1.2 Receptores sensoriales y los sentidos

Hay tantos como receptores sensoriales. Se llaman receptores a las células nerviosas especializadas que reaccionan ante los cambios físico-químicos producidos en el ambiente o el interior del cuerpo y emiten una señal que se transmite en forma de impulso nervioso. Los receptores sensoriales pueden clasificarse según su naturaleza y su localización.

A) Clasificación según la naturaleza del estímulo

Según la naturaleza del estímulo, los receptores se dividen en:

• Fotorreceptores: Relacionados con la vista.
• Mecanorreceptores: Relacionados con el oído.
• Termoceptores: Sensibles al calor y al frío.

B) Clasificación según la localización del estímulo

Según la localización del estímulo, distinguimos los siguientes grupos:

1) Exteroceptores

Se hallan situados esencialmente en la superficie del organismo, por lo que su función consiste en captar la estimulación del medio ambiente. Son exteroceptores los cinco sentidos:

• Sentido de la vista: Las células sensibles a la luz y localizadas en la retina son de dos tipos diferentes: conos y bastones, y ambas dan lugar a sensaciones distintas.
• Sentido del tacto: Localizado en ciertas células sensibles o corpúsculos situados en la piel. Encontramos cinco clases de corpúsculos y cada una reacciona a estímulos diferentes: los de Ruffini al calor, los de Krause al frío, los de Merkel a las texturas, los de Meissner a las presiones ligeras y los de Pacini a las presiones fuertes.
• Sentido del gusto y sentido del olfato: Continuamente estamos mezclando y confundiendo olores y sabores. Si limitamos el sentido del gusto a las células localizadas en la lengua (papilas gustativas), estas, de cinco formas distintas, captan los cuatro sabores básicos.
• Sentido del oído: Existen unas 24.000 células pilosas situadas en la cóclea o caracol cuya función es transformar la energía mecánica de las ondas sonoras en impulsos nerviosos de naturaleza eléctrica.

2) Interoceptores

Se hallan dentro del organismo; están localizados en los aparatos respiratorio, digestivo, urogenital y, en general, dentro de las vísceras. Reciben la estimulación interna, tal como el calor o el frío de los órganos corporales. Gracias a ellos obtenemos sensaciones de hambre, de sed, etc.

3) Propioceptores

Están situados en los músculos, tendones, articulaciones, etc. Controlan las respuestas musculares. Estas sensaciones nos permiten andar, dominar el equilibrio del cuerpo, entre otras funciones.

2.3 Leyes gestálticas de la percepción

• a) Ley de pregnancia (de buena forma): Los estímulos se perciben formando la estructura más perfecta posible.
• b) Ley de proximidad: Ante estímulos semejantes, aquellos que se hallen más próximos entre sí tenderán a percibirse agrupados.
• c) Ley de continuidad: Aquellos estímulos que poseen una continuidad son percibidos como formando parte de una misma figura.
• d) Ley de semejanza: Los estímulos parecidos entre sí tienden a percibirse como formando parte de un conjunto.
• e) Ley de clausura: Nuestra percepción tiende a completar figuras no cerradas.
• f) Ley de contraste: Interpretamos aspectos como el tamaño por su relación con los otros objetos del contexto en el que aparecen.

4.1 Tipos de memoria

• a) La memoria sensorial: Es de carácter casi automático: registra las sensaciones y permite explorar las características de la información que llega a nosotros. El tipo de información que se almacena en esta memoria es muy elemental. Este almacenamiento se lleva a cabo en dos fases: una primera, que consiste en el registro del estímulo por los sentidos; y una segunda, donde se mantiene brevemente la huella dejada por el estímulo permitiendo la intención de la memoria a largo plazo.
• b) La memoria a corto plazo (MCP): Parte de la información captada por la memoria sensorial pasa a un segundo sistema: la memoria a corto plazo. Aquí se produce ya una elaboración más compleja de los datos sensoriales. Dos características definen básicamente a la MCP: la limitación de su capacidad de almacenamiento y la brevedad de su retención.
• c) La memoria a largo plazo (MLP): En ella se guardan las percepciones, los sentimientos y las acciones del pasado. Su capacidad de almacenamiento es prácticamente ilimitada. Sin embargo, esa información almacenada no siempre es accesible; a veces, no somos capaces de recordar, pero eso no significa que dicha información se haya borrado, sino que puede actualizarse a causa de algunas inhibiciones o porque no se han ejecutado correctamente las claves para su recuperación.

5.2 Trastornos de la memoria

En relación con la memoria, el trastorno más conocido es la amnesia. Se conocen diferentes tipos: amnesia anterógrada (incapacidad de guardar recuerdos nuevos), amnesia retrógrada (olvido de recuerdos antiguos) y amnesia post-traumática.

En ocasiones, el olvido obedece a causas fisiológicas, las cuales provocan graves trastornos de la memoria. Así sucede con la llamada “demencia senil” o con el “mal de Alzheimer”. Ciertas lesiones cerebrales producidas por traumatismos o heridas encefálicas pueden producir amnesias (pérdidas totales o parciales de memoria) o afasias (pérdidas totales o parciales del habla). Entre las formas de amnesia más curiosas está el llamado síndrome de Milner, una forma de amnesia anterógrada.

En ocasiones, sin embargo, sucede lo contrario a la amnesia. Debido a ciertas causas fisiológicas se produce una actividad desmesurada de la memoria. Casos de este tipo son:

• a) Hipermnesias: Consisten en recordar imágenes o sucesos completamente olvidados desde hace mucho tiempo. Suelen suceder a causa de altísimas fiebres, frente a un peligro de muerte, bajo hipnosis, etc.
• b) Paramnesias: Literalmente significa “más que recuerdos”; son recuerdos de hechos no vividos, y la mayoría de las personas los tienen ocasionalmente. Consiste en creer que algo que está sucediendo en ese mismo momento ya se ha vivido con anterioridad (déjà vu).

5.3 Teorías sobre el olvido

• a) Teoría del desuso: Según ella, cuanto menos se utiliza la información memorizada, más tiende a borrarse y desaparecer.
• b) Teoría de la interferencia: Afirma esencialmente que los nuevos aprendizajes repercuten negativamente en los antiguos, de tal manera que ambos se vuelven incompatibles. Se distingue entre interferencia proactiva e interferencia retroactiva.
• c) Teorías motivacionales y emotivas: Inspiradas esencialmente en Freud y el psicoanálisis. Para ellas, el olvido se encuentra íntimamente relacionado con la represión. Es decir, olvidamos aquellos sucesos o aprendizajes que nos resultan desagradables o que poseen connotaciones emocionales negativas para nosotros. Así, el olvido sería como un mecanismo de defensa.