La estabilidad cosmética es fundamental: un preparado cosmético se considera estable si mantiene sus propiedades fisicoquímicas, organolépticas y funcionales desde su fabricación hasta su aplicación. El tiempo en que esto se cumple en condiciones normales de almacenamiento debe venir establecido previamente y se limita con la fecha de caducidad del preparado.

Agentes Causantes de Alteraciones en Cosméticos

Los agentes causantes de inestabilización de cosméticos no se presentan de forma aislada, sino que la alteración de un cosmético suele ser debida a la acción conjunta de múltiples factores físicos, químicos y biológicos:

Factores Físicos

Entre los agentes físicos destacan la temperatura, la luz, el tiempo, la humedad y la gravedad:

• Temperatura: Los cambios bruscos de temperatura o las temperaturas extremas provocan la aceleración de la descomposición del cosmético, cambios en el estado físico (fusión, evaporación, congelación, cristalización), proliferación de microorganismos, cambios en la viscosidad, alteración de las condiciones de solubilidad (dando lugar a precipitaciones o a cristalizaciones, como ocurre cuando disminuye la temperatura) y la degradación de ciertos componentes, como es el caso de los conservantes. Para evitar estos problemas, los cosméticos deben ser almacenados a una temperatura media de 15-20ºC.
• Luz: La exposición a la luz directa sobre el cosmético provoca una aceleración en su descomposición. Por este motivo, es conveniente que los cosméticos sean guardados en recipientes opacos o proteger los productos de la luz directa.
• Tiempo: El paso del tiempo es uno de los factores que mayor alteración provoca. La fecha de caducidad marcará el tiempo límite de uso del cosmético.
• Humedad: Afecta principalmente a los cosméticos sólidos, alterando su textura y viscosidad. Además, es un factor de contaminación microbiológica.
• Gravedad: La fuerza de gravedad afecta sobre todo a las suspensiones, que tienden a decantarse y acumularse en el fondo del envase, dando lugar a la sedimentación. En las emulsiones, se puede producir floculación, que es el agrupamiento de las gotas dispersas de la emulsión en agregados de carácter reversible. Estos agregados pueden producir cremado o cremogenado (concentración de gotas de menor densidad en la parte superior, como la separación de la nata en la leche) o sedimentación (en la que se concentran en la parte inferior). Todas estas alteraciones se pueden convertir con el paso del tiempo en una alteración irreversible llamada coalescencia, en la que las partículas dispersas se unen para formar gotas de mayor tamaño y que al final da lugar a la rotura de la emulsión. Asimismo, en las emulsiones podemos observar otras dos alteraciones: la inversión de fases, en la que la fase dispersa se convierte en continua y viceversa, y la rotura de la emulsión, que es la separación irreversible de sus fases.

Factores Químicos

Entre los agentes químicos nos encontramos el oxígeno, los electrolitos y los cambios de pH:

• Oxígeno: La oxidación afecta sobre todo a los excipientes grasos y ácidos grasos insaturados, provocando su enranciamiento, lo cual, además, da lugar a cambios organolépticos (olor, color y sabor). Por este motivo, es tan importante mantener siempre los envases bien cerrados después de su utilización.
• Presencia de Electrolitos: La presencia de sales disueltas puede afectar fuertemente a la estabilidad de las emulsiones, ya que la mayoría de los iones se disponen en la zona de contacto de las fases. La acumulación de cargas eléctricas en esta zona puede neutralizar la acción del emulgente, lo que lleva a la ruptura de la emulsión. Esto ocurre, por ejemplo, en los productos antisolares en contacto con el agua marina.
• Cambios de pH: Afecta especialmente a conservantes antimicrobianos, emulsiones de tipo iónico (pues altera los valores HLB) y a los componentes de la formulación que poseen carácter ácido o alcalino (pues afectará a su solubilidad en medios acuosos y oleosos). El pH del preparado puede alterarse por múltiples causas, principalmente por desarrollo microbiano, contacto con la atmósfera y por dilución (frecuente al mezclar cosméticos iguales pero de distinta marca o al diluirlos con agua). La recomendación en este caso es no mezclar nunca productos distintos, aunque tengan la misma finalidad, por ejemplo, dos champúes diferentes.

Factores Biológicos

Destaca el desarrollo microbiano y la acción de las enzimas:

• Desarrollo de Microorganismos: El problema del crecimiento microbiano en un cosmético puede ser de mucha mayor gravedad que el mero deterioro del producto, pues la aplicación sobre la piel de un producto contaminado puede provocar importantes efectos negativos en la salud. Por este motivo, es preciso mantener un exquisito cuidado en la manipulación del producto para evitar la introducción de microorganismos por parte del usuario. Los dedos, espátulas poco limpias, tarros abiertos, etc., representan formas seguras para contaminar un cosmético. La aparición de microorganismos en el cosmético produce los siguientes efectos: cambios de color, aparición de signos de crecimiento, formación de olores, formación de gases, cambios en la consistencia y viscosidad, cambios en el pH y alteraciones en el perfume.
• Acción de las Enzimas: Las enzimas están frecuentemente presentes en cosméticos que contienen extractos de origen natural, y su acción no controlada puede causar la hidrólisis de las materias primas. También los microorganismos en los cosméticos son capaces de producir y liberar una gran cantidad de enzimas.

Alteraciones Frecuentes de los Cosméticos por Forma Cosmética

Dependiendo de la forma cosmética del preparado, las alteraciones son diferentes:

• Emulsiones: Cremado, Sedimentación, Floculación, Inversión de fases, Crecimiento microbiano.
• Disoluciones: Turbidez, Evaporación, Precipitación o cristalización.
• Suspensiones: Sedimentación.
• Barras y Lápices: Enranciamiento, Fusión, Desecación.

Almacenamiento Adecuado de Cosméticos y Materias Primas

Para evitar el deterioro de los cosméticos y materias primas, se incluyen en sus formulaciones conservantes (antimicrobianos y antioxidantes). Además, antes de salir al mercado, los fabricantes realizan ensayos de estabilidad (se someten las muestras a procesos acelerados de alteración, como cambios bruscos de temperatura o centrifugación), que permiten predecir su comportamiento en un futuro más o menos próximo. Aun así, es imprescindible que el almacén reúna unas condiciones esenciales para evitar su deterioro. Por ello, es importante seguir unas normas para el almacenamiento de los productos, como son:

• Mantener el orden y la limpieza en el almacén.
• Procurar una temperatura constante en torno a los 20 ºC.
• Evitar la luz y la humedad en el almacén, aislándolo de focos de radiación. Contar con ventilación forzada en caso de almacenar aerosoles. Controlar la fecha de caducidad de los productos, colocando en la parte posterior de las estanterías aquellos que caduquen más tarde (sistema FIFO o FEFO).
• Deben estar perfectamente etiquetados.
• Los productos para la limpieza o desinfección (detergentes, lejía, etc.) se colocarán separados de los cosméticos.
• Todos los cosméticos de uso profesional, antes de su almacenamiento, deben controlarse en su recepción para verificar que ningún embalaje o envase esté deteriorado.

Manipulación Correcta de Cosméticos para Prolongar su Vida Útil

La manipulación de los cosméticos depende del tipo de cosmético y su forma cosmética. En el caso de emulsiones, disoluciones o geles, si se necesita usar una pequeña parte del cosmético, se toma solo la cantidad necesaria. Si es líquido, se vierte desde el envase a un vasito o un bol y de ahí se va tomando con el útil adecuado (esponja, etc.); si es en crema, se toma una pequeña parte con una espátula y se deposita en un platillo o vasito. La parte sobrante no se devuelve al envase. En el caso de las barras de labios, se toma la cantidad que se vaya a utilizar con una espátula y de ahí con el pincel de labios. Los lápices delineadores de labios y ojos se deben afilar con una cuchilla o con un sacapuntas desinfectado después de cada servicio. Es muy importante mantener limpios y desinfectados todos los útiles (espátulas, boles, pinceles, brochas, esponjas, sacapuntas, etc.).

Normas Higiénicas para la Manipulación de Cosméticos en Salones de Belleza

En los salones de belleza se deben seguir unas normas higiénicas a la hora de usar o manipular los cosméticos para prevenir alteraciones indeseables, ya que se suele trabajar con cosméticos de mayor tamaño que los de uso doméstico:

1. Mantener las normas de higiene personal.
2. Respetar las instrucciones de uso y conservación indicadas por el fabricante.
3. Comprobar la fecha de caducidad del cosmético.
4. Limpiar el envase antes y después de su utilización.
5. El excedente de cosmético no debe reintroducirse en el envase.
6. Utilizar espátulas para extraer los cosméticos de los envases para evitar contaminarlos al introducir los dedos.
7. Nunca se deben utilizar recipientes ni aplicadores metálicos con productos susceptibles de oxidarse.
8. Los envases siempre deben quedar bien tapados para evitar su contaminación al estar en contacto con el aire.
9. Si se rellenan envases vacíos con un cosmético distinto al que contenían, debe colocarse una etiqueta en un lugar visible para evitar confusiones, incluyendo también la fecha de caducidad.
10. Siempre que se manipulen productos que puedan afectar la piel, emplear guantes protectores.
11. Siempre que observemos alguna variación en las cualidades del cosmético, lo desecharemos.
12. Usar envases monodosis o con dosificador siempre que sea posible.
13. Usar mascarilla, principalmente al manipular cosméticos en polvo.
14. Utilizar utensilios o materiales desechables siempre que sea posible.