¿Qué son los humedales?

Los humedales son ecosistemas que se sostienen bajo el agua. Se refieren a una amplia variedad de entornos como esteros y lagunas, entre otros ecosistemas que tienen como elemento clave el agua. Los humedales son zonas de tierra inundadas de forma temporal o permanente. El agua es el factor fundamental que define sus características físicas, vegetales, animales y sus relaciones. Se distinguen también por las características particulares de sus suelos y por la presencia de plantas y animales adaptados a sus períodos de anegamiento y sequía.

Límite de un humedal

Los límites de un humedal son determinados por la vegetación; es decir, en el momento que la vegetación empieza a ser netamente terrestre, se traza el final del humedal.

¿Por qué es importante la protección de los humedales?

• Biodiversidad: El 40% de la biodiversidad mundial vive o se reproduce en los humedales.
• Mitigación de desastres: Estos ecosistemas ayudan a suavizar los efectos que provocan las sequías y ayudan con la protección contra los incendios.
• Crisis climática: Los humedales desempeñan funciones críticas en la suavización del calentamiento global.
• Abastecimiento de agua: Retienen y almacenan agua, encontrándose esta disponible para consumo humano.
• Control de inundaciones: Amortiguan los impactos de las lluvias, siendo fundamentales para el control de las inundaciones. Actúan como esponjas, absorbiendo el agua de las lluvias y las crecientes de los ríos, permitiendo que se filtre más lentamente a través del suelo y la vegetación.
• Valores culturales: Al ser importantes fuentes de agua y muchos otros bienes y servicios, diversas poblaciones se han asentado históricamente en zonas de humedales, desarrollando un rico y diverso patrimonio cultural.
• Provisión de recursos: Generan una gran variedad de productos de plantas, animales y minerales que son utilizados por personas de todo el mundo. Los productos varían desde alimentos básicos como el pescado, hasta madera de construcción, leña, etc.
• Protección contra tormentas: Sirven como primera línea de defensa contra las tormentas.

¿Cuáles son los tipos de humedales?

• Humedales lacustres: Aquellas áreas cubiertas con agua de forma permanente y con poca circulación. Aquí se incluyen lagos y lagunas.
• Humedales palustres: En este caso, la acumulación de agua proviene de fuentes subterráneas, de precipitaciones o de aportes de ríos. Ejemplos: acuíferos, pantanos y más.
• Humedales ribereños: Se trata de las tierras cercanas a los ríos que se inundan con frecuencia debido a los desbordes del río. Como ejemplo: llanuras de inundación, bosques anegados, etc.
• Humedales estuáricos: Son las zonas costeras donde el agua de ríos se encuentra con el agua marina. El agua de estos presenta una salinidad media. Ejemplos: fiordos, deltas, marismas, entre otros.
• Humedales marinos: Áreas costeras de agua salada.

Flora de los humedales

Existen humedales distribuidos en muchas partes del planeta; por lo tanto, su flora es muy variada y depende de la ubicación geográfica. Podemos decir que la flora de los humedales, al encontrarse en zonas inundables, está adaptada a la vida acuática:

• Plantas sumergidas: Como su nombre indica, están completamente sumergidas. Ejemplo: la hierba de tortuga presente en humedales marinos.
• Plantas flotantes: Presentan las raíces libres sumergidas en el agua. La salvinia gigante se encuentra en humedales palustres.
• Plantas con hojas flotantes: En este caso, las raíces de las plantas están arraigadas al lecho y las hojas flotan en la superficie. Podemos verlo en el irupé, que está en humedales lacustres de América del Sur.
• Plantas emergentes: Plantas cuyas raíces están bajo el agua pero parte de su estructura sobresale.

Fauna de los humedales

Los humedales son el hábitat de una gran diversidad de animales, desde pequeños invertebrados hasta grandes mamíferos:

• Invertebrados: Arañas, escarabajos, odonatos e insectos acuáticos.
• Anfibios: Rana de zarzal, escuerzo y sapo común.
• Peces: Sábalo, guapucha, capitán enano, bagre pintado y lamprea.
• Reptiles: Tortuga cuello de serpiente, yacaré, culebra sabanera y anaconda del sur.
• Aves: Flamencos, avión zapador, martín pescador, patos y gaviotas.
• Mamíferos: Coipos, nutria neotropical, castor y elefante asiático.

Características principales de los humedales

• Son considerados áreas de cambio progresivo entre los sistemas acuáticos y terrestres; es decir, son ecosistemas híbridos.
• Se encuentran en zonas de inundación, de manera que pueden ser temporales o permanentes.
• Las aguas pueden ser estancadas, corrientes, dulces o saladas, incluyendo aquellas áreas marinas cuya profundidad en marea baja es menor de seis metros.
• Son el hábitat ideal para aves migratorias que llegan de todo el mundo para alimentarse, así como para mamíferos, anfibios, reptiles, peces e insectos.

Estudio de caso: Laguna del Hinojo

Ubicada al sur de la provincia de Santa Fe, en el Departamento General López, a pocos kilómetros de la ciudad de Venado Tuerto. La laguna cuenta con una superficie cercana a las 250 hectáreas y la rodean 489 hectáreas de tierra.

Vegetación y Entorno

Se sitúa entre los «Pastizales de la pampa húmeda» y las «Sabanas y pastizales de la pampa semiárida». La laguna El Hinojo se encuentra en el límite entre ambas zonificaciones.

• Pampa húmeda: La vegetación predominante es la herbácea, caracterizándose por la ausencia de árboles, aunque modificada por actividades agropecuarias. Es una pradera donde dominan las flechillas, la cebadilla criolla y la gramilla. En lugares inundados crecen plantas hidrófilas como el trébol de cuatro hojas, la totora y los juncos.
• Pampa semiárida: Dominan los pastizales de ambientes semiáridos, flechillas, paja brava, aromito y algarrobo. En bajos salitres crecen el pelo de chancho y la gramilla blanca.

En el espejo de agua destacan los juncales grandes, el repollito de agua, el apio del diablo (hierba venenosa), los duraznillos de agua y la hierba del bicho.

Fauna en la Laguna

En la laguna hay pejerreyes, bagres, tarariras, mojarritas, dientudos y la anguila criolla. El lugar destaca por su avifauna, con un inventario que sobrepasa las cien especies, incluyendo macáes (plateado, grande y de pico grueso) y miembros de la familia Ardeidae (garza mora, blanca, bueyera, bruja, chiflón, entre otras).

Es notable la presencia del flamenco austral y la espátula rosada. También se encuentran patos capuchinos, cisnes coscoroba y cisnes de cuello negro. Entre los mamíferos se registran el puma, gato del pajonal, gato montés, comadrejas, coipo, cuis común y rata nutria.

Clima

En el sur santafesino impera un clima templado con una media anual de 16.3 °C en Venado Tuerto. Las precipitaciones rondan los 1000 mm anuales, siendo los meses cálidos los más lluviosos. El mes más frío es julio y los vientos predominantes provienen del noreste.

Marco Legal y Protección

Convención de Ramsar

Tratado internacional firmado en 1971 en la ciudad iraní de Ramsar. Su misión es la conservación y uso racional de los humedales. Fomenta la cooperación internacional para enfrentar la pérdida y degradación de estos ecosistemas. Uno de sus principales compromisos es la Lista de Humedales de Importancia Internacional, una red vital para la biodiversidad y el sustento humano.

Ley de Humedales en Argentina

Es un proyecto de ley de presupuestos mínimos para la protección de humedales. Establece fondos para la conservación, protección y uso sustentable. Prevé la creación de un Inventario Nacional de Humedales, la restauración ecológica de áreas degradadas y la recuperación inmediata de zonas afectadas por incendios. Amnistía Internacional exige que el Estado argentino tome medidas estructurales, considerando la protección del medio ambiente como una cuestión de derechos humanos.

Pérdida de los humedales

La degradación de estos ecosistemas tiene efectos negativos en la naturaleza y las personas. Las principales presiones incluyen:

• Cambios en el uso del suelo (urbanización, deforestación, rellenos).
• Alteraciones en la dinámica del agua (extracción, desvíos).
• Sobreexplotación (pesca, madera, pasturas).
• Contaminación agrícola, industrial y doméstica.
• Introducción de especies exóticas invasoras y el cambio climático.

Humedales en Argentina

El país ha designado 23 Sitios Ramsar, que abarcan 5.687.651 hectáreas. Entre ellos destacan:

• Península Valdés (Chubut) – Patrimonio Natural de la Humanidad.
• Laguna de los Pozuelos (Jujuy).
• Palmar de Yatay (Entre Ríos).
• Lagunas y Esteros del Iberá (Corrientes).
• Reserva Ecológica Costanera Sur (CABA).
• Reserva Natural Villavicencio (Mendoza).

Asimismo, el país participa en iniciativas regionales para la conservación de la Cuenca del Plata y de los humedales altoandinos junto a otros países de Sudamérica.