3.2. La Expansión por Europa y Estados Unidos

La edad de oro del circo clásico corresponde a la fase de emergencia y desarrollo del capitalismo industrial y al apogeo de «sociedades disciplinadas». El circo se estableció como un elemento de libertad e imaginación a ambos lados del Atlántico.

La diversidad del circo se manifestó en el siglo XIX con la coexistencia de la fiesta feriante especializada en la exhibición de curiosidades diversas, de circos urbanos permanentes abriéndose progresivamente a un público popular, tropas itinerantes atravesando Europa o América y grandes compañías que conquistaron el mundo.

Los espectáculos del circo ilustran igualmente la eficacia del trabajo en equipo y las virtudes de la familia, ya que el circo clásico es, ante todo, una historia de familia y dinastías.

Ejemplo de los nuevos circos estables en el continente es el Teatro Circo Price de Madrid, fundado por el británico Thomas Price en 1868. Permaneció en la plaza del Rey hasta 1970, cuando fue demolido. El original recinto de madera del arquitecto Pedro Vidal fue sustituido tras la muerte del fundador por su yerno, el domador ecuestre William Parish, quien mandó construir un nuevo recinto de obra al arquitecto Agustín Ortiz de Villajos.

En las primeras décadas del siglo XX convivieron espectáculos de circo con representaciones de zarzuela, números de revista, combates de lucha libre o boxeo, conciertos de música clásica o sorteos de lotería. Tras la Guerra Civil, se reanudaron las representaciones con igual variedad de espectáculos, que se fueron renovando con el cambio de los gustos; incluso se realizaron conciertos de rock en las matinales de los domingos.

En 1999, el ayuntamiento de Madrid acordó, mediante un convenio con el Ministerio de Cultura, la construcción del Nuevo Circo Price, que abrió sus puertas en 2006.

El Circo en Estados Unidos

En los Estados Unidos, el introductor del circo fue el inglés John Bill Ricketts, quien se estableció en 1792 en Filadelfia. El propio George Washington llegó a asistir a sus representaciones.

Durante las dos primeras décadas del siglo XIX, dominó el panorama circense en Norteamérica el circo de Pépin & Breschard. Realizaron giras desde Montreal hasta La Habana, construyendo teatros-circo en la mayor parte de las ciudades que visitaron.

Pero la verdadera transformación del circo norteamericano vino de la mano de P.T. Barnum (1810-1891), un showman y empresario teatral que se dedicaba al mundo de las variedades en los teatros de Nueva York. En 1881, se asoció con el empresario circense J.A. Bailey (1847-1906), centrando su éxito en la exhibición de animales exóticos y números, y en la existencia de tres pistas simultáneas dentro de una misma carpa. La mirada del espectador se veía constantemente bombardeada por elementos espectaculares.

A su muerte, Bailey continuó en solitario hasta 1884, cuando se asoció con los hermanos Ringling. Estos se harían cargo del mismo a partir de 1907, realizando sus giras por Estados Unidos en tren. Así nació el Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus.

Este circo inspiró dos grandes clásicos del cine:

• El Mayor Espectáculo del Mundo (1952), dirigida por Cecil B. De Mille y rodada en el mismo circo.
• El Fabuloso Mundo del Circo (1964), dirigida por Henry Hathaway.

Declive y Revitalización del Circo Clásico

Tras la Segunda Guerra Mundial, la popularidad del circo comenzó a decaer por la expansión de otros tipos de entretenimiento, como el cine y la televisión, que llegaban a todo tipo de públicos, incluso en el ámbito doméstico, e incluso «fagocitaron» los propios espectáculos circenses.

Otra causa de la decadencia de este modelo de circo fueron las críticas de los defensores de los animales a partir de la década de los 60. Muchos circos ambulantes se vieron forzados a cerrar como negocio.

El Festival Internacional de Circo de Montecarlo nació en 1974 como un intento de revitalizar el modelo de circo tradicional, premiando anualmente las mejores actuaciones a nivel internacional con la entrega del Payaso de Oro.

4. El Circo Contemporáneo: Una Nueva Era de Espectáculo

Es un nuevo tipo de espectáculo que se empezó a desarrollar a finales de los años 60 en Francia, Australia, la costa oeste de Estados Unidos y Gran Bretaña. Combina habilidades de circo tradicional y técnicas teatrales para transmitir una historia o tema.

Estos espectáculos incluyen acrobacias, malabares, trapecio, teatro, música y telas aéreas. Muy pocas veces se incluyen números con animales.

La música utilizada en la producción a menudo se compone exclusivamente para ella, y suele recibir influencias estéticas de la cultura contemporánea. Por razones estéticas o económicas, las producciones de circo contemporáneo pueden realizarse en teatros en lugar de grandes carpas al aire libre.

Comparativa: Circo Tradicional vs. Circo Contemporáneo

La mezcla de las artes del circo tradicional con sensibilidad estética contemporánea y técnicas teatrales ha revitalizado el interés general del público y el apetito por el circo.

El Fenómeno Cirque du Soleil

El éxito internacional del Cirque du Soleil es testimonio claro de este renacimiento del circo en los últimos 30 años. Fundado en Montreal en 1984 por Guy Laliberté y Gilles Ste-Croix, ambos formados en la National Circus School de Canadá, compartían la idea de rediseñar el modelo del circo partiendo de un enfoque más teatral y la ausencia de animales en el espectáculo.

Entre 1990 y 2000, su expansión fue fulgurante, llegando a presentar en ese año 19 espectáculos diferentes en 271 ciudades de todo el mundo. Emplean anualmente a más de 4.000 personas (artistas y técnicos) procedentes de los cinco continentes, y han recibido numerosos premios por la calidad de sus espectáculos.

Otras Tradiciones Circenses Contemporáneas

También están llegando otras tradiciones circenses a Occidente, como el Chinese Circus of Beijing. Es un espectáculo que pretende mostrar la escuela del Ma Xi y sus acrobacias, pero sin los caballos que se empleaban en el pasado.

El espectáculo combina elementos de las artes marciales, con la teatralidad de la Ópera de Pekín y otros elementos de la tradición circense china (platos en equilibrio, el león danzante, diábolos, telas aéreas, etc.).

En cuanto a las acrobacias, tienen también una larga tradición que se remonta a más de 2000 años, hasta las dinastías Han y Quin (ca. 220 a.C.). Ya entonces se desarrolló una rutina de acrobacias con unos 100 elementos diferentes.