Introducción a la Prevención de Riesgos Laborales

La Ley de Prevención de Riesgos Laborales (LPRL) define el riesgo laboral como la posibilidad de que un trabajador sufra un determinado daño derivado del trabajo. Sabemos que estos riesgos laborales están presentes en todo tipo de actividad, por lo que es fundamental identificarlos para poder tomar medidas de prevención y, con ello, intentar evitar sus consecuencias. Antes de abordar el estudio de los principales riesgos laborales, es crucial tener en cuenta que, si bien la LPRL es el cuerpo legal básico que establece las garantías y responsabilidades en materia de seguridad y salud de los trabajadores, son otras normas sectoriales las que fijan y concretan los aspectos más técnicos de las medidas preventivas, a través de estándares mínimos que aseguran la adecuada protección de los empleados.

Riesgos Derivados de las Condiciones de Seguridad

Uno de los factores de riesgo más habituales en el entorno laboral son los relacionados con las condiciones de seguridad. Dentro de estos, podemos distinguir aquellos que afectan a las condiciones estructurales del lugar de trabajo (como suelos, instalaciones, etc.) y los derivados del manejo de equipos de trabajo, ya sean máquinas o herramientas.

Riesgos Estructurales

Estos riesgos están relacionados con el propio lugar de trabajo y abarcan desde aspectos como suelos, escaleras, dimensiones de los locales, separaciones entre máquinas, rampas, ventanas, entre otros. En su diseño, se debe considerar el uso al que se destinan y asegurar que cumplan con las normativas sobre evacuación y prevención de incendios, así como la adaptación para personas con discapacidad. Es fundamental que estos espacios estén debidamente señalizados y que se mantenga en ellos el orden y la limpieza necesarios para evitar accidentes. También se incluyen aquí los riesgos derivados de las instalaciones eléctricas, de gas, etc. Los incidentes más comunes en esta categoría son caídas al mismo o a distinto nivel, caídas de objetos, golpes, cortes, entre otros.

Riesgos Derivados del Manejo de Equipos

Estos riesgos provienen del manejo de herramientas o máquinas utilizadas en el desempeño laboral y pueden ocasionar accidentes de trabajo. Los riesgos más frecuentes incluyen golpes, atrapamientos, proyección de partículas, quemaduras, sordera, caídas y atropellos, entre otros. Para prevenir estos riesgos, es esencial el uso adecuado de los equipos de protección individual (EPI) y la formación e información constante de los trabajadores.

Riesgos de las Condiciones Medioambientales

Estos riesgos están presentes tanto en el ámbito laboral como en nuestra vida cotidiana. Generalmente, suelen provocar enfermedades profesionales, aunque también, de forma indirecta, pueden dar lugar a accidentes de trabajo u otro tipo de daños. Se pueden clasificar en:

Riesgos Físicos

El Ruido (Unidad de medida: Hercio – Hz)

Se define como un sonido molesto y no deseado que puede provocar daños a la salud. Habitualmente, dificulta la actividad laboral y puede llegar a producir daños tanto en el aparato auditivo como alteraciones psicológicas, tales como falta de concentración, agresividad, distracciones y cansancio. La obligación principal en relación con el ruido es eliminarlo en su origen o, en su defecto, reducirlo al nivel más bajo posible, limitar la duración e intensidad de la exposición y señalizar los lugares de trabajo donde se superen los valores límite permitidos.

La Temperatura

Las funciones del cuerpo humano son óptimas dentro de un margen de temperatura cercano a los 35 grados Celsius. El cuerpo humano posee un sistema termorregulador que mantiene su temperatura constante mediante un equilibrio entre la producción interna de calor y su eliminación, conocido como balance térmico. Sin embargo, cuando las condiciones ambientales son extremas, estos mecanismos pueden verse desbordados, manifestándose efectos negativos para la salud.

Efectos del Calor Excesivo

• Golpe de calor: Se produce cuando la combinación del calor ambiental y la carga de trabajo es elevada, aunque también pueden influir otros factores como la obesidad, el consumo de alcohol o la presencia de enfermedades cardiovasculares. Consiste en una rápida elevación de la temperatura corporal, acompañada de vértigos, mareos, agitación, convulsiones, delirio, etc., que puede ser mortal. Para evitarlo, es fundamental intentar reducir la temperatura del cuerpo hasta los 39ºC.
• Agotamiento: El agotamiento por exceso de calor se origina por deficiencias circulatorias de agua, sudor o sal.
• Trastornos de la piel: Se deben a disfunciones de las glándulas sudoríparas, causadas por entornos de trabajo excesivamente húmedos y calurosos. Sus manifestaciones más evidentes son erupciones cutáneas acompañadas de picazón y escozor producidos por el sudor.
• Trastornos psiconeuróticos: Son difíciles de cuantificar, pero se sabe que la exposición al calor afecta el tono emocional, la motivación en el trabajo y, por ende, el buen desempeño laboral.

Efectos del Frío Excesivo

Normalmente, la exposición al frío produce afecciones en las vías respiratorias, como catarros. Sin embargo, una exposición excesiva puede provocar agitación, fuertes dolores musculares y una vasoconstricción grave que puede derivar en el coma hipotérmico (por debajo de los 34ºC), conocido también como la «muerte blanca».

Las Vibraciones (Unidad de medida: Hercio – Hz)

La OIT (Organización Internacional del Trabajo) considera que el término vibración comprende todo movimiento transmitido al cuerpo humano por estructuras sólidas, capaz de producir un efecto nocivo o cualquier tipo de molestia. La exposición a la vibración se produce cuando el movimiento de oscilación de una herramienta, estructura o plataforma se transmite a alguna parte del cuerpo del trabajador. Por ejemplo, los trabajadores ferroviarios sufren diariamente una prolongada exposición a las vibraciones que produce el ferrocarril, las cuales, si bien son de muy baja frecuencia, no dejan de ser vibración. Este tipo de vibración no suele tener efectos excesivamente perniciosos, siendo lo más común que se produzcan mareos en personas no acostumbradas.

Las Radiaciones

Existen radiaciones de muy diversos tipos, según su origen (natural o artificial) o la cantidad de energía que transporten (los rayos X, las ondas de radio, los microondas, la luz, etc., son formas de radiación). Así, se pueden distinguir:

• De baja frecuencia, como las ondas de radio.
• De frecuencia media, como las ultravioletas, las infrarrojas o las microondas.
• De alta frecuencia, como los rayos gamma, los rayos X, etc. (también llamadas radiaciones ionizantes). Estas últimas son las más peligrosas y están presentes en trabajos como laboratorios, microscopios electrónicos, radiología hospitalaria, centrales nucleares, etc.

Las de media y baja frecuencia se conocen como radiaciones no ionizantes, siendo menos peligrosas. Están presentes en trabajos como telegrafía, telefonía, fotografía, esterilización, entre otros.

La Iluminación (Unidad de medida: Lux)

La realización del trabajo en óptimas condiciones de iluminación garantiza una mayor seguridad y productividad. Además, facilita la reducción de la fatiga visual y de la cantidad de errores y accidentes. La iluminación en los lugares de trabajo deberá adaptarse a las características de la actividad que se efectúe, teniendo en cuenta:

• Los riesgos para la seguridad y la salud de los trabajadores.
• Las tareas a desarrollar.

Siempre que sea posible, los lugares de trabajo contarán con iluminación natural, que se complementará, cuando sea necesario, con iluminación artificial general y localizada para aquellas zonas o puestos concretos que lo requieran.

La Electricidad (Unidad de medida: Voltio – V)

La electricidad también presenta serios riesgos para el cuerpo humano. Los factores que determinan la gravedad de los contactos eléctricos son:

• La resistencia eléctrica del cuerpo, que depende de varios factores como la superficie de contacto, la humedad, el tipo de calzado, la edad, el sexo y el peso.
• El trayecto de la corriente: el más común es el que va de un miembro superior al otro o a los miembros inferiores. Este trayecto pasa por el corazón y los músculos respiratorios del tórax. Más difícilmente pasa por la cabeza, siendo entonces, casi siempre mortal.

Sus efectos se pueden clasificar como:

• Efectos directos: provocados por la propia corriente al circular por el cuerpo. Pueden ser:
  • Muerte por asfixia: se contraen los músculos del tórax y cesa la respiración.
  • Fibrilación ventricular: cuando pasa por el corazón, se detiene el pulso y se interrumpe la circulación. Puede producir la muerte si no se trata urgentemente.
  • Paro respiratorio: cuando pasa por los centros respiratorios.
  • Quemaduras internas o de superficie.

Efectos Indirectos de la Electricidad

Estos efectos son debidos a actos involuntarios que pueden producir caídas de altura, golpes con objetos o heridas por proyección de materiales. La mayor o menor gravedad de las lesiones dependerá de la intensidad de la corriente, la duración del choque eléctrico y la zona del cuerpo recorrida por la corriente.

Medidas de Protección Eléctrica

Respecto a las medidas de protección, debemos diferenciar:

• Contactos directos: Se producen al tocar la parte activa de una instalación eléctrica (cable, enchufe, interruptor). Para prevenirlos, se deben alejar las partes activas de la instalación para evitar el contacto fortuito, aislarlas adecuadamente e interponer obstáculos que impidan el contacto accidental.
• Contactos indirectos: Se producen al entrar en contacto con elementos accidentalmente en tensión (la carcasa de una lavadora, herramientas). Para prevenirlos, se debe instalar toma de tierra, interruptores diferenciales de corriente, separación de circuitos por medio de transformadores, doble aislamiento de equipos y máquinas eléctricas y, si es posible, utilizar tensiones inferiores a 25 voltios.

Riesgos Químicos

Son los riesgos producidos por la exposición a agentes químicos, entendiendo por tales tanto las sustancias químicas que se presentan de forma natural como aquellas generadas por el hombre en sus procesos productivos (preparados químicos). Ambos son igualmente peligrosos para el ser humano, y el riesgo que entrañan está en función de la dosis a la que se esté expuesto. Los efectos, por tanto, dependerán de la dosis recibida y estarán en relación directa con la toxicidad de la sustancia química, ya que cada una tiene una capacidad diferente de actuar en el organismo humano y da lugar a un tipo de reacción distinto. En términos generales, los efectos que pueden producir son los siguientes:

• Anestésicos y narcóticos: Son capaces de anular la actividad nerviosa, produciendo un efecto sedante similar al sueño. Habitualmente, al desaparecer la sustancia, desaparece su efecto.
• Asfixiantes: Actúan impidiendo la respiración, ya sea desplazando el oxígeno del área donde se encuentra o anulando la capacidad del cuerpo para transportar oxígeno a la sangre.
• Cancerígenos: Son aquellos agentes que, por inhalación, ingestión o penetración cutánea, pueden producir cáncer o aumentar su frecuencia. No desarrollan su efecto en el cuerpo humano de manera inmediata, pero sí pueden dar lugar a su desarrollo futuro.
• Mutagénicos: Sus efectos dan lugar a problemas que se manifestarán en generaciones inmediatamente posteriores. Alteran la cadena genética.
• Teratogénicos: Provocan malformaciones o anomalías en el feto.
• Corrosivos: Actúan sobre los tejidos humanos, destruyéndolos o degradándolos.
• Irritantes: Producen reacciones locales en la epidermis o las mucosas al entrar en contacto con ellas.
• Neumoconióticos: Afectan directamente a los pulmones; por tanto, la única vía de penetración es la inhalación.
• Sensibilizantes: Productos tóxicos que dan lugar a reacciones alérgicas, como el asma.
• Sistémicos: Son capaces de alterar el funcionamiento de uno o varios órganos, e incluso de algunos sistemas del cuerpo humano.

La Evaluación de Riesgos Laborales

La evaluación de riesgos busca identificar y eliminar los riesgos presentes en el entorno de trabajo, así como valorar la urgencia necesaria para actuar. Es una obligación del empresario y una herramienta fundamental para prevenir daños a la salud y seguridad de los trabajadores. Exige examinar detalladamente todos los aspectos del trabajo que puedan generar riesgos y, por tanto, causar daños a los trabajadores. Su objetivo principal es identificar los riesgos derivados de las condiciones de trabajo para:

• Eliminar de inmediato los factores de riesgo que se puedan suprimir fácilmente.
• Evaluar los riesgos que no se pueden eliminar inmediatamente.
• Planificar medidas correctoras.

Pasos de la Evaluación de Riesgos

La evaluación de riesgos laborales engloba los siguientes pasos:

• Identificar los peligros existentes, por áreas y/o por puestos de trabajo.
• Identificar quién puede sufrir los daños, contemplando la posibilidad de que haya colectivos especialmente sensibles a determinados riesgos.
• Evaluar los riesgos y decidir las medidas que se deben adoptar.
• Detallar las medidas ya adoptadas y las que se deben adoptar.
• Revisar las evaluaciones y actualizarlas cuando sea necesario.

El Plan de Prevención de Riesgos Laborales

El Plan de Prevención de Riesgos Laborales es la herramienta a través de la cual se integra la actividad preventiva de la empresa en su sistema general de gestión y se establece su política de prevención de riesgos laborales. La documentación del plan de prevención es obligatoria, pero no constituye por sí misma una garantía de efectividad. Un plan de prevención de riesgos laborales debe contener los siguientes documentos y conservarlos a disposición de la Inspección de Trabajo, así como de los representantes de los trabajadores:

Contenido del Plan de Prevención

• Características de la empresa: Análisis del tamaño de la plantilla, sus características, riesgos genéricos de las actividades productivas de la empresa y de sus procesos productivos, siniestralidad del sector y propia de la empresa, etc.
• Política preventiva de la empresa, así como los objetivos propios que desea alcanzar.
• Estructura organizativa prevista para la actividad preventiva, incluyendo:
  • Responsabilidades y funciones dentro de la empresa.
  • Recursos materiales (necesarios y asignados) para realizar la acción de prevención de riesgos en la empresa.
  • Presupuesto anual específico, si lo hubiera.
• Descripción de la organización de la prevención en la empresa y, en su caso, acreditación de concierto con un servicio de prevención ajeno, acta de constitución del servicio de prevención propio o designación de trabajador; en este último caso, también acreditación de la formación de esta persona.
• Mecanismos para implementar la consulta y/o participación de los representantes de los trabajadores en aquellos temas y supuestos en que corresponda.