casete será para difusión de música masiva y el abierto para aplicaciones profesionales con mayores exigencias de calidad. Los avances importantes de la grabación en cinta magnética son:
  • La aparición de la grabación estereofónica en 1957.
  • Los sistemas de reducción del ruido.

4. Grabación y reproducción digital del sonido

A finales de 1970 nace el sistema de grabación y reproducción digital. Se constituye mediante un conversor analógico/digital que se encarga de codificar numéricamente la señal sonora analógica mediante una serie de muestras que toman la medida de la onda en instantes sucesivos.

Los principales soportes de grabación y reproducción digital son:

• CD: compuesto por un material plástico de 12 cm de diámetro con un orificio de 1,5 cm y un grosor de 1,2 mm. La grabación se realiza en una sola cara en forma de puntos microscópicos de código binario que son leídos por láser infrarrojo. Alcanza una duración de 18 min, con sonido de gran calidad y sin ruido de fondo. Permite copia o reproducción sin ningún tipo de deterioro o desgaste.
• DAT: es una cinta magnética contenida en un cartucho de plástico. La información se imprime en forma de cargas positivas y negativas en el soporte metálico de la cinta y se lee mediante una cabeza magneto-óptica. Tiene más calidad de registro y más capacidad de almacenamiento.